異世界で生き抜くたった一つの方法

立つ粉

「無駄だ、と」

　ゼノが言った。

「先代は、それしか言わなんだ。何十年、会うたびに」

　キネシスの執務室だった。机の向こうにキネシス。手前に老人とヘルガ。壁際に蓮とフィール。

　ヘルガは部屋に入ってから一度も顔を上げていなかった。キネシスは、机の上で手を組んでいた。

「先代らしい」

　青年は言った。

「跳んで見せたところで、何が分かる」

「分からん」

　老人は即座に答えた。

「分からんから、見たい」

「先生、もう少し言い方を」

　ヘルガが小声で言った。老人は聞いていなかった。

　キネシスはしばらく老人の顔を見ていた。

「一度跳ぶだけなら、惜しむほどの力ではない」

　青年は言った。

「先代が惜しんだのは、力ではなかったのだろう。……貴族の力は、王より授かったものだ。魔物の真似と並べて語られるのを、先代は好まなかった。私も、好みはしない」

　フィールが小さく頷いた。

「だが」

　キネシスは懐から帳面を出した。

「確かめたことのないことを、確かめる。それは、私の家の決まりに反しない」

　ヘルガが顔を上げた。

「条件が三つある」

　キネシスは指を立てた。

「一つ。見たものは全て紙に書け。写しは私が預かる」

「書こう」

「二つ。館の外で、貴族の力を魔法と呼ぶな」

　老人は少しだけ口を曲げた。

「……呼ばん」

「三つ」

　キネシスは蓮を見た。

「蓮を隣に置く。お前の目が見たものを、もう一人の目に数えさせる」

　老人は振り返って、蓮の顔ではなく、手を見た。

「書く手か。構わん。わしの目は、近頃あてにならん」

　館の中庭の焦げ跡だらけの土の壁の前に、老人が座り込んでいた。

　膝の上に、木の枠に張った白い紙。その上に、小さな袋から灰色の粉を振っていた。薄く。紙の端から端まで。

　タイタンが指で砕いた、サンドワームの核の粉だった。

「粉も、陣に引かれるの」

　ヘルガが蓮に言った。

「悪魔の砂より、ずっと鈍いけど」

「まず、知っておる方からだ」

　老人は枠の下に左手を入れた。紙の下で、指が動き始めた。淡い光が透けた。外の円。内の円。最後の一本の手前で、指が止まった。

　粉は、すぐには動かなかった。

　三つ数えた頃、ようやく粒が這い始めた。十を数えた頃、紙の上に、ぼやけた灰色の輪が二つ浮かんでいた。

「これが陣だ」

　老人は言った。

「魔素は線の上を走る。だから粉は、線に寄る」

　指がほどけた。光が消えた。

　老人は枠を軽く揺すって、粉を均した。立ち上がるのに、また少しかかった。

「あたしも跳びたい」

　ベルが言った。

「遊びではない」

　キネシスが言った。

　ベルは唇を尖らせて、回廊の柱にもたれた。

　中庭の真ん中に、キネシスが立った。その右に、老人。枠を両手で、水平に捧げ持っていた。その向かいに、蓮。三人とも、手を伸ばせば届く近さだった。

　キネシスは館の見張り塔を見上げた。

「塔の上へ跳ぶ。風がある。紙を飛ばされるな」

「いつでも」

「数えろ、蓮」

　蓮は紙だけを見ていた。灰色の粉が、薄く寝ていた。

　跳んだ。

　足の下の砂が、石に変わる。その境目で。

　粉が、立った。

　一粒残らず。紙の端から端まで。寝ていた灰色の粒が、毛を逆立てるように、一斉に。

　輪には、ならなかった。線にも、ならなかった。どこへも、寄らなかった。

　ただその場で、立った。

　風が顔に吹きつけた。見張り塔の上だった。

　粉は、もう寝ていた。老人が、外套の裾で枠を覆っていた。覆ったまま、動かなかった。

「……見たか、書く手」

「見ました」

「寄ったか」

「寄りませんでした。立ちました。全部」

「どこから」

　蓮は見たものを頭の中でなぞり直した。

