異世界で生き抜くたった一つの方法

一瞬

　ヘルガは針を使った。縫い物に使う、一番細い針。

　その先に、黒い砂を一粒ずつ載せて、刻んだ溝の中へ落としていった。

　一粒。また一粒。息を止めて。

　砂は、髪の毛よりも細かかった。少しでも息がかかれば、溝の外へ散ってしまう。

　研究者たちは卓から一歩下がって見ていた。誰も、口をきかなかった。

　外の円。内側の円。二つの円を結ぶ、六本の線。交わる点。そこから伸びる、三本の線。

　昼前に始めて、終わったのは、日が傾き始めた頃だった。

　ヘルガは針を置いて、長く、長く息を吐いた。

　石を灯りにかざした。親指の先ほどの下級の魔石。その表面に黒い陣が埋め込まれていた。溝の形に沿って、砂がぎっしりと詰まっている。

　灯りの加減で、黒い線が、ほんのわずかに鈍く光って見えた。

　ヘルガは石を灯りにかざしたまま、そばの研究者に言った。

「……ベルを、呼んできて」

　その声が、かすれていた。

　焦げ跡だらけの土の壁の前、昨日と同じ中庭に、特務班が集まっていた。キネシスも来ていた。

　昨日と違うのは、誰も軽口を叩かないことだった。

　ベルが石を受け取った。

　昨日のように、しげしげと眺めはしなかった。ただ、手のひらに載せて、黒い陣を見下ろした。

　それから、土の壁に左手を向けて、石を握った。

　その瞬間。

　ベルの肩がびくりと跳ねた。

「――っ」

　胸の奥から何かが引っぱられる。陣を自分で編み上げた時の、最後の一本を結んだ瞬間の、あの感覚。

　それが。

　握った瞬間に、来た。

　ドンッ!!

　火の玉がベルの拳の先から飛び出していた。土の壁に当たって、弾けた。焦げ跡が、一つ増えた。

　中庭が静まり返った。誰も何も言わなかった。

　ベルは自分の拳を見下ろして、開いた。

　石はそのままそこにあった。割れてもいない。黒い陣も、そのまま。

「……出た」

　ベルの声が震えていた。

「今、握っただけで。……陣、編んでない。何もしてない。握ったら、もう出てた」

　ヘルガがその場に膝をついた。両手で顔を覆った。肩が、震えていた。

　研究者たちが駆け寄った。誰かが叫んでいた。誰かが笑っていた。誰かがヘルガの背中を何度も叩いていた。

　蓮は土の壁の焦げ跡を見ていた。数えていた。

　握ってから、火の玉が出るまで。一つも、数えられなかった。

　一瞬だった。

「……もう一回」

　ベルが言った。

　握った。

　ドンッ!!

　もう一回。

　ドンッ!!

　三発、続けて撃った。三秒どころか、一呼吸の間に三発。

　四発目で、ベルは手を止めた。自分の拳を、もう一度見下ろした。

「……減ってる」

「何が」

　フィールが訊いた。

「あたしの中の、魔素。自分で編んだ時と、同じだけ減ってる」

　ベルは石を見た。

「石の方には、何も溜まってないのよ。陣があるだけ。……出てくる火は、あたしの中から持っていかれてる」

　ヘルガが顔を上げた。涙の跡のついた顔で、ベルを見た。

「……そう。陣を通るのは、使う人の魔素。石は通り道だけ」

　女は、膝の砂を払いもせずに立ち上がった。

「だから器がない人には撃てない。器が小さい人の火は、小さい。……でも、器さえあれば。編むのが、どれだけ下手でも」

　その目が、ある一人に向いた。リアムだった。

　リアムは自分の顔を指差した。

「……俺?」

「十数えないと編めない人」

　ヘルガは、石を差し出した。

「器は、ある。火は、出てた」

　リアムは両手で壊れ物のように石を受け取った。土の壁に向けて、握った。

　ドンッ!!

　火の玉が飛んだ。ベルの火よりも少し小さかったが、真っ直ぐに飛んで土の壁に当たった。

　リアムは口を開けたまま固まっていた。

「……出た」

「出たわね」

「一瞬で……出た……」

　リアムの声が裏返った。

「俺、十数えなくていいのか!? 握るだけで!?」

「握るだけで」

「うおおおおおおおおおッ!!」

　リアムが叫んで、石を握ったまま中庭を走り回った。ロイが、慌ててその手首を掴んだ。

「馬鹿、握ったまま走るな!! 出るだろうが!!」

「出ねえよ、壁に向けてねえ――」

　ドンッ!!

