異世界で生き抜くたった一つの方法

四つの手のひら

　キネシスは四日かけて跳んだ。

　一日目に「力」の国へ。二日目に「炎氷」の国へ。三日目に「回復」の国へ。一人ずつ、館へ連れて帰った。

　四日目の夜、先代の執務室の奥の小さな応接の間に、四人の貴族が集まっていた。キネシス。タイタン。テルモ。サナトス。

　サナトリアの保管室で、四つの手のひらを卓に並べた夜から、二月近くが経っていた。

　部屋の隅に、蓮が控えていた。

　扉の外には、第一部隊長が立っていた。誰も近づけるな、とキネシスに命じられて。

「……で、こいつが例の石か」

　タイタンが卓の上の小さな石を摘まみ上げた。親指の先ほどの下級の魔石。表面に、灰色の陣が埋め込まれていた。

　ミラが刻んで、魔物の核の粉を詰めた、ファイアボールの石。

「握るなよ」

　キネシスが言った。

「握ると出る」

「出るって、何が」

「火が」

　タイタンは石を摘まんだまま固まった。それから、そろりと卓に戻した。

「……オレには使えねえだろ。魔法なんて、やったことねえぞ」

「使えるかどうかは、握ってみないと分からない」

　キネシスは言った。

「ただし、貴族が撃てば、自分の魔素を使う。……スキルを振るう分が、その日、減る」

　タイタンは石をじっと見下ろした。

「なら、いらねえ。オレの魔素は、拳に使う」

　テルモが小さく鼻を鳴らした。

　卓の上に紙が一枚置かれていた。カルの村の報告だった。

　悪魔は二体。捕まっていたのは二人。取り返したのは二人。連れていかれたのは、零。

　サナトスがその紙を指でなぞった。

「……よく、頑張られましたね」

　老人は部屋の隅の蓮を見た。

「盾の石と、火の石。窓は一つでも、皆さんで、二体を追い払った」

「追い払っただけです」

　蓮は言った。

「倒せませんでした。触れられた途端に、二体とも逃げました」

「それでいい」

　テルモが短く言った。

「攫われなければ、それでいい。……炎氷の国では、二つの村が、何も残さずに消えた」

　テルモの声は低かった。

「私が駆けつけた時には、もう誰もいなかった」

　部屋が静かになった。

「手紙に書いた件だ」

　テルモがキネシスを見た。

「例の話を、こちらの従士にも伝えるべきか」

　キネシスはすぐには答えずに、卓の上で手を組んだ。

「……伝えるべきだと思う」

　青年は言った。

「ただし、サナトリアで決めた通りに。一人ずつ。会って、確かめて。紙ではなく、口で」

「何人にだ」

「特務班と同じくらい。七人か、八人」

　キネシスが蓮を見た。蓮が一歩前に出た。

「人間は、あの方の目に入れば、消されます」

　蓮は言った。

「だから、伝えた従士は、あの方の目に入らない所に置いてください。巡回の時も。世界会議の時も。……館にいてはいけません。どこか、外れの村の守りに」

「外れの村か」

　テルモが呟いた。

「悪魔が来る村に、窓を知る者を置く」

「はい」

「……悪くない」

　テルモは腕を組んだ。

「どうせ、悪魔と戦うのは、そいつらだ」

　タイタンが頭を掻いた。

「オレんとこもか? オレは説明が下手だぞ」

「タイタン殿は、見せればいい」

　サナトスが穏やかに言った。

「悪魔に組みついて、窓を開けて。従士の方々に、そこを突かせる。……体で覚えさせるのは、タイタン殿がお得意でしょう」

「……まあな」

　タイタンはまんざらでもなさそうに鼻をこすった。

「石は」

　テルモが言った。

「この石も、こちらに回せるか」

　キネシスは首を振った。

「悪魔の砂は、もうない。魔物の核の粉なら作れるが、刻める者が二人しかいない。ヘルガと、特務班の弓兵だ。……一つ刻むのに、半日から一日」

「核を砕くのは」

