異世界で生き抜くたった一つの方法

狼煙

　鐘が鳴った。夜の底を叩き割るような、見張り塔の鐘だった。

　蓮は寝台から跳ね起きた。

　カン。カン。カン。

　三つ打って、間を置いて、また三つ。東の狼煙。

　ニナの村が消えた後、キネシスは東の外れの村々に篝火の台を置かせた。悪魔を見たら、火を焚け。見張り塔がそれを見たら、鐘を三つ。

　置かせてから、まだ十日も経っていなかった。

　宿舎の扉を開けると、もう廊下を足音が駆けていた。ロイ。ヴァイス。リアム。ミラ。

　フィールが、剣を腰に差しながら走ってきた。

「中庭!!」

　中庭に、キネシスが立っていた。寝間着の上に外套を羽織っただけの姿だった。

　その目が、東の空を見ていた。見張り塔の向こう。地平の際に、小さな赤い点が一つ、瞬いていた。

「篝火だ。ヨルの村」

　キネシスが言った。

「ここから跳べば、四度で着く」

　回廊を小さな影が駆けてきた。ベルだった。客間から寝間着のまま剣だけ掴んで飛び出してきたらしい。髪が片方だけほどけていた。

「置いてかないでよ!!」

「置いていくつもりはない」

　キネシスは言った。

「……全員、寄れ」

　特務班の七人が、青年の周りに寄った。

　キネシスの目が見張り塔の天辺を見た。

　跳んだ。

　塔の上。冷たい夜風。東の地平の赤い点が、少しだけ大きくなっていた。

　キネシスの目が、その先の丘の頂を見た。

　跳んだ。

　丘の上。赤い点が、また少し大きくなった。

　その先の、もう一つの丘。

　跳んだ。

　赤い点は、もう点ではなかった。村の入り口の物見台の上で、篝火が燃え盛っていた。

　その炎の明かりの中を。

　黒い影が、横切った。

　翼のある影が。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

「――いる」

　フィールの声が、低くなった。

「まだ、いる」

　キネシスの目が、村の真ん中の広場を見た。

　跳んだ。

　降り立った瞬間、悲鳴が耳を打った。

　蓮は、広場をぐるりと見渡した。数えた。

　悪魔は、三体。

　一体目は、広場の北側。家の扉を、今まさに叩き割ろうとしていた。両手は空いている。中に、まだ人がいるのだ。

　二体目は、西の家の屋根の上。腕に、男を一人抱えていた。男は足をばたつかせていた。生きている。

　三体目は、東の家の屋根の上。肩に、二人担いでいた。女と、小さな子ども。子どもが泣き叫んでいた。

　捕まっているのは、三人。西の屋根に一人。東の屋根に二人。

　どの悪魔も、人の倍ほどもある体だった。黒い肌。赤い目。背中の翼。

　北の一体が、扉から手を離して、こちらを振り返った。赤い目が、細められた。

　キネシスを見ていた。貴族を。

　蓮の頭の中で、数が並んだ。

　悪魔が三体。窓を開けられる貴族は、キネシス一人。窓は、一度に一つしか開けられない。

　キネシスが一体に触れている間、残りの二体の殻は、閉じたままだ。剣も、矢も、魔法も、そっちには届かない。

　全部は、救えない。

　フィールも、同じ数を数えていた。その号令に、迷いはなかった。

「キネシス様、北の一体!! 両手が空いてる奴が一番危ない!! ベルは盾でキネシス様を!! ロイ、ヴァイス、リアム、北に突け!! ミラは西の屋根を見張って!! 蓮、私と東!!」

　特務班が散った。

　キネシスの目が、北の悪魔の背中を見た。

　消えた。

　現れた。

　悪魔の真後ろに。

　その背中に、手が触れた。

　窓が、開いていく。

　触れた背中から、少しずつ。

　悪魔が振り返った。

　速い。

　爪が、キネシスの顔へ。

　窓は、まだ背中から肩までしか開いていない。キネシスの側も同じだ。顔には、まだ加護がある。

　だが、悪魔がもう片方の手で触れてくれば、そこからも窓は開く。爪が届くより先に、顔まで開かれたら。

「――シールドッ!!」

　ベルの声。

　キネシスの顔の前に、光の膜が生まれていた。

　爪が膜を叩いた。

　ピシッ。

　ひと呼吸で割れる盾。だが、そのひと呼吸で、悪魔の手はキネシスに触れられなかった。

「突けえええええッ!!」

　ロイが。ヴァイスが。リアムが。

　悪魔の脇腹へ。

　ズブッ!!

