異世界で生き抜くたった一つの方法

盾の石

　サンドワームの核は、砕くのに半日かかった。

　握り拳の半分ほどの、灰色の石。研究者たちが交代で、乳鉢の中で叩き、擦り、また叩いた。

　夕方には、灰色の粉が小さな皿に一山できていた。

　悪魔の砂よりも、ずっと粗かった。

　ヘルガはその粉を針の先に載せて、新しく刻んだ石の溝に一粒ずつ詰めていった。悪魔の砂の時と同じ、ファイアボールの陣。

　翌朝、中庭でベルがそれを握った。

　ぼっ。

　火の玉が出た。中庭に小さなどよめきが起きた。

　だが、ベルは眉を寄せていた。

「……小さい」

　確かに、小さかった。悪魔の砂の石で撃った時の、半分ほど。

　土の壁に当たって、焦げ跡を一つ残すのがやっとだった。

「魔素は、同じだけ持っていかれた」

　ベルは自分の胸を押さえた。

「なのに、出てきたのは半分。……途中で、どこかに漏れてる感じ」

　ヘルガは手元の紙に書きつけていた。

「通り道が細いのね。悪魔の砂ほど、魔素を通さない」

　女はペンを止めて、顔を上げた。

「でも、出た」

　その声は落ち着いていた。

「粗い粉でも、通り道にはなる。……魔物の核なら、外周の調査のたびに手に入る。悪魔の砂と違って、また取ってこられる」

　キネシスが頷いた。

「調査網に伝える。大物の核は、全部第四部隊へ回させる」

　リアムが灰色の粉の石を握った。

　ぼっ。

　ベルのものより、さらに小さな火が出た。土の壁に届く前に、消えた。

　リアムはしばらく黙っていたが、やがて頭を掻いた。

「……悪魔の砂のじゃねえと、俺じゃ届かねえな」

「届かなくても、光る」

　蓮が言った。リアムが振り返った。

「夜なら、目くらましになる。悪魔の目をこっちへ向けさせるくらいは、できる」

　リアムは少しの間、蓮の顔を見ていたが、やがて、にっと笑った。

「……ヨルの村で、お前が言ってたやつか」

「うん」

「一瞬でも、こっちを向かせる」

「うん」

「よし」

　リアムは灰色の石を、大事そうに懐へしまった。

　その日の午後、第四部隊の卓の前にフィールが座っていた。向かいに、ヘルガ。

　二人の間に、親指の先ほどの下級の魔石が一つ。それから、シールドの陣の設計図。

　円が二つ。その間を結ぶ線が八本。そして、内側の円の中に、細かい格子。縦に五本。横に五本。

「入らないのよ」

　ヘルガが言った。

　卓の上には、刻みかけて割れた石が三つ転がっていた。

「格子の線と線の間が、狭すぎる。この大きさの石に縮めたら、隣の線とくっついちゃう。くっついたら、それはもう別の陣」

　フィールは黙って設計図を見下ろしていた。

「格子を減らせば」

「それは、シールドじゃなくなる」

　ヘルガは首を振った。

「格子が、盾の硬さを作ってるの。減らせば、紙みたいに薄い膜しか出ない。……悪魔の指どころか、サンドウルフの牙も止められない」

　フィールの指が、卓の上で強く握られた。

「……じゃあ、盾は刻めないんですか」

「下級の石には」

　ヘルガは言った。

　女は卓の端の箱をちらりと見た。上級の魔石が入った箱。その中は、空だった。

「上級の石なら、入る。大きさが三倍はあるから。……でも、上級の石は、『移動』の伝令のための石です。第四部隊に回ってくることは、まずない」

　フィールは何も言わなかった。

　しばらくして、背後で扉が開いた。キネシスだった。その手に握っていたものを卓の上に置いた。

　鶏の卵ほどの大きさの透き通った石だった。色は、なかった。力を使い切ってただの石に戻った、上級の魔石だった。

「北の監視塔の石だ」

　キネシスは言った。

　フィールが顔を上げた。

「アスモデウスを討った後、私が勝手に使った。伝令の最後の区間にしか使ってはならない石を。……館に戻ってから、監視塔に返すつもりで、ずっと机に入れていた」