「どこからでもなく。端も真ん中も、同時でした」

　老人は長い間、目を閉じていた。

「もう一度」

「一度と言った」

　キネシスが言った。

「帰りがあるだろう、当主様」

　老人は目を開けた。

「この足で、塔の階段を降りろと?」

　キネシスは小さく息を吐いて、眼下の中庭を見下ろした。ベルがこちらに向かって両手を振っていた。

　跳んだ。

　粉が、立った。

　同じだった。端から端まで。どこへも寄らずに。足の下が砂に戻った時には、もう寝ていた。

　二度とも、同じ。蓮は、それを数えた。

　老人はその場に座り込んで、枠を膝の上に置いた。ヘルガが駆け寄った。

「先生」

「線がない」

　老人は言った。粉を見下ろしたまま。

「陣は、線だ。魔素は線の上しか走らん。走った跡が、火になり、盾になる。六十年、わしはその線を数えてきた」

　皺だらけの指が、紙の縁をなぞった。

「今のは、一本も引いておらん。引かずに、場ごと満たした。当主様の周りを、丸ごと」

「でも、粉は」

「立った」

　老人は頷いた。

「この粉が動くのは、魔素にだけだ」

　老人はキネシスを見上げた。

「同じものを、使っておられる。……書き方が、違う」

「書き方」

　キネシスが繰り返した。

「わしらは、線で書く。当主様のお力は、線ではない何かで書かれておる。それが何かは」

　老人は首を振った。

「分からん」

　それから、喉の奥で笑った。

「分からんことが、一つ増えただけだ。先代の言うた通り、無駄だったかもしれんな」

　キネシスは自分の手のひらを見下ろしていた。

「私は、陣を編んだことがない」

　青年は言った。

「跳ぶ先を見る。それだけだ。どう書かれているのかは、私も知らない。……継いだ時にはもう、刻まれていた」

　刻まれていた。

　ヘルガの目が、前掛けの隠しの上で止まった。そこに、陣を刻んだ石が入っていた。

　女は何も言わなかった。

「無駄ではない」

　キネシスは帳面を開いて、立ったままペンを走らせた。蓮の位置から、その字が見えた。

　――跳ぶ時、傍らの核の粉は、一粒残らず立つ。線にも輪にも寄らぬ。

　――移動のキネシス、第四部隊ゼノの手にて、二度、自ら確かむ。

「確かめた事実だけを書く」

　青年は帳面を閉じた。

「分からないことは、分からないと分かった所までを書く。それで足りる」

　老人はしばらくキネシスの顔を見ていた。今度は、手ではなく。

「……先代とは、違う方だな」

「よく言われる」

　キネシスは背を向けて、回廊の方へ歩いていった。

　その先の柱の陰にギードが立っていた。腕を組んで、見張り塔を見上げていた。当主が跳んだ先を、まだ目で追っているように見えた。

　フィールが蓮の隣に来て、老人の膝の上の粉を見下ろしていた。

「……不敬だと思った」

　小さな声だった。

「貴族様のお力を、粉で測るなんて」

「うん」

「でも、キネシス様が書いた」

　フィールは少しだけ黙った。

「なら、それは事実よ」

　老人が枠を抱えて立ち上がった。今度は、ミラが黙って肘を支えていた。

「明日は、線の話だ」

　老人は言った。

「六本が、何をしておるか。……分かる方から、片づける」

　その夜、宿舎の裏の井戸のそばで、蓮は帳面を開いた。

　今日の数を書いた。二発。

　その下に、もう一行。

　粉は立った。二度。線は、なかった。

　ペンを置こうとして、手が止まった。

　北の砂漠の窪地。窓のない悪魔の殻を、この手が貫いた時。

　陣は、編まなかった。線は、一本も引かなかった。

　蓮は、自分の手のひらを見下ろした。剣だこと、ペンのたこ。それだけの手だった。

　その先を、帳面には書かなかった。確かめた事実では、なかったから。