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三歩

　夜が明けた。ヨルの村の広場に村人たちが集まっていた。

　四十一人の村だった。今、広場に立っているのは、三十九人。

　ロイが受け止めた男は、広場の真ん中に座り込んでいた。名前を、ヒンセムといった。

　連れていかれた女と子どもは、ヒンセムの妻と娘だった。

　ヒンセムは誰とも口をきかなかった。ただ、東の空を見ていた。

　夜が明けて、空が白んで、星が一つずつ消えていっても。

　キネシスが、ヒンセムの前に膝をついた。「移動」の当主が、開拓村の男の前に。

　村人たちが、息を呑んだ。

「……すまない」

　キネシスは言った。

「間に合わなかった」

　ヒンセムはキネシスを見なかった。東の空を見たまま、かすれた声で言った。

「……ありがとうございます。貴族様……」

　その言葉とは逆の顔をしていた。

「……でも……なぜ、私だったのですか」

　ヒンセムの声が震えた。

「なんで、俺なんだ」

　キネシスは答えられなかった。

「なんで、あいつらじゃなくて、俺なんだよ……」

　男は両手で顔を覆った。肩が大きく揺れていた。声は出ていなかった。

　キネシスは膝をついたまま、長い間動かなかった。

　フィールが少し離れた場所からそれを見ていた。唇を、強く噛んでいた。

　ベルは広場の隅で、泣いている子どもたちの輪の中にしゃがんでいた。ニナと同じくらいの子どもたちだった。

　何も言わずに、一人ずつ、頭を撫でていた。

　蓮は広場の端に立って、自分の左手を見下ろしていた。

　三秒。

　あの時、三秒ではなく、一瞬で撃てていたら。

　窓の外だった。当たっても、弾かれた。分かっている。

　それでも。

　悪魔の目をこちらに向けさせることはできた。屋根の上でほんの一呼吸でも、足を止めさせることができた。

　その一呼吸の間に、キネシスが東の屋根へ跳べたかもしれない。

　かもしれない。

　何度数えても、答えは変わらなかった。

　三秒あれば、悪魔は三歩動ける。

　その三歩が、ヒンセムの妻と娘を、東の空へ連れていった。

　昼過ぎ、キネシスは村の篝火の台を一つ増やさせ、見張りを夜通し二人に増やさせた。

　それから、特務班を連れて館へ跳んだ。四度跳んで着いた時には青年の顔は紙のように白かった。

　それでも、執務室には戻らなかった。そのまま、第四部隊へ向かった。

　ヘルガは卓の前に座っていた。昨夜、見張り塔の鐘を聞いていたのだ。眠っていない顔だった。

　キネシスが短く話した。悪魔は三体。窓は一つ。捕まっていたのは三人。取り返したのは一人。連れていかれたのは二人。

　ヘルガは黙って聞いていた。話が終わると、蓮を見た。

「あなたも、撃ったのね」

「二発です」

　蓮は答えた。

「一発目は、屋根の上の悪魔が横へ動いて、外れました。二発目は、もう明かりの外へ出ていて、届きませんでした」

「何秒かかった」

「三秒です。どっちも」

　ヘルガは目を閉じた。

「……三秒あれば、悪魔は三歩動ける」

　蓮は自分が昨夜から何度も頭の中で繰り返していた言葉を、ヘルガの口から聞いた。

「魔法使いなら、誰でも知ってることよ。だから皆、魔法は戦いの役に立たないって言う。止まってる的にしか当たらない、って」

　女は目を開けて、壁一面の設計図を見上げた。

　何百枚もの陣。何百年分の、止まっている的のための陣。

「……悪魔は、三歩も待ってくれない」

　ヘルガはゆっくりと立ち上がって、卓の端の箱を開けた。

　中に、魔石がいくつも並んでいた。下級の石。水を込めた青い石。癒やしを込めた淡い緑の石。力を使い切って、色を失った石。

