異世界で生き抜くたった一つの方法

別の陣

　朝の稽古を終えて第四部隊へ着くと、建物の前に荷馬車が一台止まっていた。

　荷台に麻袋が山と積まれていた。袋の口から灰色の石が覗いていた。魔物の核だった。

　大物の核は全部第四部隊へ回せ。キネシスがそう命じてから、外周の監視塔という監視塔から、こうして核が届くようになっていた。

　蓮はミラと並んでその荷馬車を見上げていた。後ろにフィールとベル。

　四人ともヘルガに呼ばれていた。盾の陣のことで話がある、と。

「……ねえ」

　ベルが蓮の袖を引いた。

「袋の上。何か乗ってる」

　乗っていた。

　袋の山のてっぺんに、砂色の外套にくるまった何かが丸くなっていた。外套の端から白い髭がはみ出していた。髭が規則正しく上下していた。

「……寝てる」

　ミラが言った。

　御者台から若い従士が降りてきた。げっそりした顔をしていた。

「南の外れの監視塔から、ずっとこうです」

　従士は袋の山を恨めしそうに見上げた。

「核を持っていくなら自分も持っていけ、と。核と一緒でなければ梃子でも動かん、と。……四日、袋の上から降りてくれませんでした」

「誰なの、あれ」

「知りません。塔の兵は皆、爺さんとしか」

　ベルが荷台の縁に足をかけた。

「ベル」

　フィールが止めるより早く、ベルは袋の山をよじ登って、外套の塊を指でつついた。

「おじいさん。着いたわよ」

　髭が止まった。外套の下から皺だらけの顔が出てきた。目だけが妙に澄んでいた。

　その目は、ベルの顔を見なかった。つついた指を見た。それから、手のひらを。

「……編む手だな」

　嗄れた声だった。

「指の腹が焼けておる。毎日撃たねば、そうはならん」

　ベルがぱっと手を引っ込めた。

　老人は袋の山から降りてきた。降りきるまでに百を数えるほどかかった。地面に立つと背丈はミラとほとんど変わらなかった。

　老人は腰を叩きながら、四人の前を端から歩いた。

　ミラの前で止まった。

「弓の手。……いや、鑿も握るな。刻む手だ」

　フィールの前で止まった。

「剣の手。それと、同じ所ばかり何かを握り込んでおる。石か」

　フィールの手が腰の袋に触れた。

　蓮の前で止まった。

「書く手だ。剣だこの上にペンのたこがある。妙な従士だな」

　四人とも顔は一度も見られなかった。

　蓮の頭の奥で、古い声がした。

　建物の扉が開いた。ヘルガだった。片手に鑿、もう片方の手に紙を一枚持っていた。

　その鑿が手から落ちた。

「……先生」

　老人は振り返らなかった。荷台の袋を一つ、ぽんぽんと叩いていた。

「ゼノ先生!? なんで、塔は、観測は」

「核を取り上げたのはお前だろう、ヘルガ」

　老人は言った。

「わしの飯の種を根こそぎ持っていきおって。何を始めたのか、見に来ただけだ」

「ゼノ?」

　ベルが首を傾げて、それから、目を丸くした。

「ゼノって、あのゼノ? お養父様の書庫の、陣の本の」

　老人が初めて顔を上げて、ベルの顔を見た。

「……読んだのか。あれを」

「読んだっていうか、全部覚えたけど」

　老人はしばらく黙っていた。

「十四の館に送って、四十年になる」

　ぼそりと言った。

「読んだという者に会うたのは、初めてだ」

　ベルは口を開けて、閉じた。

「……ひ、暇だったのよ」

　扉の奥から研究者たちが次々に顔を出していた。

「大魔法使いだ」

「本物か」

「生きてたのか」

「その呼び方はやめい」

　老人は顔をしかめた。

「大きな魔法など、生まれてこのかた一度も撃ったことがない」

　ヘルガが落とした鑿を拾いながら、四人に小さな声で言った。

「魔物の真似を学問にした人よ。壁の設計図の、あの並べ方を決めた人」

　女は少しだけ言葉を切った。

「私に陣を教えた人。……私がイライザに教えたことは、全部、この人から教わったこと」

　蓮は老人の背中を見た。小さな背中だった。

　あの人の剣のその先の先に、この背中があったのだ。

「で」

　老人がヘルガに手を出した。

「何を始めた」

　ヘルガは前掛けの隠しから、灰色の陣が埋まった下級の石を一つ出して、老人の手のひらに載せた。

「壁に向けて、握ってください」

　老人は長い間、石を朝の日にかざして眺めていた。それから、建物の焦げた石壁に拳を向けた。

　握った。

　ぼっ。

　小さな火が壁に当たって散った。焦げ跡が一つ増えた。

　老人は動かなかった。自分の拳を見下ろしていた。

