異世界で生き抜くたった一つの方法

ミッドランドという世界

　蠍の群れが動かなくなるまで、さほど時間はかからなかった。

　兵たちは声も上げずに、一匹ずつ確実に仕留めていった。誰も無駄に剣を振らなかった。誰も勝ったと叫ばなかった。蓮は輪の真ん中に膝をついたまま、それを見ていることしかできなかった。

　最後の一匹が砂の上に崩れ落ちると、先頭にいた少女が剣を鞘に収めて、蓮の前まで歩いてきた。

　上から下まで、じっと見た。

「怪我は。……ないみたいね」

　少女は眉を寄せた。

「その割に、随分ひどい格好だけど」

　言われて見下ろせば、確かにひどかった。焼け焦げて色の抜けた布が、体にかろうじて引っかかっているだけだった。

「誰か、予備の服を一着出してあげて」

「……俺のでいいなら」

　髭面の兵がぶつぶつ言いながら荷袋を漁り、生成りの上下と薄手の外套を放ってよこした。受け止めた布からは、砂と汗と、知らない土地の干し草の匂いがした。

「大きさは知らねえぞ。あと、返さなくていいからな。その……それ、もう服じゃねえよ」

　蓮は礼を言って砂丘の陰へ回った。崩れかけた布を剥がして、借りた服に袖を通した。少し大きかった。それでも肌を隠せるというだけで、ずいぶん人間に戻れた気がした。

　脱いだ服の切れ端を拾って戻ると、少女がそれに目を留めた。

「それ、見せて」

　蓮が渡すと、少女は焦げた布を指でつまんで、焚き火の明かりにかざした。

　表を撫でた。裏を返した。端の縫い目を爪でなぞった。

「……何で織ったの、これ」

「何でって」

　化繊だった。何で織ったのかと訊かれても、蓮にも答えられなかった。

　少女はしばらく布を見ていた。

　それから蓮の足元を見た。砂にまみれた運動靴を。

　何も言わなかった。

　兵たちは砂丘の窪みに火を起こして、夜明けまでそこで休むことにしたらしかった。

　蓮は火の端に座らされて、水袋を渡された。一口飲んだら止まらなくなって、半分ほど一気に飲んでしまった。髭面の兵が「おい」と言ったが、取り上げはしなかった。

　少女が向かいに腰を下ろした。

「名前は」

「蓮」

「フィール」

　少女は短く名乗った。

「蓮。あなた、どこから来たの」

　蓮は答えに詰まった。

　どこから、と訊かれて、どう答えればいいのか分からなかった。日本と言って通じるとは思えなかった。この砂漠も、あの蠍も、跳んできた兵たちも、蓮の知っている世界のどこにもないものだった。