　通った。

　窓が、もう脇腹まで回っていた。

　悪魔が咆哮した。キネシスの手を振り払おうと、体をよじる。

　キネシスは離さなかった。背中の布を、指が白くなるほど握りしめていた。

　ベルの手のひらの先で、二つ目の陣が満ちていた。

「ファイアボールッ!!」

　ドンッ!!

　火の玉が、悪魔の胸で弾けた。

　悪魔がよろめいた。

　その間、蓮とフィールは東の屋根の下へ走っていた。女と子どもを担いだ三体目の真下へ。

　屋根の上の悪魔は、こちらを見下ろしていた。

　窓は開いていない。剣は届かない。分かっていた。

　それでも、足止めになるなら。

　蓮は、左手を屋根へ向けた。頭の中で陣を組む。円が二つ。線が六本。

　指が動く。光の線。

　一秒。

　屋根の上の悪魔が、ふいと横へ動いた。

　二秒。

　蓮が狙っていた場所に、もう悪魔はいなかった。

　三秒。

　最後の一本を、結んだ。

　ぼっ。

　拳ほどの火の玉が、悪魔のいなくなった屋根の端をかすめて、夜空へ抜けていった。

　――遅い。

　蓮は、自分の手のひらを睨んだ。

　当たったとしても、窓の外では弾かれる。それは分かっていた。それでも、悪魔の目をこちらへ向けさせることくらいは、できたはずだった。

　三秒あれば、悪魔は三歩動ける。

「キネシス様、離れて!!」

　北から、フィールの叫びが響いた。

　北の悪魔の手首が、地面を向きかけていた。爆裂の兆し。

　キネシスが手を離して、跳んだ。窓が閉じた。

　北の悪魔は、地面に手を向けなかった。向けかけて、やめた。

　そのまま翼を広げた。ばさり、と。夜空へ舞い上がった。脇腹から黒い血を滴らせながら。

　逃げた。戦うのではなく。

「――逃げる!?」

　リアムが叫んだ。

　それが合図だったかのように、西と東の屋根の上の二体も、翼を広げていた。

　西の一体が、男を抱えたまま舞い上がる。東の一体も、女と子どもを担いだまま。

　ミラの矢が飛んだ。西の一体の翼に当たって。

　カン。

　弾かれた。

　ベルの火の玉が、東の一体の手前で、霧のように散った。

　窓は、どこにも開いていない。

「キネシス様!!」

　フィールの声。

　キネシスはもう跳んでいた。西の屋根の上へ。男を抱えて舞い上がろうとする悪魔の、真下へ。

　跳び上がって、その足首を掴んだ。掴んだ足首から、窓が開き始める。

　悪魔が、もう片方の足でキネシスの顔を蹴った。

　窓は、まだ足首のあたりにしか開いていない。蹴りは、青年の顔の前で、見えない壁に弾かれた。

　それでも、指は離れなかった。

　悪魔が、抱えていた男を放した。両手を空けるために。キネシスの手首を、外しにかかるために。

　男の体が、屋根の上に落ちた。転がった。軒から落ちかけたところを、下に駆け込んだロイが受け止めた。

　一人、取り返した。

　悪魔の両手が、キネシスの手首へ伸びた。

「キネシス様、手首!!」

　蓮が叫んだ。

　アスモデウスが、何度もやった手。手首の内側を押されれば、固められる。

　キネシスが指を離して、屋根の上に落ちて転がった。

　西の悪魔は、空っぽの両手のまま、空へ逃げた。

　残るは、東の一体。女と、子ども。二人を肩に担いだまま、蓮の頭上を越えていこうとしていた。

　屋根の上で起き上がろうとしていたキネシスの目が、東の悪魔を追った。影は、もう篝火の明かりの外へ抜けかけていた。

　跳ぶには、行き先が見えていなければならない。闇の中では、どこへ跳べばいいのかが見えない。

「――待てッ!!」

　蓮は走っていた。左手を突き出していた。

　陣を組む。円が二つ。指が動く。

　一秒。

　悪魔の影が、篝火の明かりの外へ出た。

　二秒。

　もう、ただの黒い影だった。

　三秒。

　最後の一本を、結んだ。

　ぼっ。

　拳ほどの火の玉が、夜空へ昇っていった。ふらふらと。影に、届きもせずに。

　途中で、ふっと消えた。

　蓮の指先が、冷たくなっていた。二発目。もう、三発目は編めなかった。

　膝が、砂の上についた。

　東の空に、黒い影が三つ、並んでいた。

　一つは、脇腹から血を流しながら。一つは、空っぽの手で。一つは、肩に二人を担いで。

　だんだん小さくなっていった。やがて、星の中に紛れて、見えなくなった。

　子どもの泣き声が、まだ耳の奥に残っていた。

　篝火が、ぱちぱちと音を立てて燃えていた。