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いたずら

　始めたのは、リアムだった。盾の石をもらって二日目の夕方のことだった。

　ロイが食堂に入ろうとした。

　ごん、と音がした。

　ロイは額を押さえてしゃがみ込んだ。入口の、ちょうど顔の高さに、青白い六角の盾が浮かんでいた。ロイはそれに頭からぶつかっていた。

「……何だ、今の」

　入口のすぐ脇の柱の陰で、リアムが腹を抱えて笑っていた。手に盾の石を握っていた。ロイが入ってくるのに合わせて、柱の陰から拳だけを出して盾を張ったのだった。

「お前か」

「悪い。悪いけど、見事に入ったな」

　リアムは涙を拭いていた。ロイは額をさすりながら席に着いた。

「覚えてろ」

　その日の夕飯で、リアムが水を飲もうとして杯を傾けた。水が出てこなかった。

　リアムは杯を覗いた。振った。逆さにした。氷の塊が、ごとりと卓に落ちた。杯の水が丸ごと凍っていた。

　向かいの席で、ベルが澄ました顔でパンをちぎっていた。右手だけが卓の下に隠れていた。

「……お前だな」

「何のこと?」

「卓の下で氷の魔法を使ったろ」

「ロイの仇よ」

　ベルは微笑んでいた。

「頼んでない」

　ロイが言った。だが、口の端が上がっていた。

　そこから、止まらなくなった。

　翌朝。井戸へ歩いていたベルが、何もない所で派手に転んだ。

　足首の高さに、小さな盾が浮かんでいた。井戸の陰から、石を握った拳が低く突き出されていた。その上に、リアムの顔が出た。

「仇の仇だ」

「あんたねえ!!」

　ベルは砂だらけの顔で怒鳴った。

　その昼。リアムが食堂の長椅子に腰を下ろして、飛び上がった。

「冷たっ!!」

　長椅子が、端から端まで凍っていた。リアムは尻を押さえて跳ね回った。窓の外でベルが舌を出していた。

　その午後。蓮は中庭の隅で帳面を書いていた。ペンをインク壺に入れると、こつん、と硬い音がした。

　壺を覗いた。インクが凍っていた。

　顔を上げると、ベルとリアムが並んでこっちを見ていた。二人とも、笑いをこらえて肩を震わせていた。

「……二人で組んだのか」

「レンだけ無事なの、ずるいでしょ」

「そうだそうだ」

　リアムが凍った壺を覗き込もうと寄ってきた。

　蓮は凍ったインク壺を見下ろした。それから、黙って懐の盾の石を握り、その拳を上げた。

　リアムの額の前に、盾が出た。リアムはちょうど一歩踏み出したところだった。

　ごん。

「痛っ!!」

「お返しだ」

　蓮は言った。ベルが手を叩いて笑った。

「レンもやるじゃない」

　ロイもいつの間にか来て笑っていた。

「それ、俺の分も入れといてくれ」

　夕方。ヴァイスが中庭で木剣を振っていた。

　リアムがその横へそっと寄っていって、ヴァイスの額の前に盾を出した。

　ごん。

　ヴァイスは額を押さえなかった。何も言わずに木剣を置いた。井戸まで歩いて、桶に水を汲んで、戻ってきた。

　そして、リアムの頭の上で桶を逆さにした。

　ばしゃん。

　リアムは頭からずぶ濡れになった。

「俺は魔法が使えない」

　ヴァイスは言った。

「だが、桶は持てる」

　ロイが腹を抱えて笑った。その後ろで、ベルが指を動かした。リアムの濡れた袖が、ぱりぱりに凍った。

「寒っ!! お前ら、組むな!!」

　リアムが叫んだ。中庭に笑い声が響いた。

　蓮も笑っていた。こんなに笑ったのは、いつ以来だろうと思った。

「何をしているの」

　低い声がした。フィールだった。

　中庭が静かになった。

　フィールは凍った袖のリアムを見た。桶を持ったヴァイスを見た。手を後ろに隠したベルを見た。最後に、蓮を見た。

「蓮まで」

「……ごめん」

「魔法は、遊びに使うものじゃない」

　フィールは息を吐いた。

「今夜、東の篝火が上がったらどうするの。……もう終わりにして」

　誰も言い返せなかった。

　フィールは背を向けて、回廊の方へ歩き出した。

　ベルが懐から食べかけのパンを出した。にやりと笑った。

　蓮が止めるより早く、投げた。フィールの後ろ頭へ、まっすぐに。

　フィールは振り返らなかった。歩きながら腰の袋の石を握り、その拳を肩越しに後ろへ向けた。

　フィールの背中に、盾が出た。パンは盾に当たって跳ね返り、ベルの額に、ぽこんと当たった。

「私の勝ち」

　フィールは歩きながら言った。振り返らなかった。だが、肩が小さく揺れていた。

　笑っていた。

　ベルは額にパンを載せたまま固まっていた。

「……見た? 今の、見た?」

「見た」

　蓮は言った。

「フィールが、一番うまい」

　リアムが凍った袖のまま笑い転げた。

　その夜。宿舎の部屋で、リアムが蝋燭に火を灯した。

　ふっ、と消えた。

　リアムは首を傾げて、もう一度灯した。消えた。

「……窓、閉まってるよな」

「閉まってる」

　ロイが、毛布の中から言った。

　三度目。灯した。消えた。

「おい」

　リアムの声が、少し高くなった。

「この宿舎、何か出るぞ」

　蓮は扉の方を見た。扉が指一本ぶんだけ開いていた。

　隙間の向こうにミラがいた。小さな手で石を握っていた。握るたびに隙間から弱い風が吹いてきた。

　ミラの魔法は前髪を揺らすくらいの風しか出ない。蝋燭の火を消すにはちょうどよかった。

　ミラは蓮と目が合った。唇の前に、指を一本立てた。

　蓮は頷いた。何も言わずに毛布をかぶった。

　四度目の蝋燭が消えた。リアムが悲鳴を上げて毛布に潜り込んだ。

　扉の向こうで、小さく、息を殺して笑う声がした。

　ミラが声を出して笑うのを、蓮は初めて聞いた。