異世界で生き抜くたった一つの方法

空いた席

　ある休みの日。

「今日、付き合え」

　リアムが言った。

　朝飯の後の宿舎で、ロイとヴァイスとミラと蓮の前に立って。

「どこに」

　ロイが訊いた。

「酒場」

「昼間からか」

「夕方から。……いい店があるんだよ。安くて、うまくて、うるさくなくて」

　リアムは、少しだけ言葉を切った。

「ユーリと、よく行ってた店」

　部屋が、少しだけ静かになった。

　ロイが、ヴァイスを見た。ヴァイスが、黙って頷いた。ミラが、小さく頷いた。

「蓮も来いよ」

「……いいのか」

「いいに決まってんだろ」

　リアムはにっと笑った。

「隊長とちびっこには、内緒な。男だけ……あ、いや」

　リアムはミラを見た。

「ミラは、来る」

　ミラがこくりと頷いた。

「じゃあ、男だけじゃねえな。……まあいいや、とにかく内緒だ」

　「移動」の国の首都の東の外れ。職人たちの住む通りの、さらに奥の路地に、その店はあった。看板もない、小さな店だった。

　扉を開けると、煙と、焼いた肉と、麦酒の匂いがした。卓が五つ。客は、仕事帰りの職人らしい男たちが、二組だけ。

「おう、リアムじゃねえか」

　奥の竈の前から、太った親父が顔を出した。

「久しぶりだな。相棒はどうした。あの、口をきかねえ槍の兄ちゃんは」

　リアムはすぐには答えなかった。それから、いつもの調子で言った。

「死んだ。北の砂漠で」

　親父の手が止まった。しばらくリアムの顔を見ていたが、やがて竈の方へ向き直った。

「……そうか」

　それだけ言った。

「いつもの席、空いてるぞ」

　店の一番奥。壁際の、窓のない卓。

　リアムはそこに座った。壁を背にした席に。その隣の、壁際のもう一つの席を空けて。

　ロイとヴァイスが、向かいに座った。蓮とミラが、その隣に。誰も、空いた席には座らなかった。

　親父が、麦酒の杯を運んできた。五つ。

　それから、もう一つ。空いた席の前に、黙って置いた。

　リアムが親父を見上げた。

「……頼んでねえぞ」

「俺の奢りだ」

　親父は背を向けた。

「あの兄ちゃんは、いつも一杯だけ飲んで、黙って帰った。……一杯くらい、置いてってやれ」

　リアムは何も言えなかった。杯を見下ろしていた。

　しばらくして、自分の杯を持ち上げた。

「……ユーリに」

　ロイが杯を持ち上げた。ヴァイスが。蓮が。ミラは、果実水の杯を、両手で持ち上げた。

「ユーリに」

　五つの杯が空いた席の前の杯に、こつんと当たった。

「あいつさ、ここで一回だけ、笑ったんだよ」

　三杯目を空けた頃、リアムが言った。

「親父が、竈で肉を焦がしてさ。煙がぶわっと出て、親父が咳き込んで、慌てて水ぶっかけたら、今度は灰が舞い上がって、親父が真っ白になって」

　リアムは竈の方を指差した。

「それ見て、ユーリが、ふって笑ったの。声は出さなかったけど。俺、あいつと五年組んでて、笑ったの見たの、あれ一回きり」

「……親父に、もう一回焦がしてもらうか」

　ロイが言った。

「聞こえてるぞ」

　竈の方から、親父の声が飛んできた。卓の皆が笑った。

　ミラも果実水の杯を両手で持ったまま、少しだけ口元を緩めた。ロイがそれを横目で見ていた。

「……ミラが笑った」

「笑ってない」

　ミラが杯で顔を隠した。

「笑ってた」

「笑ってない」

「養成所の頃から、ほとんど笑わなかったぞ、お前」

「……ロイが、うるさいから」

「何でだよ」

　蓮は二人を見ていた。

　養成所の一月半を一緒に過ごした二人だった。登用試験の後、ロイとミラは第三部隊に、蓮は第二部隊に分かれた。

「そういや、なんでお前らなんだ」

　リアムが、杯を置いた。

「特務班。隊長が、第三部隊からわざわざ引っぱってきたんだろ」

「知らねえ」

　ロイは肩をすくめた。

「急に呼ばれて、館に行ったら、もう決まってた」

　ミラが蓮を見た。ロイも、つられて蓮を見た。

「……お前、その場にいたのか」

「いた」

　蓮は杯を置いた。

　キネシスの執務室で、フィールが特務班を引き受けた時。一つだけ願いがある、と言ったのだ。

「第三部隊は、国境の巡回が仕事だろ。二人とも、国境の地形にも、魔物の縄張りにも詳しい。悪魔の通り道を読むのにも、民を逃がすのにも、それが要る。……隊長は、そう言ってた」

