異世界で生き抜くたった一つの方法

剣を交え、名を刻む

　試験の前の晩、蓮は眠れずに天井を見ていた。

　受かれば従士になれる。身分がもらえて、部隊と一緒に国の外へも出られる。

　落ちれば、次の試験は半年後だった。

　半年あれば、ロイとミラは先に従士になって、どこかの部隊へ散っていく。食堂の隅の席に、また一人で座ることになる。

　蓮は寝返りを打った。

　三人で受かる。十日前にそう決めた。

　決めたことを、もう一度だけ頭の中で繰り返して、目を閉じた。

　眠れたのは、窓の外が白み始めてからだった。

　試験の朝、養成所の広場に受験者が並んだ。四十人ほどいた。

　朝靄の中で、ガレンが前に立った。

「学科、それから実技」

　ガレンは言った。

「学科で足りない者は、実技を受けずに帰れ。両方受かった者だけが、従士だ」

　それだけだった。

　隣のロイは、いつもより口数が少なかった。反対隣のミラはいつも通りの顔をしていたが、握った拳がわずかに震えていた。

　学科は石造りの講堂だった。配られた紙には、算術の問題と、地理の問い、それから貴族の国の法規についての問いがびっしり並んでいた。

　算術は、蓮には難しくなかった。伝票の数字を毎日突き合わせていた頃と、やることは変わらなかった。地理と法規は、夜ごとフィールに詰め込まれたことを思い出しながら書いた。

　顔を上げると、斜め前の席でロイが頭を抱えていた。何度も書いては消していた。それでも十日前よりは、ずっと手が動いていた。

　ミラは算術をさっさと終えて、法規の欄で手が止まっていた。法の中身は知っている。知っていることを長い文で書くのが苦手なのだった。ミラは眉を寄せたまま、短い文を一つずつ、ゆっくりと書き足していった。

　講堂を出た時、蓮は学科で落ちることはないと思った。

　あとは、実技だった。

　午後、養成所の中庭に木の柵で囲った試し場が組まれた。

　受験者は一人ずつ呼ばれて、教官補と打ち合う。勝ち負けではない。ガレンが柵の外から見て、従士として使えるかどうかを決める。

　蓮の名が呼ばれた。

　柵の中で木剣を下げて待っていたのは、ゲイルだった。

　見上げるような大男だった。半月前、蓮の肋を二本まとめて折った相手だった。

「お前か」

　ゲイルは口の端を上げた。

「あの日以来だな。少しはましになったか。それとも、まだ木偶のままか」

　蓮は何も答えなかった。

　木剣を構えた。

　ガレンに一本ずつ巻きつけさせられた指で、柄を握った。

「――始め!!」

　ゲイルが踏み込んできた。

　速い。

　だが、見える。

　あの日は影も追えなかった一撃が、今ははっきり見えた。

　ガッ!!

　振り下ろされた木剣を、ぎりぎりで受け流す。腕が痺れる。重い。

　それでも、弾かれなかった。

　ガッ! ガガッ!! ガッ!!

　左。

　右。

　下段。

　また上段。

　息をつく間もなかった。木剣と木剣がぶつかる乾いた音が、途切れずに中庭に響いた。

　受ける。

　流す。

　下がる。

　また受ける。

　一歩も前に出られなかった。

「それだけか!! それじゃ従士は務まらねえぞ!!」

　ゲイルが吠えた。

　渾身の一撃が、蓮の木剣を弾き上げた。

　ドゴッ!!

　肩を、打たれた。

　骨まで響いた。

　目の前が白く霞んだ。

　片膝が地面を打った。

　――まずい。

　――ここで、倒れたら。

　噴水の縁が浮かんだ。

　水盤に落ちて、串だけ掲げていたロイ。腹を抱えて笑っていたミラ。口元を押さえていたフィール。

　三人で受かる、と決めた。

　蓮は膝をついたまま、木剣を握り直した。

　ゲイルが踏み込んでくる。

　とどめの一撃だった。

　大きく、振りかぶった。

　その一瞬。

　見えた。

　右足に乗り切った重心。

　振りかぶった腕の下に、わずかに開いた脇腹。

　半月前、蓮の肋を折った時と同じ構えだった。

　全部、見ていた。

　この一月半、地面に転がされながら、ずっと見ていた。

　紙一重で、振り下ろされる木剣をかわした。

　崩れたゲイルの懐へ、潜り込んだ。

　そして――。

　バシィッ!!

