異世界で生き抜くたった一つの方法

一番近く

　第一部隊が、サナトリアから戻ってきた。

　北門の戦いの後から、ずっと向こうの守りについていた部隊だった。

　サナトリアの外壁の修繕が終わり、魔物の群れも落ち着いたのを見届けて、ようやく交代の兵と入れ替わったのだという。

　館の門の前に、隊列が並んだ。

　先頭に一人の男が立っていた。厳つい顔。日に焼けた首。腰に、使い込まれた長剣。

　ギードだった。

　キネシスが館の階段を降りてくると、ギードは右の拳を左の胸に当てて、深く頭を下げた。

「第一部隊、戻りました」

「ご苦労だった。……サナトスは」

「お元気です。当主様によろしく、と」

　ギードは顔を上げた。

　その目が、キネシスを見た。頭から足の先まで。ほんの一瞬。確かめるように。

「当主様も、ご無事で何よりです。砂漠で悪魔を討たれたと聞いて、サナトリアの兵は皆、喜んでおりました」

「皆のおかげだ」

　キネシスは少しだけ笑った。

「お前が持たせてくれた回復の魔石にも、助けられた」

「……それは、何よりです」

　ギードはもう一度頭を下げた。その顔は、蓮の位置からは見えなかった。

　翌朝、中庭で特務班が剣の稽古をしていた。

　フィールとベルが打ち合っていた。ロイとヴァイスが打ち合っていた。

　リアムとミラが、互いの足運びを見ながら、木の短剣で打ち合っていた。

　蓮は一人で型をなぞっていた。

　回廊の柱の陰にギードが立っていた。腕を組んで、稽古を眺めていた。

　フィールがそれに気づいて木剣を下ろした。

「ギード隊長」

「続けろ」

　ギードは言った。

　それから、蓮の方へ顎をしゃくった。

「その従士。エスクーダで、先代のお側にいた男だな」

「……はい」

　フィールが答えた。

「蓮です」

「先代の一番近くにいて、生き残った」

　ギードは、蓮を見ていた。

「先代のお側で生き残ったのは、お前と、今の当主様だけだ」

　ギードは柱の脇に立てかけてあった木剣を一本取った。

「借りるぞ」

　中庭の真ん中へ歩いてきて、蓮の前で止まった。

「構えろ」

　中庭の稽古が全部止まった。皆が、二人を見ていた。

　蓮は木剣を構えた。ギードは木剣を片手で下げたまま、構えもしなかった。

「来い」

　蓮は踏み込んだ。ギードの右肩へ。

　カン。

　受けられた。

　ギードは一歩も動いていなかった。木剣の先だけが、蓮の一撃の軌道に、置かれていた。

　蓮は剣を引いて、左の脇腹へ。

　カン。

　受けられた。

　胴へ。

　カン。

　脚へ。

　カン。

　四度打って、四度とも、ギードの足は動かなかった。

　蓮は間合いを取り直して、息を整えた。

　ギードの木剣は、まだ下げたままだった。構えていない。構えていないのに、どこへ打ち込んでも、そこに剣がある。

　――読まれている。

　北の丘のアスモデウスと同じだった。蓮が剣を振る前に、もう、どこへ来るかが分かっている。

「目だ」

　ギードが言った。

「お前は、打つ前に、打つ場所を見る。……当主様が跳ぶ前に、跳ぶ先を見るのと、同じ癖だ」

　蓮の背中が、ひやりとした。

「見ずに打て」

　蓮はもう一度踏み込んだ。

　ギードの右肩を見ないようにした。胸のあたりを、ぼんやりと見たまま、右肩へ。

　カン。

　受けられた。

　だが、今度はギードの足が半歩だけ動いていた。

　ギードの眉が、わずかに上がった。

「……ほう」

　蓮はもう一度打った。脇腹へ。胸を見たまま。

　カン。

　ギードの足がまた半歩動いた。

　三度目。

　カン。

　ギードが初めて木剣を両手で握った。

　四度目。

　ギードの木剣が蓮の一撃を受けて、そのまま流れるように返ってきた。

　蓮の木剣が、弾き飛ばされた。くるくると宙を回って、砂の上に落ちた。

　ギードの木剣の先が、蓮の喉元にぴたりと止まっていた。

