異世界で生き抜くたった一つの方法

刻んだだけの石

　最初の石は、三打ち目で割れた。

　ヘルガの鑿が色を失った下級の魔石の表面に細い溝を一本刻んだ。

　二本目を刻もうとした時、石の端にぴしりとひびが走った。

　三打ち目で、石は二つに割れて卓の上に転がった。

「……強すぎた」

　ヘルガは割れた石を脇へ寄せて、次の石を取った。

　下級の魔石は、親指の先ほどの大きさしかない。その小さな面に、ファイアボールの陣を刻む。円が二つ。線が六本。交わる点が一つ。そこから伸びる線が三本。

　紙の上なら、手のひらほどの大きさで描く陣だった。それを、親指の先に縮める。円の大きさも、線の長さも、交わる角度も、全部そのまま小さくして。

　一本でも長さが狂えば、それは別の陣になる。

　二つ目の石は、刻み終わる前に割れた。

　三つ目は、刻み終わった。ヘルガはそれを燭台の灯りにかざして、目を細めて設計図と見比べた。

「……二本目の線が、髪一本分、外の円にはみ出してる」

　四つ目。

　五つ目。

　六つ目で、ヘルガの手が止まった。石の上に、親指の先ほどの陣が刻まれていた。

　研究者の一人が、拡大鏡を持ってきた。別の一人が、設計図を縮めて描き直した紙を、その横に置いた。

　三人がかりで、線を一本ずつ数えた。

　円が二つ。線が六本。交わる点が一つ。そこから伸びる線が三本。

　長さ。角度。交わる場所。全部、合っていた。

「……できた」

　ヘルガが呟いた。その声が、少しだけ震えていた。

　中庭に特務班が集められた。

　焦げ跡だらけの土の壁の前にヘルガが立っていた。その手のひらに親指の先ほどの石が一つ載っていた。

「誰が撃つ」

　キネシスが訊いた。

「ベル」

　ヘルガは言った。

「一番、器が大きいから。……もし何か起きても、慣れてる」

「何かって何よ」

　ベルが顔をしかめた。

「分からないから、何かよ」

　ベルは唇を尖らせながら、石を受け取った。手のひらに載せてしげしげと眺めた。

「……これ、どうすればいいの」

「土の壁に向けて、握って」

　ヘルガは言った。

「陣はもう編み上がってる。石の中に。……あなたは何もしなくていい。握れば、魔素が勝手に陣に引き寄せられて、出てくるはず」

　はず。

　中庭にいる誰もが、その一言を聞き逃さなかった。

　ベルは、土の壁に左手を向けた。石を握りしめて、目を閉じた。

　一。

　二。

　三。

　何も、起きなかった。

　ベルが目を開けて、手のひらを開いた。

　石はそのままだった。割れてもいない。光ってもいない。ただの溝の入った小さな石だった。

「……出ない」

　ベルが言った。

「何にも、引っぱられる感じがしない。自分で陣を編んだ時は、最後の一本を結んだ瞬間に、胸の奥から何かが持っていかれるのに」

　ヘルガは何も言わなかった。ベルの手のひらから石を取り上げて、灯りにかざした。

　陣は刻まれたままだった。一本も狂っていなかった。

「もう一回。今度は、陣の上に指を置いて」

　ベルは言われた通りにした。

　何も起きなかった。

「石を額に当てて」

　何も起きなかった。

「……私が撃つ」

　ヘルガが石を握った。研究者たちが一人ずつ握った。フィールが握った。蓮が握った。

　何も、起きなかった。

　夕方まで試して、刻んだ石はただの刻んだ石のままだった。

　その夜、第四部隊の卓の前でヘルガは黙って座っていた。

　卓の上に六つの石が並んでいた。割れたもの。線がはみ出したもの。そして、一本も狂っていない、何も起きなかった石。

　研究者たちはもう帰っていた。残っていたのは、ヘルガと蓮だけだった。

「……何が足りないのか、分からない」

　ヘルガが言った。誰に言うでもなく。

「陣は合ってる。線の数も、長さも、角度も。……頭で組んだ陣を手で編むのと、何が違うの」

　蓮は、卓の上の石を見ていた。それから、その隣に置かれた、黒い核を見た。

　ひび割れた核。端を薄く削がれた核。その削ぎ取った欠片を描き写した紙。

「ヘルガさん」

「なに」

「核の中の陣は、どうやって見えましたか」

　ヘルガが顔を上げた。

「……どうって。ひびの奥を覗いて。欠片を灯りに透かして」

「線は、何色でしたか」

「白」

　ヘルガは答えてから、少しだけ黙った。

「……白い線が、石の中を走ってた」

「溝じゃ、なかった」

　蓮は言って、刻んだ石を一つ手に取った。

「この石の陣は溝です。石を削って、へこませただけ。……でも、核の中の陣は、黒い石の中に、白い何かが通ってた」

　ヘルガは蓮の手の中の石をじっと見ていた。

「手で陣を編む時も、指がなぞった跡に、光の線が残りますよね」

　蓮は自分の指先を見下ろした。

「あれは、ただの形じゃない。何かが、そこを通ってる。……だから、魔素が引き寄せられる」

「溝は、形だけ」

　ヘルガがゆっくりと言った。

「中を、何も通ってない」

「はい」

　部屋の中が静かになった。燭台の火が、小さく揺れた。

　ヘルガは卓の上の欠片の紙を引き寄せて、描き写した白い線を指でなぞった。

「……この白い線は、何でできてるの」

　答えは、誰も持っていなかった。

　ヘルガは紙から目を上げて、卓の端に置かれた小さな壺を見た。サナトスから預かった、黒い砂の壺。

　蓮も、同じものを見ていた。

　キネシスがこの壺を持ち帰った日。ベルが紙の下で陣を編みかけた時。この砂は、陣の線の上に引き寄せられて、黒い陣になった。

　魔素に引かれる砂。あるいは、魔素そのものかもしれない砂。

「……溝に」

　ヘルガの声がかすれていた。

「溝に、何かを詰めたら」

　蓮は頷いた。

　ヘルガは壺に手を伸ばしかけて、止めた。

　壺の中の砂は、半分ほどしかない。北門で斬り落とされた悪魔の手と翼。それが、全部で、これだけ。

「……明日」

　ヘルガは言った。

「明日、試す」

　その声は、震えていた。

　怖がっているのではなかった。蓮には、それが分かった。