異世界で生き抜くたった一つの方法

偽りの故郷、本当の一歩

　城壁の門をくぐった瞬間、蓮は思わず足を止めた。

　石畳の大通りを荷馬車が行き交い、露店の呼び声が飛び交っていた。軒を連ねる建物はどれも石造りで、窓辺には見たこともない色の花が咲いていた。香辛料の匂い。鍛冶場から響く槌の音。どこかで子どもが笑っていた。

　行き交う人々は、誰も蓮を見なかった。籠を抱えた女も、荷を担いだ男も、自分の今日の用事で手一杯という顔をしていた。

　ここはもう日本ではない。

　分かっていたはずのことが、雑踏の真ん中に立って初めて、腹の底にずしりと落ちてきた。

　宿舎へ向かう道すがら、フィールが横目で蓮を見た。

「これから何度も訊かれるわよ。どこの生まれで、何をしていた人なのか」

　蓮は頷いた。空から落ちてきたとは言えない。なら、言えることを先に決めておく必要があった。

「辺境の生まれにしましょう。北の、小さな開拓村の出。流行り病で村ごと失って、身寄りがない。……っていうのはどう？」

　蓮は少しだけ口の端を上げた。

「随分と、本当に近いな」

「あら、そう？」

「身寄りがないのは本当だ。こっちに来る前から、ずっと」

　フィールは一瞬だけ黙った。

　それから何も聞かなかったような顔で続けた。

「歳は」

「二十二」

「なら見た目とも合うわね。名前は」

「蓮でいい。姓は……ここじゃ名乗らない方が自然なんだろ」

　フィールは黙って頷いた。

　北の開拓村の生まれ。流行り病で村を失った。身寄りはない。

　蓮は口の中で何度か繰り返した。嘘のはずなのに、身寄りがないという所だけが、あまりにもすんなりと口に馴染んだ。

　蓮は少しだけ笑った。

　宿舎に荷を下ろす間もなく、フィールは蓮を館の一角にある従士の詰所へ連れていった。

　石造りの建物の前で足を止めると、フィールは振り返った。

「言っておくけど、従士になるには試験があるの。誰でもなれるわけじゃない」

「試験か」

「学科と実技。学科は算術と、地理と、法規の基礎。実技は剣か、何かの武器で戦うの」

　学科と聞いて、蓮は少しだけ肩の力が抜けた。算術なら毎日やっていた。商社で伝票と見積もりを相手に二年、数字で躓いたことはなかった。

　実技の方は、まるで想像がつかなかった。武器と呼べるものを握ったことすらない。刃物といえば、せいぜい台所の包丁くらいだった。

「……実技は、正直きついと思う」

「でしょうね」

　フィールはあっさり頷いた。

「あなたを拾ったのは私よ。拾ったぶんの面倒くらいは見るわ」

　フィールは詰所の中庭の向こうを指した。低い塀に囲まれた砂地の広場と、その奥の細長い建物が見えた。広場では、木剣を持った若者たちが走らされていた。

「あそこが従士の養成所。話は通しておく。明日から入りなさい」

　フィールは蓮の顔を見た。

「きついわよ。たぶん、あなたが思ってる何倍も」

「……分かった」

「逃げたくなったら、砂漠のことを思い出して」

　それだけ言って、フィールは詰所の中へ入っていった。

　振り返らなかった。

　翌朝、蓮は養成所の門をくぐった。

　広場の真ん中に、男が一人立っていた。

　五十を過ぎたくらいに見えた。白髪交じりの髪を短く刈り上げていて、左の頬に古い傷が一本走っていた。

　男は蓮を見た。

　上から下まで、一度だけ。

　それから足元の木剣を一本拾って、蓮に放った。

　蓮は慌てて受け止めた。思っていたより重かった。

「握ってみろ」

　蓮は握った。

　男は少しの間それを見ていた。

「指導官のガレンだ」

　男は言った。

「お前は今、包丁を握っている」

　ガレンは蓮の手から木剣を取り上げて、握り直させた。指を一本ずつ、柄に巻きつけるように。

「刃物を握ったことはないな」

「……ありません」

「なら、癖がない。それだけはいい」

　ガレンは蓮に背を向けた。

「走れ。日が真上に来るまで」

　それから、毎日が同じだった。