　蓮の木剣が、ゲイルの脇腹に叩き込まれた。

　ゲイルの巨体がよろめいた。

　片膝をついた。

　しん、と。

　中庭が静まり返った。

「――そこまで!!」

　柵の外から声が飛んだ。

　ゲイルはしばらく肩で息をしていた。

　やがて片膝をついたまま、蓮を見上げた。

「……脇は、借りを返したってわけか」

　ゲイルは薄く笑った。

「一月半で、よくここまで来たな」

　蓮の膝から力が抜けた。その場にへたり込みそうになるのを、どうにか堪えた。

　柵の外に、ガレンが腕を組んで立っていた。

　何も言わなかった。

　ただ、手元の板に何かを一行書きつけた。

　夕方、養成所の掲示板に合格者の名が張り出された。

　受験者が掲示板の前に押し寄せた。蓮は人の肩の間から、上から順に名を追った。

　――蓮。

　見つけた瞬間、膝が笑った。

　そのまま、目を下へ動かした。

　――ロイ。

　――ミラ。

「……あった」

　蓮の声は少しかすれていた。

　隣でロイが両拳を空に突き上げた。

「やったぞおおおお!! 三人揃って合格だ!!」

　周りの受験者が何人も振り返った。ロイは構わずに、蓮とミラの肩を両腕でまとめて抱え込んだ。

　ミラは頬を赤くしていた。

　ロイの腕の中で、小さく笑っていた。

　その夜、フィールも加わった四人で、街外れの小さな酒場に入った。

　木のジョッキが四つ、卓に並んだ。

「乾杯だ!! 俺たち三人の、輝かしい門出に!!」

「大袈裟ね」

　フィールが呆れたように言った。

　言いながら、自分のジョッキを持ち上げていた。

　ジョッキがぶつかる乾いた音が、卓の上で鳴った。

　その音を聞いた瞬間、蓮の胸の奥が小さく鳴った。

　週末の、騒がしい飲み屋。ジョッキを掲げて笑う直哉。

　――じゃあ余計に、俺らがいるじゃん。

　あの夜と、同じ音がした。

「しっかし、お前が一番危なかったよな、蓮。ゲイルの肩の一発、もろに食らってたろ」

「……否定はしない」

「あそこで負けてたら、今夜のお酒がまずくなるところだった」

　ミラがぼそりと言った。

　ロイがジョッキを持ったまま固まった。

「お、ミラが冗談言った!!」

「言ってない」

「言った!! 今の冗談だろ!!」

　卓の上で笑いが弾けた。フィールは溜息をつきながら、ミラの空いたジョッキにそっと水を注いでいた。

「で、次は配属ね」

　フィールが言った。

「部隊は第一から第四まであるわ。どこへ行くかは、まだ分からない」

「そりゃフィールの部隊一択だろ。ここまで一緒にやってきたんだ」

　ロイがすぐに身を乗り出した。

「気が早いわね。決めるのは私じゃなくて、ムーヴ様よ」

「分かってるって。でも、言うだけならただだろ」

　ロイとフィールが言い合うのを聞きながら、蓮はジョッキを傾けた。

　先のことは分からなかった。

　それでも今夜は、それでよかった。

「なあ、二人とも」

　蓮が言うと、ロイとミラが同時にこっちを向いた。

「これからも、よろしく頼む」

　ロイが片眉を上げた。

「なんだよ今さら。当たり前だろうが」

　ミラは何も言わなかった。

　ただ目元を緩めて、小さく頷いた。

　酒場の窓の外で、知らない星が瞬いていた。