異世界で生き抜くたった一つの方法

休みの日

　特務班に、休みの日ができた。

　カルの村から戻って十日。東の篝火は、一度も燃えていなかった。

「五日に一度は、稽古を休め」

　キネシスが言った。

「魔法も、剣も。体を休めるのも、仕事のうちだ」

　フィールは少しだけ渋い顔をしたが、何も言い返さなかった。

　その最初の休みの日、夜が明けてすぐに、宿舎の扉が叩かれた。

　コン。コン。コンコンコン。

「……誰だ」

　ロイが寝台の上で唸った。

　蓮が扉を開けると、ベルが立っていた。

　いつもの稽古着ではなかった。淡い水色の裾の長い服。髪の二本の束に、細い白いリボンが結ばれていた。その手に布の包みを提げていた。

「おはよ、レン」

「……おはよう」

「出かけるわよ」

「どこに」

「街」

　ベルは当たり前のことのように言った。

「休みの日でしょ。二人で、街に行くの」

　蓮の背後で、リアムが寝台から転げ落ちる音がした。

「……ここ、従士の宿舎だぞ」

　ロイが毛布をかぶったまま言った。

「客間の人は、入ってきちゃいけないんじゃなかったか」

「入ってないわよ。扉の前に立ってるだけ」

　ベルは敷居の外側でつま先立ちになっていた。確かに、一歩も入っていなかった。

「それに、早く起きないと、フィールに見つかるもん」

「見つかったらまずいのか」

「まずくない。でも、見つからない方がいい」

　ベルは蓮の袖を掴んで、敷居越しにぐいと引っぱった。

「ほら、早く。着替えて。三つ数えるうちに」

「三つは無理だ」

「じゃあ、十」

　蓮は扉を閉めた。閉まった扉の向こうで、ベルが「いーち、にーい」と数え始めた。

　ロイが毛布の中で肩を震わせていた。ヴァイスが天井を見上げていた。リアムが床に転がったまま、親指を立てていた。

「……行ってこいよ」

「お前らも行こう」

「……一人で行け、俺らは秘密の用事がある」

　バレバレな嘘を吐かれた。

　「移動」の国の首都は、館を囲むように広がる、石造りの大きな街だった。

　朝の市場は、もう人でごった返していた。野菜を積んだ荷車。焼いた肉の匂い。布を広げた露店。遠い国の香辛料。どこかで、笛を吹いている者がいた。

　ベルはその真ん中を、蓮の腕を掴んだまま歩いていた。掴んだまま、というより、抱え込んでいた。

「……ベル、歩きにくい」

「はぐれたら困るでしょ」

「はぐれない」

「困るの」

　ベルは腕を離さなかった。

　すれ違う人々が、ちらちらとこちらを見ていった。淡い水色の服の、明らかに身なりの良い美少女と、従士の平服の男。蓮は、なるべく目を合わせないようにして歩いた。

「ねえ、あれ何?」

　ベルが露店の一つを指差した。串に刺した何かを、炭火で焼いていた。

「コースートの串焼きだと思う」

「食べたい」

　ベルは蓮の腕を引っぱって、露店の前に立った。懐から小さな袋を取り出すと、中から出てきたのは、銀貨だった。

　露店の親父の目が、丸くなった。

「お嬢さん、それじゃ釣りが出せねえよ」

「え」

　ベルは銀貨を見下ろして、それから、蓮を見上げた。

「……レン」

「……」

「釣りって、何?」

　蓮は黙って自分の懐から銅貨を二枚出して、親父に渡した。串が二本、手渡された。

　ベルは一本を受け取って、しばらくそれを見つめていた。それから、もう一本を蓮から取り上げた。

「はい」

　ベルは蓮の口元に串を突き出した。

「……自分で食べられる」

「あーん、して」

「しない」

「するの」

　串の先が蓮の唇に押し当てられた。周りの人々が足を止めて見ていた。露店の親父がにやにやしていた。

　蓮は観念して口を開けた。

　ベルが満面の笑みを浮かべた。それから、自分の串にかぶりついて、熱さに涙目になった。

　昼過ぎ、市場の外れの小さな広場の石段に、二人で座っていた。

　ベルが膝の上で布の包みを開いた。中に、丸いパンのようなものが三つ入っていた。

　形が全部違っていた。一つは平べったく、一つはやけに大きく、一つは端が焦げていた。

「……作ったの」

　ベルが包みを見下ろしたまま言った。

「客間の侍女さんに厨房、貸してもらって。……初めてだから、変な形だけど」