「……なんだ。ちゃんとした理由じゃねえか」

　ロイが少しだけ拍子抜けした顔をした。

「それと、もう一つ」

　蓮は少しだけ言い淀んだ。

「……俺と、一番息が合うから、って。命を預け合うなら、それが一番大事だって」

　ロイが杯を持ったまま固まった。ミラが瞬きをした。

　竈の火が、ぱちりと鳴った。

「……フィールがそんなこと言ったのか。当主様の前で」

「言った」

　ロイは杯の中を覗き込んだ。それから急に顔をしかめて、麦酒を一気に呷った。

「……くそ。酒が回ってきた」

　ミラが果実水の杯を両手で持ったまま、小さく言った。

「……養成所で、見てたから」

「何を」

「蓮が、夜、一人で素振りしてた時。ロイが横で、足の運びを教えてたのも。私が、水を持っていったのも」

　ミラは杯の縁を指でなぞっていた。

「宿舎の窓に、フィールがいた。……毎晩。私、目はいいから」

　蓮は知らなかった。

　あの夜の中庭を、フィールが見ていたことを。監督役として仕方なく、と言いながら、あの一月半、ずっと。

　蓮は、ヴァイスを見た。

　ヴァイスはずっと黙っていた。杯を、手の中で回していた。

「ヴァイスは」

　蓮が言った。

「国境の夜を、生き延びたんだよな」

　ヴァイスの手が、止まった。

「……ああ」

　短く答えた。

「第二部隊。隊長の小隊で、ダインと一緒だった」

　蓮の胸が、小さく痛んだ。

　ダイン。この世界に来て、第二部隊に入った初日に、最初に声をかけてくれた先輩。国境の集落の外れの森で、悪魔に殺された。

「お前も、いたんだよな。あの夜」

　ヴァイスが言った。蓮を見ていた。

「……いた」

「俺は、あの夜のこと、よく覚えてねえんだ」

　ヴァイスは杯を見下ろした。

「ダインが死んだのは、覚えてる。悪魔が来て、皆、やられた。……でも、その後のことが、霧がかかったみたいで。どうやって生き延びたのか、思い出そうとすると、頭の奥が、ぼやっとする」

　蓮は何も言えなかった。

　知っていた。あの夜、自分の剣が、悪魔の殻を破って傷を負わせたこと。その記憶が、エスクーダの後に、どこかで書き換えられたのかもしれないこと。

　フィールも、時々、同じ顔をしていた。何かを思い出しかけて、掴めない顔。

「……ダインさんは」

　蓮はようやく言った。

「最後まで、皆を逃がそうとしてた」

　ヴァイスが顔を上げた。

「俺は、それは、覚えてる」

　ヴァイスはしばらく蓮の顔を見ていたが、やがて小さく頷いた。

「……そうか」

　杯を持ち上げた。

「ダインに」

　五つの杯が、また当たった。空いた席の前の、六つ目の杯にも。

　店を出たのは、夜半近くだった。

　リアムは、店の前で、親父に深く頭を下げていた。

「また来いよ」

　親父が言った。

「次は、その兄ちゃんたち全員でな」

　路地を、五人で歩いた。

　ロイとリアムが、肩を組んで何か歌っていた。調子が外れていた。

　ヴァイスが、その後ろを、黙って歩いていた。いつもより少しだけ、足取りが軽かった。

　ミラが蓮の隣を歩いていた。

「……楽しかった」

　ミラが、ぽつりと言った。

「うん」

「……また、来る」

「うん」

　ミラはそれきり黙った。でも、その口元は、まだ少しだけ緩んでいた。

　同じ頃、館の厨房でベルが竈の前に立っていた。

　客間の侍女にもう一度頼み込んで、厨房を借りていた。

　小麦の粉。卵。蜂蜜。この前より、塩を少なく。

　焼き上がったパンは、四つとも、ほとんど同じ丸い形をしていた。

　ベルはそのうち一つを布で包んで、厨房を出た。

　宿舎の、隊長の部屋の前で、足を止めた。扉を叩こうとして、手を上げて。下ろして。また上げて。

　コン、と一度だけ叩いた。

　扉が開いた。フィールが寝間着の上に外套を羽織って立っていた。

　ベルの顔を見て、それから、ベルの手の中の包みを見た。

「……何」

「これ」

　ベルは包みを突き出した。顔は、横を向いていた。

「この前、渡しそびれたから。……あれは古くなっちゃったから、焼き直した」

　フィールは、包みを受け取って、布を開いた。丸いパンが、一つ。まだ、少し温かかった。

「……甘いもの、好き?」

　ベルが横を向いたまま訊いた。

　フィールはしばらくパンを見下ろしていた。

「……嫌いじゃない」

「そう」

「……ありがとう」

　ベルの肩がぴくりと跳ねた。

「べ、別に。余ったから、持ってきただけだし」

　そう言って、ベルはくるりと背を向け、廊下を早足で歩いていった。

　角を曲がる前に、一度だけ振り返った。

　フィールはまだ扉の前に立って、パンを見下ろしていた。

　その口元が、ほんの少しだけ、緩んでいた。

　ベルは慌てて前を向いて、角を曲がった。

　誰もいない廊下で、小さく、拳を握りしめた。