異世界で生き抜くたった一つの方法

第二部隊の一員として

　配属の翌朝、蓮は荷袋一つを担いで第二部隊の宿舎へ移った。

　宿舎の前で、ロイとミラと別れた。二人は通りの向こうの第三部隊の宿舎へ歩いていった。ロイは一度だけ振り返って、大きく手を振った。ミラは振り返らなかった。角を曲がる直前に、片手だけ小さく上げた。

　第二部隊の宿舎は、養成所よりさらに飾り気がなかった。四人で一部屋。蓮の寝台は、窓から一番遠い隅だった。

「お前が新入りか」

　寝台に荷を置いた途端、後ろから声がかかった。

　日に焼けて、顎に無精髭を生やした男だった。二十代の半ばくらいに見えた。

「聞いてるぞ。実技で、あのゲイルを最後にひっくり返したんだってな」

「大げさに伝わってます。ぎりぎりでした」

「ぎりぎりでも勝ちは勝ちだ。ダインだ。よろしくな」

　ダインは蓮の背中を遠慮なく叩いた。

　それから蓮の寝台を見て、眉を寄せた。

「その毛布、薄いな。養成所のだろ」

「はい」

「遠征に出たら、夜の砂漠でそれじゃ凍えるぞ」

　ダインは自分の寝台の下から、厚手の毛布を一枚引っぱり出して、蓮の寝台に放った。

「予備だ。使え。返すのは、お前が自分のを買ってからでいい」

　蓮は礼を言った。それから残りの二人の先輩にも、自分から名前を訊いて頭を下げた。二人とも少し面食らった顔をしたが、悪い顔はしなかった。

　ダインが笑った。

「律儀な奴だな」

　最初の任務は、三日後だった。

　街から半日ほどの村へ、麦と塩を運ぶ。荷馬車を一台守りながら行って帰ってくるだけの仕事だった。

「いきなり危ない所へ出して、死なれたら困るもの」

　出立の朝、フィールは荷馬車の荷を確かめながら言った。

「最初は簡単な仕事で、動き方を覚えてもらう」

　指揮はフィールが自分で執ることになっていた。

「隊長が、わざわざ？」

「……新人の最初の任務には、慣れた者がつく決まりなの」

　フィールは荷の縄を締め直した。

「あなただからじゃないわよ」

　蓮は何も言わなかった。

　縄はもう、十分に締まっていた。

　荷馬車の御者は、白い髭の年寄りだった。蓮とフィールはその隣と後ろについて、街道を東へ進んだ。

「この辺りに出る魔物は、大体が小物よ」

　フィールは道の両脇の草むらに目を配りながら言った。

「群れで来るホーンラビットとか、一匹で来るマッドウルフとか。慣れれば怖い相手じゃない。……慣れれば、だけど」

「出たら、俺はどうすればいい」

「私の言う通りに動いて。前には出なくていい」

　フィールは草むらから目を離さなかった。

「今日は見てるだけでいいの。見て、覚えて」

　結局、魔物は一匹も出なかった。

　昼を少し過ぎた頃、街道の真ん中に大きな木が倒れていた。

　根元から折れて、道を塞いでいた。荷馬車は通れなかった。

　御者の年寄りが、やれやれと荷台から下りた。

「去年もここで倒れたんだ。根が浅い木でね」

　蓮と御者で幹の端を持ち上げようとした。びくともしなかった。フィールも加わった。少しだけ浮いて、すぐに落ちた。

　蓮は手を離して、まわりを見た。

　道端に、折れた長い枝が転がっていた。腕ほどの太さがあった。その先に、手頃な大きさの石があった。

　蓮は枝を拾って、倒木の下に差し込んだ。石を枝の下に噛ませた。

「何してるの」

「ちょっと、離れててくれ」

　蓮は枝の反対の端に、体ごと体重をかけた。

　倒木が、ぎしりと鳴った。

　持ち上がった。

　御者の年寄りが目を丸くした。

　浮いた隙間に、フィールが別の石を蹴り込んだ。蓮は枝の位置をずらして、もう一度体重をかけた。少しずつ、倒木が道の端へ転がっていった。

　四度目で、道が空いた。

　蓮は枝を放り出して、額の汗を拭った。

「……それ、どこで覚えたの」

　フィールが言った。

「前にいた所で。重い荷物を動かす時に」

　蓮は言った。

　商社の倉庫で、先輩の田村さんに教わったのだった。腰で持つな、道具を使え、と。

　フィールは蓮の顔を少しの間見ていた。

　それから、倒木の方を見た。

「去年は、六人がかりで半日かかったんだがね」

　御者の年寄りが、感心したように言った。

　村に荷を届けると、村長が素朴なパンを差し入れてくれた。

　荷馬車の陰で、蓮とフィールは並んで腰を下ろした。御者の年寄りは村長と話し込んでいた。

　フィールはパンをちぎりながら、ぽつりと言った。

「正直、少し意外だったわ」

「何が」

「あなたのこと」

　フィールはパンを口に入れた。

「何も知らないまま、怖がってついてくるだけだと思ってた。……でも、あなたは分からないことがあると、まず周りを見るのね。それから、手を動かす」

　蓮はまわりに人がいないのを確かめてから、小さな声で言った。

「前の仕事で、ずっとそうしてたんだ。新しいことを覚える時は、まず理屈を分かるようにしてた。理屈が分かれば、他にも使えるから」

「向こうの常識も、馬鹿にできないってことかしら」

「たまにはな」

　フィールが小さく笑った。

　蓮もパンをかじった。少し固かった。

　うまかった。

　宿舎に戻ったのは、日が暮れてからだった。

　部屋の戸を開けると、ダインが寝台に寝そべったまま顔を上げた。

「おう、生きて帰ったな。初任務はどうだった」

「木を一本、どかしました」

「は？」

「道に倒れてたので」

　ダインはしばらく蓮の顔を見ていた。

　それから吹き出した。

「なんだそりゃ。魔物の一匹でも斬ってこいよ」

「出なかったんです」

「出ねえ日の方がいいんだよ、本当は」

　ダインは笑いながら、天井を向いた。

　蓮は自分の寝台に横になった。ダインの毛布は厚くて、少しだけ煙の匂いがした。

　ロイとミラは、今頃どうしているだろうと思った。

　通りの向こうの宿舎にも、まだ灯りがついているはずだった。