異世界で生き抜くたった一つの方法

一撃

　翌朝の中庭で、フィールは土の壁を背にして立っていた。向かいにはヴァイスがいて、手に木剣を提げていた。

「加減は」

「しないで」

　フィールは言って、左手を胸の前に上げた。唇が数を数えた。九つ。

　その手の腕一本ぶん向こうに、六角の膜が浮かんだ。手のひらを二つ並べたほどの青白い光で、朝の日がその向こうに透けていた。

　ヴァイスは何も言わずに踏み込んだ。木剣が、上から落ちた。

　がん、と鈍い音がした。

　止まっていた。木剣は膜の上で止まり、膜の真ん中には白いひびが一本走っていた。

「……止まった」

　リアムが言った。

　ヴァイスは木剣を引いて、もう一度振り下ろした。

　硝子の割れるような音がして、膜は光の欠片になって散った。木剣はフィールの肩の手前で止まっていた。

　今度は、ヴァイスの腕が止めていた。

「二撃」

　蓮は言って、帳面に書いた。

「一撃目で、ひび。二撃目で、割れる」

「弱っ」

　ベルが言った。

「あたしの盾なら、十回叩いても割れないわよ」

「紙ではなかった」

　桶の上から、老人が言った。

「だが、板でもないな」

　フィールは自分の左手を見下ろしていた。何も言わずに、もう一度編んだ。

　二枚目。三枚目。ヴァイスがそのたびに二度ずつ叩いた。結果は同じだった。

　四枚目。

　蓮はペンを止めた。

　八本の盾なら、フィールは三枚で空になる。六角の盾は、四枚目が張れた。

「……軽い」

　フィールが小さく言った。

「汲む量が減る、と言うたろう」

　老人は言った。

「道が六本分しか、器から汲まん。弱い分、安い」

　蓮は書いた。八本の盾、三枚。六本の盾、四枚。

　確かめた事実だった。

　昼。第四部隊の卓にミラが座っていた。

　目の前に、親指の先ほどの下級の石。その横に、昨夜壁に貼った設計図の写し。向かいでヘルガが息を詰めていた。

「入る?」

　ミラは、石と紙を長い間見比べていた。

「……入る」

　短く言った。

「三本ずつだから。五本より、間が広い」

　鑿が、石に触れた。

　外の輪。内の輪。六本の道。右上がりに三本。左上がりに三本。横に三本。

　線が重なる所で、鑿の先が髪の毛一本ぶんだけ浮いた。浮いて、また降りた。一本も、くっつかなかった。

　老人はミラの手だけを見ていた。

「お前、器は」

「……小さい」

　ミラは手を止めずに答えた。

「風が、前髪を揺らすくらい」

「そうか」

　老人は頷いた。

「刻む手に、器は要らん」

　鑿が一瞬だけ止まった。それから、また動いた。さっきよりも、ほんの少しだけ速く。

　刻み終えた溝に灰色の粉を詰めた。針の先で、一粒ずつ。

　日が傾く頃、ミラは針を置いた。石の表面に、灰色の六角の目が浮かんでいた。

　夕方の中庭で、フィールはその石を左手に載せていた。上級の盾の石は、腰の袋に入れたままだった。

「粉の石は、火が半分になった」

　ヘルガが言った。誰も訊いていないのに、言った。

「盾も、たぶん半分になる。……半分の半分よ。期待しないで」

　フィールは頷いた。ヴァイスが木剣を構えた。

　フィールは石を握った。

　一瞬だった。数を数える間もなかった。握ったその時にはもう、拳の向こうに六角の膜が浮かんでいた。朝のものより、色が薄かった。

　ヴァイスが踏み込んだ。木剣が落ちた。

　硝子の割れる音。

　一撃だった。膜は、一撃で砕けた。

　ヘルガが、目を伏せた。

　だが。

「……止まってる」

　ロイが言った。

　木剣は、フィールの肩の上、拳一つ分の所で止まっていた。ヴァイスは、自分の腕を見ていた。

「俺は、止めていない」

　ヴァイスは言った。

「振り抜いた。……割れる時に、持っていかれた」

　蓮は帳面に書いた。

　粉の石。六本の盾。一枚で、一撃。割れる。だが、止まる。

「悪魔の指には、紙だろうな」

　老人が言った。誰も、否定しなかった。

　フィールは、手のひらの石を見下ろしていた。もう一度、握った。膜が生まれた。緩めると、消えた。

　数えなくても、握るだけで。

「一撃でいい」

　フィールは言って、顔を上げた。

「サンドウルフの牙が、一度止まる。一度止まれば、隣の誰かが間に合う」

　その目がベルを見た。蓮を見た。リアムを見た。

「九つ数えなくていい。握るだけでいい。……それなら、私でなくても張れる」

　フィールはリアムの前まで歩いていって、石を差し出した。

「え、俺?」

「編むのに、十かかるんでしょう」

「十二だ」

　リアムは胸を張って言った。それから石を受け取り、壁に向けて握った。

　六角の膜が、リアムの前に浮かんだ。一瞬で。

　リアムは、口を開けたままそれを見ていた。

「……おい」

　声が、少し上ずっていた。

「俺、盾張ってるぞ」

「見りゃ分かる」

　ロイが言った。

「お前の前にも張ってやるよ。ヴァイスの前にも」

　リアムは石を載せた手をロイの方へ突き出した。

「線が出ねえなら、出る奴が張りゃいいだろ。パンの礼だ」

　ロイは何も言わなかった。少しだけ、笑った。

　ミラはもう次の石を手に取っていた。指先が灰色に汚れていた。

　蓮の分。ベルの分。それから、フィールの分。

　老人は桶の上からそれを見ていた。

　握るだけで生まれる、六角の光。四十年、石の地肌のままだった壁の、その先にあったもの。

「わしの教えることは」

　老人は誰に聞かせるでもない声で言った。

「もう、あまり残っておらんな」

　蓮には、聞こえていた。