「乳鉢で、半日」

　タイタンが目を丸くした。

「半日? 石ころ一つ砕くのにか?」

　キネシスは部屋の隅に置いてあった布袋を卓の上に置いて、中から灰色の石を一つ取り出した。握り拳ほどの、サンドワームの核。

「試してみるか」

　タイタンはその核を受け取った。手のひらに載せて、しげしげと眺めた。

　それから、指を軽く閉じた。

　ぱきっ。

　核が、砕けた。

　タイタンの指の間から、灰色の粉が、さらさらとこぼれ落ちた。卓の上に、小さな山ができた。一つの塊も、残っていなかった。

　部屋の中が、しんとなった。

「……こんなもんか?」

　タイタンが、手のひらを払いながら言った。

　蓮は卓の上の粉の山を見ていた。

　第四部隊の研究者が三人がかりで、半日叩き続けて作る粉。それが指を閉じただけで。

「……タイタン様」

「おう」

「その袋の中、全部、お願いしてもいいですか」

　タイタンが布袋を覗き込むと、核が十ほど入っていた。

「全部か」

「全部です」

「……しょうがねえな」

　ぱきっ。ぱきっ。ぱきっ。

　十の核が、十の粉の山になるまで、百を数えるほどもかからなかった。

　テルモが呆れたように息を吐いた。

「……四百五十年生きて、初めて見た。お前が役に立つところを」

「何だとコラ」

　サナトスがくすくすと笑った。蓮も少しだけ笑った。

　話は、夜更けまで続いた。

　悪魔が触れられた途端に逃げるようになったこと。アスモデウスの時は、悪魔の方から手合わせを望んできた。

　だが、東の砂漠から来る悪魔たちは、窓を開けられることを嫌っている。

「知っているのだ」

　テルモが言った。

「貴族に触れられれば、殻が消えることを。……アスモデウスが討たれたことも、おそらく」

「アスモデウス様の分も、か」

　キネシスがニナの言葉を呟いた。

「なら、いつか、逃げずに来る」

　タイタンが言った。拳を、卓の上で握りしめていた。

「一体ずつ攫いに来るんじゃなくて、まとめて。……オレが悪魔なら、そうする」

　誰も、否定しなかった。

　夜半を過ぎた頃、四人は、最後に卓の上に手を並べた。手のひらを、上に向けて。

　キネシスの、若い手。

　タイタンの、墨の残る大きな手。

　テルモの、右の手首に古い痕のある手。

　サナトスの、皺だらけの、薄く火傷の痕が残る手。

　互いに、握らなかった。触れ合えば、加護が消える。だから、並べるだけ。

「……皆、帳面は書いているか」

　キネシスが訊いた。

「書いている」

　テルモが言った。

「毎晩」

「私も」

　サナトスが言った。

「タイタン殿の分も」

「……爺さんに毎晩、今日何があったか訊かれるのは、なかなか恥ずかしいぞ」

　タイタンがぼやいた。

　サナトスは穏やかに微笑んでいた。

「次に、こうして集まれるのは、いつになるか分からない」

　キネシスは言った。

「巡回が近づいている。あの方は、四人のうち誰かのところへ、必ず来る。……その時は」

「数える」

　テルモが言った。

「二呼吸で、離れる」

「一人で、会わない」

　サナトスが言った。

「翌朝、帳面を読み返す」

　タイタンが言った。

　四人は、しばらく卓の上の自分たちの手を見ていた。それから、一人ずつ手を引いた。

　キネシスが扉の方を見た。

「ギード。もういい」

　扉が開いた。ギードが、右の拳を左の胸に当てて、頭を下げた。

「お客様方を、客間へご案内します」

　タイタンが立ち上がりながら、ギードの肩を叩いた。

「おう、ご苦労。夜通し立たせて悪かったな」

「いえ」

　ギードは頭を下げたまま言った。

「当主様のお客様をお守りするのが、第一部隊の務めです」

　蓮は部屋の隅から、その背中を見ていた。