　火の玉が空へ飛んでいった。中庭の皆が、首をすくめた。

「……向いてなくても、出るのね」

　ヘルガが冷静に言った。手元の紙に何か書きつけていた。

「握ったら出る。向きは、手の向き。……持ち方を、考えないと」

　リアムが真っ青な顔で石を地面に置いた。

　次に、ミラが黙って石を握り、土の壁に向けた。

　ふわり、と。小さな火が、ミラの拳の先で灯って、すぐに消えた。土の壁には届かなかった。

　ミラはしばらく自分の拳を見ていた。それから何も言わずに石をヘルガに返して、弓を取りに行った。

　その背中を、ベルがじっと見ていた。

　ロイが石を握った。何も起きなかった。ヴァイスも。何も起きなかった。

「……やっぱりな」

　ロイが苦笑いして石を返した。

「俺らは、剣だ」

「剣でいい」

　ヴァイスが言った。

　二人とも、悔しそうな顔はしていなかった。少なくとも、そう見せていた。

　フィールが石を握った。

　ドンッ。

　ベルより小さく、リアムより大きな火が飛んだ。

　フィールは自分の拳を見ていた。それから、ヘルガを見た。

「……盾も、刻めますか」

　ヘルガは、少しだけ黙った。

「刻めるかどうかは、やってみないと分からない」

　女は、正直に言った。

「シールドの陣は、ファイアボールより線が多い。内側に格子がある。この小さな石に、全部収まるかどうか」

「……」

「でも、やる」

　ヘルガは言った。

「あなたが一番欲しいのが、それでしょう」

　フィールは頷いた。

　最後に、蓮が土の壁に向けて石を握った。

　ドンッ。

　フィールと同じくらいの火が飛んだ。蓮は、もう一度握った。

　ドンッ。

　三度目。何も出なかった。指先が、冷たくなっていた。いつもの、二発。

　それでも。二発とも、一瞬だった。

　三秒が、消えていた。

　その夜、第四部隊の卓の上に、サナトスから預かった黒い砂の壺が置かれていた。

　ヘルガがその中を覗き込んでいた。キネシスと蓮が、その隣に立っていた。

「石一つに、どれだけ使った」

　キネシスが訊いた。

「指で一つまみ」

　ヘルガは答えた。

「刻む陣が大きくなれば、もっと要ります」

　女は壺の中の砂の嵩を、目で測った。

「……下級の石に、ファイアボールなら。二十と少し」

「二十」

「それで、この壺は空になります」

　キネシスは黙って壺を見下ろしていた。

　北門で斬り落とされた、悪魔の手と翼。アスモデウスが遺したものの、全部。それで、二十と少し。

「……悪魔を一体倒すたびに、砂が手に入る」

　キネシスがゆっくりと言った。

「ただし、悪魔の体は、核が割れると風に散る。砂漠の窪地では、何も残らなかった」

「北門の手と翼は、斬り落とされて、冷室にあったから残っただけ」

　ヘルガが言った。

「二度と、手に入らないかもしれない」

　部屋の中が静かになった。

　蓮は、壺の中の黒い砂を見ていた。二十と少し。

　ヨルの村で、窓が開けられたのは一体だけだった。残りの二体には、何も届かなかった。

　この石が、二十と少しあれば。二十と少しで、何人を守れるのか。

「……代わりを、探します」

　ヘルガが言って、卓の端の箱から灰色の石を一つ取り出した。サンドワームの核だった。

「魔物の核も、魔素を溜める。悪魔の砂ほどじゃないかもしれないけど。砕いて、粉にして、溝に詰めたら」

「出るのか」

「分かりません」

　ヘルガは灰色の核を卓に置いた。

「でも、昨日まで、刻んだ石は何も出なかった。今日、出た。……明日は、明日の分かりませんを、一つずつ潰していきます」

　キネシスは、小さく笑った。

「……頼む」

　蓮は帳面を開いて、今日の数を書いた。二発。

　その横に、小さく書き足した。

　一瞬。

　昨夜、丸で囲んだ「三秒」の文字の下に。