　日の出とともに叩き起こされて、まず走らされた。息が整わないうちに木剣を持たされ、型の一つも満足に振れないまま、何度も地面に転がされた。

「遅い!!」

「足が止まっている!!」

「立て。立てないなら、ここで終わりだ」

　ガレンは怒鳴ったが、手を貸すことは一度もなかった。転がった者が自分で立つまで、黙って見下ろしていた。

　夜、宿舎に戻る頃には指一本動かす気力も残っていなかった。体のあちこちに、日ごとに新しい痣が増えていった。

　それでも蓮は、毎朝その門をくぐった。

　砂漠のことを思い出していた。

　月明かりの下で毒針が光っていた。あの時、蓮は逃げることしかできなかった。転んで、目を閉じることしかできなかった。

　あいつらがどうなったのかを確かめに行くなら、まず、あの砂漠で生き残れるようにならなければならなかった。

　半月ほど経った頃だった。

「おい、お前」

　休憩の合間に木陰でへたり込んでいた蓮に、同期の一人が声をかけてきた。日に焼けた顔の、よく笑う男だった。

「お前、蓮だろ。俺はロイ」

　ロイは蓮の隣にどかりと腰を下ろした。

「お前さ、しぶといよな」

「……そうか？」

「そうだよ。俺なんか三日目で本気で逃げようと思ったもん。荷物まとめて、門の前まで行ったんだぜ。そしたらガレン教官が門の前に立っててさ。何も言わねえの。ただ立ってんの。……怖えだろ、あれ」

　蓮は少しだけ笑った。

「お前は毎日、同じ顔で戻ってくる。何回転がされても。だから気になってた」

　ロイは蓮の手元の木剣を顎で指した。

「それに、握りがもう変わってる。半月前は包丁みてえだったのに。……お前、飲み込みは早えよ」

「転がされるのが得意なだけだ」

「それ、得意って言わねえよ」

　ロイは声を上げて笑った。

　その向こう、少し離れた木陰に、一人の少女が座っていた。

　同期のミラだった。弓兵志望で、口数が少ない。誰とも群れなかった。食堂ではいつも隅の席で、一人で黙々とパンを齧っていた。

　蓮はその横顔を見ていて、ふと思い出した。

　訓練校の教室で、一人で弁当をつついていた自分を。

　その夜、蓮は食堂の隅の席に自分の盆を置いた。

　ミラの隣だった。

　ミラが顔を上げた。警戒の色がはっきりと浮かんでいた。何を企んでいるのか。何を求めているのか。

　蓮にはその目がよく分かった。

「お前、いっつも一人で飯食ってるよな」

　言ってから、自分で少し笑ってしまった。

　まったく同じ台詞だった。

　ミラは何も答えなかった。

　ただ、席を立つこともしなかった。

　次の日も、蓮はミラの隣に座った。その次の日も。そのうちロイが「なんだよ、ずりいぞ」と盆を持って割り込んできて、隅の席は三人になった。

　それから、いつの間にか。

　蓮がガレンに転がされるたび、誰より先に水筒を差し出してくるのはミラになっていた。何も言わずに、ぐいと押しつけてくる。

　夜の食堂で、固いパンを齧りながら話をした。今日のガレンがどれだけ容赦なかったか。明日の走り込みが何周になるか。ミラはたいてい黙って聞いていて、時々小さく頷いた。

　ある晩、ロイがガレンの口真似をして「立て。立てないなら、ここで終わりだ」と言った。ミラが飲みかけの水を吹き出した。

　蓮も笑った。

　笑いながら、週末の飲み屋のことを思い出していた。直哉がジョッキを掲げて、店員に注意されていた。

　あの夜と、少しだけ似ていた。

　その夜、蓮は宿舎の硬い寝台に横になって、天井の染みを見ていた。

　直哉の顔が浮かんだ。佐伯の横顔。田村さんの背中。

　あの三人がどうなったのかは、まだ分からなかった。

　――それ、生き延びてるだけだろ。

　直哉の声がした。

　ここで一人で歯を食いしばっているだけなら、きっと、あいつに笑われる。

　ロイの馬鹿笑い。ミラの水筒。振り返らずに詰所へ入っていった、フィールの背中。

　ここでも、生きていける。

　蓮は目を閉じた。

　体中の痣が痛かった。

　明日の朝も、あの門をくぐる。

　もう足取りに迷いはなかった。