「……三つ」

　ようやく、言った。

「六十年、三つ数えてきた。編んで、三つ。どれだけ指を鍛えても、三つより先へは行けなんだ」

　拳が、開いた。石は、そのままそこにあった。

「それを、握るだけか」

　ヘルガが話した。悪魔の核の中の陣。引かれる砂。溝に詰めた粉。

　老人は一度も口を挟まなかった。聞き終えて、石の表面を親指でなぞった。

「刻んだのは」

　ミラが小さく手を上げた。

「いい線だ。迷いがない」

　ミラは何も言わなかった。ただ、自分の指先をじっと見ていた。

「先生」

　ヘルガが手に持っていた紙を広げた。シールドの陣だった。

　円が二つ。結ぶ線が八本。内側に、縦に五本、横に五本の格子。

「これが、下級の石に入らないんです。格子が詰まりすぎて、線がくっつく。減らせば盾じゃなくなる。……上級の石は、一つしかありません」

　フィールが半歩前に出ていた。

　老人は紙を見た。

「格子は縦に五本、横に五本。誰が決めた」

「誰って。……写した魔物が、そう編んでいたから」

「魔物は、石に刻むために編んでおらん」

　ヘルガが黙った。

「お前は昔から、写す目は一流だった」

　老人は紙を返した。

「読む目は、三流だ」

　研究者の誰かが吹き出しかけて口を押さえた。ヘルガは何も言い返さなかった。耳だけが赤かった。

　老人は焦げた壁へ左手を向けた。指が動いた。遅かった。ベルの半分の速さもなかった。

　外の円。内の円。交わる点と、そこから伸びる三本。それから、二つの円を結ぶ線。

　一本。

　二本。

　三本。

　指が、止まった。

　結んだ。

「あ、足りな――」

　ベルが言い終わる前に。

　ぼっ。

　火が出た。

　小さかった。蓮の粉の石の火の、さらに半分ほど。それでも、火だった。

「……嘘」

　ベルが呟いた。

「一本でも足りなかったら、陣は閉じないのに」

「六本の陣から三本抜けば、閉じん」

　老人は手を下ろした。

「だが今のは、初めから三本の陣だ。輪を等しく三つに割って置いた。釣り合っておれば、陣は閉じる」

　老人はベルの手のひらをちらりと見た。

「欠けた陣と、少ない陣は、違う」

　ベルは自分の指を見下ろしていた。書庫で覚えた何十もの陣を、頭の中でなぞり直している顔だった。

「一本でも狂えば、別の陣になる」

　老人が言った。

「そう教えたのはわしだ、ヘルガ」

「……はい」

「別の陣が、何の陣になるのか。お前は一度も訊かなんだな」

　ヘルガは手の中の盾の設計図を見下ろしていた。縦に五本。横に五本。その線を、初めて見るもののように見ていた。

「書く手」

　老人が蓮を見た。今度は、顔を。

「火の陣は、覚えておるか」

「円が二つ。線が六本。交わる点が一つ。そこから伸びる線が三本」

「数で覚えておるな」

　老人は頷いた。

「では訊く。その六本は、何をしておる線だ」

　蓮は答えられなかった。

　数えられるものは覚えられる。だが、数えただけの線は、六本とも同じ顔をしていた。

　ベルも黙っていた。フィールも。

「明日から、それを教える」

　老人は当たり前のことのように言った。

　フィールの手が腰の袋を握りしめていた。一つしかない、盾の石。その目が、ヘルガの手の中の設計図から離れなかった。

「その前に」

　老人は通りの向こうを見た。屋根の連なりの先に、「移動」の館が見えていた。

「当主様に取り次いでくれ。先代には、会うたびに頼んで、会うたびに断られた。……若い方なら、聞いてくださるやもしれん」

「何をですか」

　蓮が訊いた。

「わしの目の前で、一度、跳んでいただきたい」

　建物の前が静かになった。

「陣を編まずに出る魔法を、この目の黒いうちに、近くで見たい」

「先生!!」

　ヘルガの声が裏返った。

「貴族様のお力を、魔法だなんて」

「口が過ぎるか」

　老人は鼻を鳴らした。

「先代にも、そう言われた」

　フィールの肩が強張っていた。

　蓮は応接の間の夜を思い出していた。握るなよ、とキネシスは言った。貴族が撃てば、自分の魔素を使う。跳ぶ力を振るう分が、その日、減る。

　同じ所から、出ている。火の玉も。跳ぶ力も。

　なのに、片方には陣があって、片方には、ない。

　老人は、荷台の核の袋に手を置いていた。皺だらけの、指の腹の焼けた手だった。

「六十年」

　誰に言うでもなく、老人は言った。

「それだけが、分からん」