異世界で生き抜くたった一つの方法

在るはずの陣

第九十三話　在るはずの陣

　第四部隊の長い卓に、紙が三枚並んでいた。ゼノが壁から剥がしてきた設計図だった。火の陣。氷の陣。盾の陣。

　卓を囲んでいたのは、フィールと蓮とベル。ミラとリアム。それからヘルガ。

　ロイとヴァイスは中庭に残っていた。線の話は任せた、とヴァイスは言った。それきり木剣を振っていた。

「同じ所を言え」

　老人が言った。

　蓮は三枚を見比べた。

「円が二つ。三枚とも」

「他には」

「二つの円を結ぶ線。火と氷は六本。盾は八本」

「違う所は」

「真ん中」

　ベルが言った。

「火は三本が一点で交わってる。氷は三本が三角に閉じてる。盾は格子」

「そうだ」

　老人は火の陣の外側の円に指を置いた。

「これは、汲む輪だ。器から魔素を汲む口。どの陣にも必ずある」

　指が内側へ滑った。

「結ぶ線は、道だ。汲んだものを中へ運ぶ。内の輪は、溜めだ。運ばれたものがここに溜まる」

　指が真ん中で止まった。

「溜まったものが何に成るかは、ここが決める。わしは紋と呼んでおる」

　汲む。運ぶ。溜める。成す。

　蓮は頭の中で四つ数えた。六本とも同じ顔をしていた線が、初めて別々のものに見えた。

「見ておれ」

　老人は焦げた壁へ左手を向けた。

　指が動いた。外の輪。内の輪。結ぶ線を六本。ここまでは、火の陣と同じだった。

　真ん中で、指が違う動きをした。三本を交わらせずに、三角に閉じた。

　結んだ。

　白い礫が飛んだ。壁の焦げ跡の上に、霜の花が咲いた。

「道も、輪も、何一つ変えておらん」

　老人は手を下ろした。

「紋だけを変えた。火が氷に成った」

「……おい」

　リアムが身を乗り出した。

「じゃあ真ん中を好きに描けば、好きな魔法が出るのか」

「出ん」

　老人はあっさり言った。

「好きに描いた紋は、まず閉じん。閉じても、何も成さん。わしは千は試した。成したのは、魔物が編んでおった紋だけだ」

「千」

「紋を一から作った人間は、まだおらん」

「でも、昨日の三本の火は」

　蓮が言った。

「六本の陣にはなかった陣でした」

「あれは、道を減らしただけだ」

　老人は火の陣の結ぶ線を指でなぞった。

「紋は火のまま。だから、火にしか成らん。汲む口が細くなった分、小さく、弱くなる。……それだけのことだ」

　指が、真ん中の三本の上で止まった。

「道を減らすのと、紋を作るのとは、別物だ。道は、釣り合いさえ取れれば減らせる。減らしても、火は火、盾は盾のままだ。……紋を変えれば、成るものが変わる。新しい魔法とは、新しい紋のことだ」

　蓮は頭の中で二つに分けた。

　道を減らせば、同じものが弱く出る。紋を変えれば、別のものが出る。

　フィールがその言葉を口の中で繰り返していた。声には出さずに。

　蓮はもう一つ別のものを数えていた。

　老人が朝から編んだ数。小さな火が四つ。氷が三つ。七つ。息一つ、乱れていなかった。

「ねえ、おじいさん」

　ベルも同じことに気づいていたらしかった。

「一日に何発撃てるの」

「数えたことがない」

「先生は昔から、人の倍は撃てたの」

　ヘルガが言った。

「生まれつき、器が」

「増えるのよ」

　ベルが言った。

「撃ってれば」

　老人の手が、止まった。

「……増えるのか」

「あたしは増えたわ。二年で」

　老人は自分の左の手のひらを見下ろした。指の腹の焼けた、皺だらけの手だった。

「若い頃は、四つで目が回った」

　ぼそりと言った。

「気のせいだと思うておった。器は生まれつきだと、人に教えた手前な。……数えるのが、怖かった」

　ヘルガは何も言えずにいた。

「お前に嘘を教えた、ヘルガ」

「……先生」

「すまん」

　それだけ言って、老人は何事もなかったように蓮の方を向いた。

「書く手。壁を見ろ」

　蓮は壁を見た。何百枚もの設計図。初めてここへ来た日から、何度も見上げてきた壁だった。

「何か、数えられるか」

　蓮は端から見ていった。

　左の端の列。上から下まで、真ん中の形が同じだった。三本が一点で交わっている。火の紋だった。

　その隣の列。三角。氷の紋。その隣。その隣。

　今度は、横に見ていった。

　一番上の段。結ぶ線が三本。次の段。四本。その下。六本。その下。八本。

「……列が、紋です」

　蓮は言った。

「縦に見ると、紋が同じ。横に見ると、道の数が同じ。上から下へ、道が増えていきます」

　ヘルガが、壁を振り返った。口が、小さく開いていた。

「……毎日、見てたのに」

「訊かなんだからな」

　老人は言った。

　研究者の誰かがまた口を押さえた。

「他には」

　蓮はもう一度壁を見た。

　紙と紙の間に、ところどころ、紙一枚分の隙間があった。釘の跡もない、石の地肌。

「空いている所があります」

　数えた。

「十七」

「あれ、剥がれたんじゃなかったのか」

　リアムが言った。

「私も、そう思ってた」

　ヘルガが小さく言った。

「剥がれたのではない」

　老人は壁の前まで歩いていって、隙間の一つに手のひらを当てた。

「この紋で、この道の数。釣り合うはずの陣が、ここに在る。在るはずだが、編んでおる魔物を、まだ誰も見ておらん」

　老人は少し離れた所の紙を一枚、指で叩いた。他より新しい、白い紙だった。

「ここも、昔は空いておった。十二年前に、南の砂漠で新しい魔物が見つかった。尾から雷を撃つやつだ」

　誰も、何も言わなかった。

　まだ誰も見ていない陣を、先に描く。それは、写すことではなかった。

　フィールが、壁の前に立っていた。

　右から三つ目の列。真ん中に、格子の紋が並ぶ列だった。八本の段に、盾の陣。その上の、六本の段。

　空いていた。

「……ここは」

「四十年、空いておる」

　老人は言った。

「道が六本の盾だ。汲む量が減る。格子も、五本ずつは要らんはずだ。陣は小さくなる」

　小さくなる。

　フィールの手が、腰の袋に触れた。

「だが、格子の紋は気難しい。道を減らすと、釣り合わん。わしには、閉じられなんだ」

「硬さは」

「分からん。紙のような膜かもしれん。そうでないかもしれん。編めた者にしか、分からん」

　フィールは、石の地肌を見ていた。紙一枚分の、何もない壁。

「……人間に、埋められますか」

「魔物に編めて、人に編めん陣はない」

　老人は言った。

「在るならな」

　フィールは空いた壁に手のひらを当てた。さっき老人が、そうしたように。

　冷たい石だった。その手は、長い間、そこから離れなかった。