　中庭が、静まり返った。

　ギードはしばらく蓮の顔を見ていたが、やがて木剣を下ろした。

「……一度言っただけで、直したな」

　低い声だった。

「エスクーダで生き残ったのは、結界の魔石のおかげだと聞いていた。……運が良かったのだと思っていた」

　ギードは蓮が落とした木剣を拾い上げて、蓮に差し出した。

「運ではないな」

　蓮は木剣を受け取った。手のひらがじんじんと痺れていた。

「明日から、朝の稽古の後、一刻。俺が見る」

　ギードは言って、フィールの方を見た。

「隊長。構わんな」

　フィールは少しだけ迷って、頷いた。

「……お願いします」

　それから、十日。

　蓮は毎朝、特務班の稽古の後にギードと打ち合った。

　ギードはほとんど口をきかなかった。ただ打ち込ませて、受けて、返して、弾き飛ばして。時々、一言だけ言った。

　足が遅い。肩が開く。剣先が下がる。見ている。

　蓮は言われたことを一つずつ数えて、一つずつ直した。

　三日目には、ギードが最初から両手で木剣を握るようになった。五日目には、ギードの足が、一歩、二歩と下がるようになった。

　八日目に、初めてギードの木剣が蓮の一撃で弾かれた。

　ほんのわずかに、軌道がずれただけだった。それでも、中庭で見ていたロイが、思わず声を上げた。

　ギードは長い間、ずれた自分の木剣を見下ろしていた。

「……覚えが良すぎる」

　小さく、呟いた。

「何度も打ち合って、体が覚えていく。それは分かる。……だが、お前は、一度言われたことを、次の一振りでもう直している。体が、言われる前から、そうなりたがっているみたいだ」

　蓮は答えられなかった。自分でも分かっていた。

　この世界に来た時、剣など握ったこともなかった。なのに、養成所の一月半で登用試験に受かった。

　エスクーダで、北の丘で、北門で、砂漠で、剣を振るたびに、体が勝手に次の動きを知っていた。なぜなのかは、分からなかった。

　ギードはそれ以上何も訊かなかった。ただ、木剣を構え直した。

「もう一本」

　その日の稽古の終わり、ギードは木剣を柱に立てかけながら、ふと館の二階の窓を見上げた。

　キネシスの執務室の窓だった。窓の向こうに、青年の影が見えた。机に向かって、何かを書いていた。

「当主様は」

　ギードが言った。蓮の方を見ずに。

「次の任務にも、自ら出られるのか」

「……はい。悪魔が出るなら、窓を開けられるのは、キネシス様だけなので」

「そうか」

　ギードは窓を見上げたままだった。

「ヨルの村にも、出られたそうだな。夜中に、四度跳んで」

「はい」

「悪魔の足首を掴んだ、と」

「はい」

　ギードはしばらく黙っていた。

「……先代も、そういう方だった」

　低い声だった。

「エスクーダで、先代はご自分から悪魔の間合いへ跳ばれた。剣を抜いて、悪魔の胸を貫かれた。……そして、亡くなられた」

　蓮は何も言えなかった。あの時、自分も、そのすぐ傍らにいた。

「当主様は、先代によく似ておられる」

　ギードは窓を見上げたまま言った。

「だからこそ、だ」

　男は、ようやく蓮の方を向いた。厳つい顔に、表情はなかった。

「お前たち特務班は、いつも当主様のお側にいる。……悪魔の一番近くで、当主様の一番近くで、剣を振るう」

　ギードは蓮の胸に、右の拳を軽く当てた。

「盾となれ」

　エスクーダの前に、この男が叫んだ言葉だった。

「最後の最後まで、当主様の、一番近くに」

　蓮は頷いた。

「はい」

　ギードは拳を下ろして、背を向け、回廊を歩いていった。

　その背中を蓮は見送った。頼もしい背中だった。

　ギードの言葉は従士の心得そのものだった。何一つ、おかしなところはなかった。

　それなのに。

　なぜか、胸の奥に、小さな棘が一本、残っていた。

　当主様の、一番近くに。

　その言葉を口にした時、ギードの目は、蓮ではなく、もう一度、二階の窓を見上げていた。