異世界で生き抜くたった一つの方法

二度目の鐘

　二度目の鐘は、ヨルの村から二十日後の夜に鳴った。

　カン。カン。カン。

　三つ打って、間を置いて、また三つ。東の狼煙。

　蓮は寝台から跳ね起きて、枕元の小さな革袋を掴んだ。

　中に石が一つ入っていた。ミラが刻んで、魔物の核の粉を詰めたファイアボールの石。

　特務班の使える者にはヘルガが一つずつ持たせていた。

　フィールには悪魔の砂の盾の石。ベルには悪魔の砂の火の石。リアムと蓮には粉の火の石。

　ロイとヴァイスとミラには何もなかった。

　中庭にキネシスが立っていた。東の空を見ていた。地平の際に、赤い点が一つ。

「カルの村だ」

　キネシスが言った。

「ヨルの村より、一つ南。ヨルより近い。……二度で村を見下ろす丘に出る。三度目で、村の中だ」

「全員、寄れ」

　フィールの声。

　特務班の七人が、キネシスの周りに寄った。

　跳んだ。見張り塔の上。

　跳んだ。丘の上。

　眼下に、カルの村が見えた。家が十五ほどの、小さな村だった。村の入り口で、篝火が燃えていた。

　その明かりの中を、黒い影が横切った。

　二つ。

「二体」

　フィールが言った。

　蓮は丘の上から村を見下ろして、数えた。

　一体目は、村の真ん中の井戸の脇に立っていた。両腕に、人を抱えていた。右腕に、老婆。左腕に、男の子。二人とも、動いていた。生きている。

　二体目は、村の東の端の家の前にいた。家の扉を、叩き割ろうとしていた。両手は、空いていた。

　扉の内側から、子どもの泣き声が漏れていた。中に、まだ人がいる。

　捕まっているのは、井戸の脇の一体の腕に、二人。東の家の中に、まだ何人か。

　悪魔は二体。窓を開けられる貴族は、キネシス一人。窓は、一度に一つしか開けられない。

　ヨルの村と同じだった。

　だが。

　ヨルの村と違うものが、一つだけあった。フィールの袋の中の、盾の石。

　フィールは丘の上で一呼吸だけ目を閉じて、それから、目を開けた。

「キネシス様、井戸の一体。二人を抱えてる方」

　フィールの声は静かだった。

「両腕が塞がってる。窓を開けたら、二人を抱えたまま爪は振れない。放すしかない」

　キネシスが、頷いた。

「ロイ、ヴァイス、キネシス様と一緒に井戸へ。放された二人を受け止めて。……悪魔が爪を振ったら、窓が開いてる所を突いて」

「おう」

「ミラは、丘の上から井戸の一体を。窓が開いたら、射て」

　ミラが弓を引いた。

「ベル、キネシス様の後ろに。悪魔が手を伸ばしたら、盾を」

「分かった」

「蓮、リアム。私と東の家へ」

　フィールは腰の袋から盾の石を取り出した。まだ、握らずに。

「東の一体は、両手が空いてる。窓は開けられない。剣も、魔法も届かない。……だから、足止めだけする」

　フィールは石を見下ろした。

「扉の前に、盾を張る。悪魔が盾を叩き割る間に、家の中の人を裏から逃がす」

「盾は、どれくらい持つ」

　蓮が訊いた。

「アスモデウスの指なら、ひと呼吸」

　フィールは言った。

「下級の悪魔なら、もう少し。……でも、何度も叩かれたら割れる。割れたら、また張る。私の魔素で張れるのは、今日は三枚」

　三枚。

　石は、何度でも使える。だが、張れる数は、フィールの器で決まる。

「リアム。粉の石で、悪魔の目の前に撃って。届かなくてもいい。光ればいい。……悪魔の目を、こっちに向けさせて」

「おう」

　リアムが懐の石を叩いた。

「蓮も。二発、撃てるわね」

「撃てる」

「一発は、悪魔の目に。もう一発は、取っておいて」

　蓮は頷いた。

　フィールは皆を見渡して、短く、息を吸った。

「――行く」

　キネシスの目が、井戸の脇の一点を見た。

　跳んだ。

　キネシスとベルとロイとヴァイスが、井戸の脇に現れた。

　同じ瞬間、丘の上から、フィールと蓮とリアムが走り出していた。斜面を駆け下りる。村の東の端へ。

　キネシスは、もう悪魔の背中に触れていた。

　窓が、開いていく。

　悪魔が振り返った。両腕に、老婆と男の子を抱えたまま。赤い目が、キネシスを見た。

　腕が、塞がっていた。爪を振るには、どちらかを放すしかなかった。

　悪魔が、一瞬、迷った。

　その一瞬に。

　ヒュッ。

　丘の上から、ミラの矢が飛んだ。

　窓は、キネシスが触れた背中から、肩まで回っていた。

　ドスッ。

　矢が悪魔の右の肩に突き立った。

　悪魔が咆哮した。右腕の力が、抜けた。

　老婆の体が腕から滑り落ちた。ロイが飛び込んで受け止めた。

　一人。

　悪魔の左腕にはまだ男の子がいた。

　蓮は斜面を駆け下りながら、それを見ていた。だが、足は止めなかった。

　東の家。

　扉の前の悪魔が拳を振り上げていた。扉はもう半分割れていた。中から、泣き声。

　フィールが扉の脇へ走り込んだ。悪魔の拳と扉の間へ、盾の石を握った腕を突き出して。

　握った。

　その瞬間、拳の前に、光の膜が生まれていた。

　一瞬で。

　ガァンッ!!

　悪魔の拳が、光の膜を叩いた。膜が、震えた。

　割れなかった。

　悪魔の赤い目が、すぐ脇のフィールと、走ってくる二人を見た。人間を。加護のない、ただの人間を。

　その目が細められた。悪魔の体が、扉から離れてフィールの方へ向いた。

「――リアム!!」

　フィールが叫んだ。

「おうよおッ!!」

　リアムが懐から粉の石を掴み出して、悪魔の顔へ拳を突き出した。

　握った。

　ぼっ。

　小さな火の玉が悪魔の顔の前で、ぱっと弾けた。届かなかった。殻に、触れる前に、散った。

　だが、夜の闇の中で、それは目を焼くほどに明るかった。

　悪魔の頭がほんのわずかに、のけぞった。

　その一呼吸に。

　蓮はもう、悪魔の横を駆け抜けていた。家の裏へ。裏口の戸を、肩でぶち破った。

　中に人がいた。女が一人。子どもが二人。小さな体が、部屋の隅で、母親にしがみついていた。

「裏から!! 丘の方へ、走って!!」

　蓮は叫んだ。

　女が、子どもを抱えて、裏口へ走った。

　家の表で、悪魔が咆哮した。また、拳が盾を叩く音がした。

　ガァンッ!!

　ピシッ。

　盾にひびが入る音。

　ガァンッ!!

　ピシピシッ。

　蓮は家の中から、表の扉の割れ目越しにそれを見ていた。

　フィールが盾の向こうに立っていた。石を握った拳を、突き出したまま。

　悪魔の拳がまた振り上げられた。

　盾が、もう一度叩かれれば、割れる。割れたら、悪魔とフィールの間には、何もない。

　フィールが今日張れる盾は、あと二枚。

　悪魔の拳が。

　振り下ろされた。