　ヘルガは色を失った石を一つ取り出して、卓の上に置いた。その隣に、核から削いだ薄い欠片を描き写した紙を並べた。

「悪魔は陣を体の中に持ってる。だから、三歩も待たせない」

　女は、色を失った魔石を指で叩いた。

「力は石に込められる。三頁目にも、そう書いてあった」

「魔法陣を、刻む」

　キネシスが言った。あの日、ヘルガが口にした言葉だった。

「そうです」

　ヘルガは頷いた。

「頭で組んで、手で編む。それに三秒かかる。……だったら、組むのも編むのも、先に済ませておけばいい。石の中に」

　女は、細い鑿を手に取った。

「編み上がった陣を、石に刻んでおく。撃つ時は、その石に触れるだけ。魔素が、陣に引き寄せられて、勝手に出てくる」

「……そんなことが、できるのか」

「分かりません」

　ヘルガは、首を振った。

「誰もやったことがないから。……でも」

　女の目が、キネシスを見た。それから、蓮を。フィールを。ベルを。特務班の一人ずつを。

「誰も、撃てなくなるまで毎日撃とうとしなかった。誰も、悪魔の核を削ったことがなかった。……誰もやったことがないことを、この十日で、もう二つ、やったんです」

　ヘルガは、色を失った魔石を手に取った。

「三つ目を、やります」

　部屋の中がしんとした。研究者たちが、一人ずつ、手元の仕事を置いて、卓の周りに集まってきた。

　キネシスが長く息を吐いた。

「……必要なものは」

「魔石を。下級でいいので、たくさん。それから、時間を」

「石は用意する」

　キネシスは言った。

「時間は」

　青年はそこで言葉を切った。

　東の空を思った。また夜が来る。次の篝火が、いつ燃えるのか。誰にも分からなかった。

「……できるだけ、早く」

「はい」

　ヘルガは鑿の刃を色を失った魔石の表面に当てた。

　その夜、蓮は宿舎の裏の井戸のそばで帳面を開いていた。

　昨夜の数を書いた。二発。

　その下に、もう一行書いた。

　ヨルの村。四十一人。捕まったのは、三人。取り返したのは、一人。連れていかれたのは、二人。

　書き終えて、ペンを止めた。

「……何、書いてるの」

　フィールだった。灯りを持って、隣に立っていた。

　蓮が帳面を見せると、フィールはその一行を黙って読んで、蓮の隣に腰を下ろした。

「……私も、数えてた」

「うん」

「三体いて、窓が一つ。だから北を選んだ。両手が空いてる奴が、一番危ないと思ったから」

　フィールは膝を抱えた。

「間違ってなかったと思う。……でも、東を選んでたら、あの二人は」

「選べなかったよ」

　蓮は言った。

「北を放っておいたら、扉の中の人が連れていかれてた。何人いたか、分からない」

「……そうね」

　フィールは、井戸の水面を見ていた。

「どっちを選んでも、誰かが連れていかれた」

　しばらく、二人とも黙っていた。

　やがて、フィールが言った。

「窓が、二つあれば」

　小さな声だった。

「貴族様が、二人いれば。……ううん、違う」

　フィールは自分の左手を見下ろした。

「盾が、もっと早く張れれば。一瞬で、次々に。そうしたら、窓が一つでも、残りの二体の前に盾を張って、足止めできた」

「ヘルガさんが、石に魔法陣を刻むって」

「聞いた」

　フィールは頷いた。

「できるようになったら、私は盾を刻んだ石を持つ。握るだけで、一瞬で張れる盾を」

　その声は、静かだった。静かで、固かった。

「次は、誰も連れていかせない」

　蓮はフィールの横顔を見た。灯りの中で、その目がまっすぐに東の空を見ていた。

　蓮も東の空を見た。星が出ていた。

　どこかの外れの村の篝火が今夜は燃えていないことを、祈った。

　帳面を閉じる前にもう一行だけ書き足した。

　三秒。

　その数字を、丸で囲んだ。