異世界で生き抜くたった一つの方法

石塊の傷と、水を紡ぐ手

　入所から一月が過ぎる頃には、蓮の体もこの毎日に少しずつ馴染み始めていた。馴染むことと、痛くなくなることは別だった。

　その日の実技は模擬戦だった。ロイと組んで、二人で教官補を相手にする。相手はゲイルという大男で、同期の誰もが「あいつとだけは組まされたくない」と口を揃える相手だった。蓮はまだ木剣の握りがやっと形になったばかりで、ロイと息を合わせるどころではなかった。

「脇が空いてる!! 受けろ!!」

　受けようとした。だが、疲れの溜まった腕が上がらなかった。

　ゲイルの木剣が、蓮の脇腹に入った。

　骨がみしりと鳴った。蓮の体は地面に叩きつけられ、目の前が白く弾けた。

「蓮!!」

　ロイの声が遠くに聞こえた。

　立ち上がろうとした瞬間、脇腹から突き上げるような痛みが走って、蓮はその場に崩れ落ちた。息を吸うたびに、内側で何かが軋んだ。

　折れたな、と他人事のように思った。

　医務室の寝台で目を開けると、フィールが険しい顔で見下ろしていた。

「肋が二本」

　フィールは言った。

「試験まで、あと半月なのに」

　小さく舌打ちをして、懐から石を一つ取り出した。淡い水色の光をたたえた石だった。

「それは」

「回復の石」

　フィールは石を手の中で一度だけ転がした。

　すぐには使わなかった。

「……貴重なものなのか」

「遠征で使わずに済んだぶんが、一つ残ってただけ」

　フィールはそれ以上は言わなかった。

　石を握った手を、蓮の脇腹の上にかざした。

　石が淡く光った。

　温かいものが脇腹に流れ込んできた。軋んでいた骨が、音もなく元の形に戻っていく感覚があった。痛みが嘘のように引いていった。

　光が消えた時、石の色はひとまわり薄くなっていた。

　フィールはそれを見下ろして、何も言わずに懐へ戻した。

「……助かった」

　蓮は言った。

「でも、良かったのか。訓練で折っただけなのに」

「あなたが死んだら、拾った意味がないでしょう」

　素っ気ない口調だった。

　その手は、まだ蓮の脇腹に軽く添えられたままだった。

　蓮はそれ以上、何も言わなかった。

　数日後の休みの朝、ロイが宿舎の戸口で声を上げた。

「よし、決めた。今日は街に出るぞ」

「いきなりだな」

「いきなりも何も、お前ら根詰めすぎなんだよ。蓮は骨折ったばっかだし。ミラもだ、休みの日まで弓引いてんじゃねえ」

　名指しされたミラは何も言わずに、小さく頷いた。

　フィールは初め渋っていたが、結局「見張り役」と言ってついてきた。

　街は初めて見た時と同じように賑やかだった。屋台で肉を焼く匂い。子どもが石畳を駆ける音。露店の店主同士の値切り合い。ロイが目ざとく見つけた串焼きを四人で頬張りながら、特に目当てもなく通りを歩いた。

「なあ蓮。お前の村って、どんな所だったんだ」

　ロイが訊いた。

　蓮は用意しておいた話をした。北の開拓村。流行り病。身寄りはない。

　何度も頭の中で繰り返してきた話だった。口にすると、思っていたより滑らかに出てきた。

「……そうか。大変だったんだな」

　ロイの声に、疑いは少しもなかった。

　蓮は串焼きの残りを口に入れた。うまかった。うまいのに、少しだけ喉に引っかかった。

「……私は、北の湖のほとりの村」

　ミラが言った。

　珍しく、自分から口を開いた。

「父さんと母さんと、兄さんが二人。みんな湖で漁をしてた」

　ミラは串を持ったまま、通りの先を見ていた。

「兄さんたちは、ある冬、湖に出たまま戻らなかった。……村の大人は、その話をあんまりしたがらなかった。だから私も、よく覚えてない」

　ミラは串焼きの残りを小さく齧った。

「でも、今は、ここにいるから」

　それだけ言って、また黙った。

　ロイが何か言いかけて、やめた。代わりに自分の串焼きを一本、黙ってミラの手に押しつけた。

　ミラは少しだけ目を丸くして、それから受け取った。

　夕暮れ時、四人は広場の噴水の縁に並んで腰を下ろした。

　噴水は止まることなく水を噴き上げていた。石の水盤から溢れた水が、細い溝を伝って広場の外へ流れ出ていた。

　砂漠を四日歩いてきた蓮には、それが少し不思議だった。この国のまわりには川らしい川を見なかった。

「この水、どこから来てるんだ」

　蓮が言うと、ロイがきょとんとした。

「どこって。水の貴族様だろ」

「水の貴族様」

「川も井戸も、雨だってそうだぞ。……開拓村じゃ違ったのか？」

　蓮は一瞬だけ詰まった。

「井戸しかなかった。どこから湧いてるかなんて、考えたこともなかった」

「まあ、そんなもんか」

　ロイはあっさり納得して、串焼きの串で噴水を指した。

「世界中の水は、水の貴族様が一人で出してるんだ。朝から晩まで、ずっと」

「一人で」

「だから水の貴族様は、館からほとんど出られないんですって」

　フィールが言った。

　噴水の水を見ていた。

「あの方が力を止めたら、川も井戸も、雨も涸れる。……私たちが遠征に持っていく水の石も、あの方の力よ」

　フィールは腰の水筒を外して、蓮に渡した。

「だから、無駄にはしないの」

　蓮は水筒を受け取って、一口だけ飲んだ。

　砂漠で、半分を一気に飲んでしまった水袋のことを思い出した。髭面の兵が「おい」と言っていた。

　あれは、こういうことだったのだと、今になって分かった。

「よし。試験の型、見せてやる」

　ロイが噴水の縁に立ち上がった。

　木剣の代わりに串を構えて、ガレンに叩き込まれた型を振ってみせた。一つ。二つ。三つ目で足を滑らせた。

　ばしゃん、と派手な音がした。

　ロイは水盤の中に尻もちをついていた。頭から水をかぶって、串だけを高く掲げていた。

　ミラが声を上げて笑った。

　腹を抱えて笑っていた。

「……水、無駄にしないでって言ったでしょ」

　フィールが言った。

　言いながら、口元を押さえていた。

　蓮も笑った。

　噴水の水が、夕日を受けて光っていた。

　その夜、宿舎の一室に四人が集まって、床に地図と教本を広げた。

　登用試験まで、十日を切っていた。

「実技は、今さら付け焼き刃じゃどうにもならねえ。型を体に叩き込むしかねえな」

　ロイが言った。

「学科は……蓮は心配ないよな」

「ない」

　ミラがぼそりと言った。

「心配なのは、ロイの算術」

「おい、言うなよそれ!!」

　フィールが吹き出した。

　蓮は教本の頁をめくりながら、三人の顔を順に見た。

　ロイは地図の上に突っ伏して唸っていた。ミラはその横で、黙って算術の問題を一つ、ロイの前に置いた。フィールは膝を抱えて、それを眺めていた。

　十日後、この四人のうち三人が試験を受ける。

　三人とも受かる、と蓮は決めた。

　決めてから、ロイの前の問題を覗き込んだ。