　蓮は、焦げていない、平べったいのを一つ手に取って、かじった。

　甘かった。少しだけ、塩が多かった。

「……おいしい」

「ほんと?」

「ほんと」

　ベルは、ぱっと顔を上げた。それから、すぐに顔を背けた。耳まで、赤かった。

「……べ、別に。休みの日だから、暇だっただけだし」

　蓮は二つ目を手に取った。焦げた方を。

「あ、それは駄目、それ失敗――」

「失敗じゃない」

　蓮はかじった。苦かった。それでも、全部食べた。

　ベルはそれをじっと見ていた。何も言わなかった。ただ、膝を抱えて、蓮の横顔を見ていた。

　その時、広場の向こうの路地から、二つの人影が出てきた。

　一人は、背の低い、細い少女。背中に、弓。ミラだった。矢を買いに来たのだろう。腕に、新しい矢の束を抱えていた。

　その隣に、フィールがいた。

　フィールは、石段に並んで座る二人を見て、足を止めた。ほんの一瞬。それから、何事もなかったように、歩いてきた。

「……休みの日は、休みなさいって言われたでしょう」

　フィールは蓮の前で立ち止まった。

「休んでるよ」

「そうね」

　フィールの目がベルの膝の上の包みを見た。変な形のパンを。それから、蓮の手の中の焦げたパンの、最後のひとかけらを見た。

「……フィールも来る?」

　ベルが言った。包みを、少しだけフィールの方へ差し出していた。

「一つ、残ってるけど」

　フィールは包みを見下ろした。大きいのが、一つ。

　少しだけ、黙った。

「いいわ。用事があるから」

　フィールは言った。

「ミラの矢を、運ぶのを手伝ってるの」

　ミラがフィールを見上げた。矢の束は、ミラ一人で十分に抱えられる大きさだった。

　ミラは何も言わなかった。

「……行きましょう、ミラ」

　フィールは背を向けて広場を横切り、館の方へ歩いていった。

　足音は、いつもと同じだった。

　いつもと、同じだった。

　ミラが一度だけ振り返った。蓮を見た。それから、ベルを見た。それから、前を行くフィールの背中を見た。

　小さく首を傾げて、フィールの後を追っていった。

　ベルは包みを膝の上に戻して、大きいパンを手に取った。しばらく、それを見ていた。

「……あの人、甘いもの好きかな」

　ぽつりと言った。

「さあ」

「今度、聞いといて」

「なんで俺が」

「あたしが聞いたら、絶対いらないって言うもん」

　ベルは大きいパンを、布で丁寧に包み直した。食べなかった。

　翌朝の稽古の号令は、いつもより少しだけ厳しかった。

「素振り、三百」

　フィールが言った。

　ロイが、目を剥いた。

「三百!? いつもは二百――」

「昨日、休んだでしょう」

「休めって言ったのはキネシス様で――」

「三百」

　ロイは黙って木剣を構えた。

「蓮は、四百」

「なんで」

「昨日、市場で、パンを二つ食べてたから」

　中庭の皆が、一斉に蓮を見た。リアムが吹き出しかけて、ロイに口を塞がれた。

　蓮は何も言い返さずに木剣を構えた。

　フィールはもう蓮の方を見ていなかった。

　その夜、蓮は、稽古の後に中庭の柱の脇に片方の手袋を置き忘れていた。ギードとの打ち合いで、親指の付け根が擦り切れて、穴が開きかけていた手袋だった。

　探しに戻った時には、もう、なかった。

　翌朝、宿舎の扉の前に、その手袋が置かれていた。

　穴は塞がれていた。細かい、きっちりとした縫い目で。一針も、乱れていなかった。

　誰が縫ったのか、蓮には分かった。稽古着の袖口の綻びを、こんな縫い目で繕う人を一人だけ知っていた。

　蓮は手袋をはめた。親指の付け根が、少しだけ硬かった。

　中庭に出ると、フィールがもう木剣を手に立っていた。蓮を見て、手袋を見て、何も言わなかった。

「……ありがとう」

　蓮は言った。

「何が」

　フィールは木剣を構えた。

「素振り、二百。……今日は、いつも通りよ」

　その横顔が、ほんの少しだけ、緩んでいた。

　回廊の柱の陰で、ベルが、それを見ていた。唇を、小さく尖らせて。

　それから、懐に入れたままだった布の包みを、そっと握りしめた。

　大きいパンが、一つ。まだ、渡せずにいた。