異世界で生き抜くたった一つの方法

道は分かれても

　合格から五日後、新しく従士になる十人が、移動の貴族の館に呼ばれた。

　貴族に目通りして、それから配属が言い渡される。補充式典と呼ばれていたが、式典らしいものは何もないとフィールは言った。

「ムーヴ様は、長い挨拶がお嫌いだから」

　館までの道を、フィールが先に立って歩いた。蓮とロイとミラがその後ろについた。ほかの七人は少し離れて、緊張した顔で固まって歩いていた。

　館の門の前に、揃いの外套を着た兵が四人立っていた。四人とも背が高く、顔つきが硬かった。蓮たちが近づくと、一人が名簿を確かめて、黙って門を開けた。

「第一部隊」

　フィールが小声で言った。

「館と、ムーヴ様の守り。ムーヴ様がお出かけになる時も、必ずお側につく」

　中庭を抜ける途中で、泥だらけの一団とすれ違った。槍を担いで、靴まで土にまみれていた。先頭の男がフィールに気づいて、軽く手を上げた。

「第三部隊。国境の見回りから戻ったところね。魔物が国に入らないように、毎日外を回ってる」

　中庭の端の、窓の少ない細長い建物の前を通った時、ロイが鼻をひくつかせた。

「……なんか、焦げくせえ」

「第四部隊よ」

　フィールは建物を見ずに言った。

「魔物を調べたり、魔法を試したりしてる。……たまに、ああいう匂いがするの」

　ちょうどその時、建物の窓から灰色の煙がひと筋、ぽふっと上がった。中から誰かの咳き込む声がした。

　ロイが吹き出しかけて、ミラに肘で突かれた。

「で、フィールの第二部隊は」

　蓮が訊いた。

「遠征と調査。あなたを拾ったのも、その帰りよ」

　フィールは言った。

「それと、移動の第二部隊だけは、国の境を越えて他の国へ行けるの。荷を運んだり、知らせを届けたり。ほかの国の従士は、許しがなければ自分の国から出られないわ」

「じゃあ、第二部隊に入れば、どこへでも行けるんだな」

　ロイが言った。

　フィールは少しだけ黙った。

「……三人とも、うちに欲しいとは言ってあるわ」

　フィールは前を向いたまま言った。

「あなたたちのこの一月半は、ずっと見てきたもの。でも、決めるのは私じゃない。部隊の空きを見て、ムーヴ様の側が決めるの」

　ロイが「なら決まりだろ」と笑った。

　蓮は笑わなかった。

　フィールの言い方が、少しだけ気になった。

　館の中は、蓮が思い描いていた貴族の館とはまるで違った。

　壁に絵も飾りもなかった。廊下は狭くて真っすぐで、書類を抱えた人たちが早足で行き交っていた。誰も立ち止まって話をしていなかった。

「ムーヴ様は、もう四百年以上この国を治めていらっしゃるの」

　廊下を歩きながら、フィールが小声で言った。

「四百年？」

「貴族様は、力を授かった時の姿のまま歳を取らないのよ。……だから、見た目で驚かないでね」

　謁見の間に通された。

　十人が並んで待っていると、奥の扉が開いて男が一人入ってきた。

　三十を少し過ぎたくらいにしか見えなかった。

　目の下に濃い隈があった。疲れた顔をしていた。それなのに、目だけが鋭かった。十人を端から端まで、一度で見た。

　移動の貴族、ムーヴだった。

　その半歩後ろに、書類の束を抱えた若い男が一人、影のように控えていた。

「新任の従士、十名だな」

　ムーヴは言った。

「手短に済ませる」

　若い男が名簿を差し出した。ムーヴは受け取って、頁をめくった。めくり終わる前に、若い男が次の束を差し出していた。ムーヴは頷きもせずにそれを受け取った。

　言葉は一つも交わさなかった。それでも、二人の手は一度もぶつからなかった。

「試験の結果は見た」

　ムーヴは束から目を上げた。

「今日から貴様らは従士だ。私に、ひいてはこの国に仕える。励め」

　それだけ言うと、ムーヴは踵を返して出ていった。

　若い男も一礼して、その後を追った。

　扉が閉まった。

　十人とも、しばらく動けなかった。

「……終わり？」

　ロイが小声で言った。

「終わりよ」

　フィールが言った。

「あれでも今日は長い方」

「あの後ろの人は」

　蓮が訊いた。

「ムーヴ様のお傍付き。いつもああやって、ムーヴ様の仕事を横で見て覚えてるの」

　フィールはそれだけ言って、待機場の方へ歩き出した。

　待機場で、一人ずつ名が呼ばれた。

　担当官が紙を読み上げて、呼ばれた者が前に出る。第一部隊。第三部隊。第一部隊。

「蓮。第二部隊」

　蓮は小さく息を吐いた。

　フィールの部隊だった。

　担当官は紙をめくった。

「ロイ、ミラ。両名、第三部隊」

　待機場が静かになった。

　フィールが一歩前に出た。

「お待ちください。その二名も、第二部隊を希望していたはずです」

「隊長の希望は聞いている」

　担当官は紙から目を上げずに言った。

「第二部隊の空きは一名。第三部隊は先日の見回りで五名が怪我で抜けた。二名、急いで埋めなければならない」

　担当官は紙を閉じた。

「部隊の都合が先だ。覆らない」

　フィールは唇を噛んだ。

　それ以上は何も言わなかった。

　蓮は隣のロイとミラを見た。

　ロイは一瞬、口を開けたまま固まっていた。ミラは床を見ていた。

　それからロイが、無理やり笑った。

「……ま、仕方ねえよな」

　ミラは何も言わずに、小さく頷いた。

　その夜、四人は養成所の宿舎に集まった。

　明日から、蓮は第二部隊の宿舎へ、ロイとミラは第三部隊の宿舎へ移る。三人が同じ屋根の下で寝るのは、今夜が最後だった。

「まさか、こうなるとはな」

　ロイが寝台に腰かけた蓮の肩を、軽く小突いた。

　三人で受かると決めた。三人で受かった。

　それなのに、紙一枚で分かれた。

「……悔しいな」

　蓮の口から、ぽつりと漏れた。

　ミラが顔を上げた。

「でも」

　はっきりした声だった。

「離れても、友達でしょ」

　蓮はミラを見た。

　食堂の隅で一人でパンを齧っていた少女が、まっすぐこっちを見ていた。

「……そうだよな」

　ロイが大きく頷いた。

「同じ従士だ。休みが合えば会いに行けるし、任務で顔を合わせることだってある。毎日一緒にいられなくなるだけだ」

　ロイは拳を突き出した。

「次に会う時、どっちが強くなってるか勝負な」

　蓮はその拳に、自分の拳を当てた。

　ミラが少し迷ってから、その上に小さな拳を載せた。

　フィールは壁にもたれて、それを見ていた。

「……第三部隊は、毎日国境を歩くの」

　フィールは言った。

「どこに谷があって、どこに魔物の巣があるか。この国の外側を一番よく知ってるのは、第三部隊よ。……覚えておいて損はないわ」

　ロイが「慰めてんのか、それ」と笑った。

　フィールは答えなかった。少しだけ目を逸らした。

　その夜、四人は遅くまで話した。

　砂漠で蠍に追われた夜のこと。ガレンの「立て」のこと。噴水に落ちたロイのこと。掲示板の前で叫んだロイのこと。

「俺の話ばっかりじゃねえか!!」

　ロイが叫んで、ミラが笑った。

　窓の外が白み始めるまで、誰も寝ようとは言わなかった。