　青年はその石を指でフィールの方へ押しやった。

「後で叱られるのは、私だ」

　フィールは石を見下ろしていた。

　サナトリアへ帰った日。キネシスがこの石を握って、最後の一度を跳ばせてくれた。

　ユーリを背負ったリアムも。肩を傷めたフィールも。皆を、連れて帰ってくれた石。

「……でも、キネシス様、砂が」

「残りの砂を、全部使え」

　キネシスはヘルガを見た。

「盾の陣を、上級の石に刻めば、どれだけ要る」

　ヘルガは壺の中を目で測った。

「……下級の石、八つ分」

「構わない」

　キネシスは即答した。

「火の玉は、魔物の核の粉でも出る。だが盾は、半分の強さでは意味がない」

　青年はフィールを見た。

「ヨルの村で、お前は北を選んだ。窓が一つしかなかったからだ。……残りの二体の前に盾があれば、別の選び方ができた」

　フィールの喉が、小さく動いた。

「お前に、選べる手を一つ増やしたい」

　フィールはしばらく何も言えなかった。

　それから、ゆっくりと立ち上がって、右の拳を左の胸に当てて、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　声が、少しだけ震えていた。

　ヘルガが針を取った。

　刻むのに二日かかった。砂を詰めるのにもう一日。

　上級の石は下級の石よりも硬かった。割れることはなかったが、刃がなかなか入らなかった。ヘルガは、夜通し鑿を握っていた。

　フィールは、その三日間、毎晩、第四部隊の部屋の隅に座っていた。何もせずに。ただ、ヘルガの手元を見ていた。

　三日目の夜明け、ヘルガが針を置いて石を灯りにかざした。

　鶏の卵ほどの透き通った石の中に、黒い陣が浮かんでいた。円が二つ。結ぶ線が八本。内側に、縦に五本、横に五本の格子。

　一本も、くっついていなかった。

「……できた」

　ヘルガの声はかすれきっていた。

　フィールが立ち上がった。

　夜明けの薄い光の中庭。まだ誰も起きてきていなかった。

　フィールとヘルガと、それから、眠れずに宿舎を出てきていた蓮だけがいた。

　フィールは土の壁の前に立った。左手の石を壁に向けて、息を吸った。

　握った。

　その瞬間。

　フィールの前に光の膜が生まれていた。

　一瞬で。陣を編む時間も、数を数える時間もなく。握った、その瞬間に。

　青白い硝子のような光の盾。自分で編んだ時と同じ硬さ。同じ大きさ。

「……っ」

　フィールの肩が震えた。

　握った手を、緩めた。盾が消えた。

　もう一度、握った。盾が生まれた。

　緩めた。消えた。

　握った。生まれた。

　握るたびに。一瞬で。

　フィールは三枚目を張ったところで、手を止めた。膝が少し笑っていた。

　自分の中の魔素が一枚ごとに確かに減っていた。一日に張れる数は、変わらない。

　だが。

「……一瞬で、張れる」

　フィールは自分の拳を見下ろしていた。

「窓が開いた瞬間に。悪魔の手が、誰かに伸びた瞬間に。……数えなくても」

　その声が途中で詰まった。

　フィールは石を胸に押し当てた。両手で。強く。

　蓮は少し離れた場所からそれを見ていた。何も言わなかった。言えることが、なかった。

　ヘルガが蓮の隣に来て、小さく息を吐いた。

「……泣いてるわね」

「はい」

「隊長でも、泣くのね」

「泣きますよ」

　蓮は言った。

「フィールは、ずっと、誰も失いたくなかったんです」

　ヘルガはそれ以上何も言わなかった。

　夜明けの光が少しずつ中庭を満たしていった。フィールは石を胸に抱いたまま、長い間、土の壁の前に立っていた。

　やがて、宿舎の方から足音が聞こえてきた。

　ベルが寝ぼけた顔で回廊に出てきて、中庭のフィールに気づいて、立ち止まった。フィールの顔を見て、何かを察したように目を見開いた。

　それから、何も言わずに、駆け寄っていった。