　適当な嘘をつくこともできた。

　だが蓮は、嘘をつき通せるほど器用ではなかった。それに、この少女に嘘をつくのは嫌だった。見ず知らずの自分を、命がけで助けてくれた相手だった。

「……信じてもらえないと思うけど」

　蓮は話した。

　日本という国から来たこと。友人たちと旅行に行く途中、乗っていた飛行機が落ちたこと。海に落ちたはずなのに、目が覚めたらこの砂漠にいたこと。

「ひこうき」

「空を飛ぶ乗り物だ。人が何百人も乗れる」

　フィールは何も言わなかった。

　焚き火の爆ぜる音だけがしていた。

　近くにいた兵の何人かが、こちらを見ていた。髭面の兵が、口を開けて蓮の顔を見ていた。

　フィールは手の中の布の切れ端を、もう一度見下ろした。

　長いこと見ていた。

「――その話」

　やがてフィールが言った。

「他の人には、絶対にしない方がいい」

　思っていたより真剣な声だった。

「信じるかどうかは、私にも分からない。でも、どこの村の出かも言えない、名前しか持っていない男が、空を飛んできたって言いだしたら」

　フィールは布の切れ端を火の明かりの下で裏返した。

「頭がおかしいと思われるか、何か隠してると思われるか。どっちにしても、ろくなことにならないわ」

「……分かった」

「みんなも」

　フィールは兵たちを見回した。

「今の話は聞かなかったこと。いいわね」

　兵たちが目を逸らした。髭面の兵が、慌てて口を閉じた。

「一つ、訊いてもいいか」

　蓮は言った。

「さっきは、どこから来たんだ。何もない所に、いきなり現れただろ」

「ああ、あれ」

　フィールは腰の革袋から小さな石を一つ取り出した。焚き火の光を受けて、石の奥で淡い光がゆらりと揺れた。

「移動の魔石。見える所になら、一瞬で跳べる。持っている人のまわり数歩にいる人も一緒にね」

「見える所なら、どこでも？」

「見える所だけよ。だから見張りが砂丘の上であなたを見つけて、みんなで一か所に集まって、あなたのすぐそばの砂の上を目がけて跳んだの」

　フィールは石を袋に戻して、口の紐をきつく締めた。

「言っとくけど、すごく貴重なのよ、これ。上級の石で、遠征のたびに数えるほどしか預けられない。一つ使っちゃったから、帰ったら報告書を書かなきゃいけないの」

「……ありがとう。本当に」

　蓮が頭を下げると、フィールは少しだけ面食らったような顔をした。

　それから、ふいと焚き火に目を戻した。

「見捨てたら寝覚めが悪いだけよ」

　小枝を一本、火にくべた。

「その石は、誰が作ってるんだ」

「作ってるんじゃないわ。込めてるの。移動の貴族様が」

　フィールはそこで言葉を切って、蓮の顔を見た。

　蓮がきょとんとしているのを見て、小さく息を吐いた。

「……本当に、何も知らないのね」

「悪い」

「子どもでも知ってることよ」

　そう言いながら、フィールは焚き火の向こうの暗い砂漠を指した。

「この世界はミッドランド。真ん中に王様の城があって、そのまわりを十四の国が囲んでいるの。国ごとに貴族様が一人いて、それぞれが一つずつ、王様から力を授かっている」

「力」

「水を出す力。炎と氷を操る力。傷を治す力。……私たちが仕えているのは、移動の貴族様。見える所へ跳ぶ力よ。その力のことを、スキルって呼んでる」

「王様は」

「お城にいらっしゃるわ。でも、お姿を見たことがある人なんて、ほとんどいない。世界を回しているのは貴族様たちよ」

「さっきの石は、その貴族様の力を」

「そう。石に込めて、私たちが持ち歩くの」

　フィールの手が、腰の革袋の上に置かれた。

「水の国の石があるから、こんな砂漠でも水に困らない。回復の国の石があるから、怪我をしても帰ってこられる。どこの国の人も、貴族様の力で暮らしてるのよ」

「それに、貴族様には何も効かねえんだ」

　横から口を挟んだのは髭面の兵だった。聞かなかったことにしろと言われた手前、気まずそうにしながらも、黙っていられなかったらしい。

「剣も矢も、魔物の牙も通らねえ。力と一緒に王様からもらう守りだ。加護ってんだよ」

「……誰も、傷つけられない？」

「だから俺たちは安心して暮らせるってわけだ」

　髭面の兵は自分のことのように胸を張った。

　蓮はフィールを見た。

　フィールは頷いた。迷いのない頷き方だった。

　この世界の人間にとって、それは疑う必要のないことなのだと蓮は思った。

「じゃあ、あんたたちは」

「従士よ」

　フィールは言った。

「貴族様にお仕えして、石を預かって、魔物を狩ったり、こうして遠くまで調べに出たりする。私たちは移動の第二部隊。外周の端まで行って、帰るところだったの」

「外周の端」

「この砂漠の、ずっと先。十年に一度、端まで行って、異常がないか確かめるの」

「端には、何があるんだ」

　蓮は訊いた。

　フィールは少し不思議そうな顔をした。

「海よ」

「海」

　蓮の胸のどこかが、小さく跳ねた。

　海に落ちたはずだった。

「どんな海だった」

「どんなって」

　フィールは少し考えた。

「青くて、広かったわ」

　それだけだった。

　蓮はもう少し何か続くのを待った。波の音とか、潮の匂いとか。

　フィールはそれ以上何も言わなかった。言うことがないという顔だった。

　蓮もそれ以上は訊かなかった。

　何を訊けばいいのか、まだ分からなかった。

　夜が更けて、兵たちは交代で眠り始めた。

　蓮は眠れなかった。借りた外套にくるまって火の端に座っていた。

　フィールも起きていた。見張りの番だった。

「蓮」

　フィールが火の向こうから言った。

「これから、どうするつもり」

「……分からない」

　蓮は正直に言った。

「帰る方法があるのかどうかも、分からない」

「帰りたいの」

　蓮は少し考えた。

　直哉の顔が浮かんだ。佐伯の横顔。田村さんの背中。あの三人がどうなったのか、蓮には分からなかった。

「確かめたい」

　蓮は言った。

「あいつらが、どうなったのか」

　フィールはしばらく黙っていた。

　火に小枝をくべた。

「どこの村の生まれでもない人間が、一人で暮らしていけるほど、この世界は甘くないわ」

　フィールは言った。

「仕事ももらえない。家も借りられない。何かあっても、誰も庇ってくれない」

　蓮は黙って聞いていた。

「従士にならない？」

　フィールは言った。

　蓮は顔を上げた。

「従士の養成所は、生まれを問わないの。試験に受かれば、それでいい。受かれば身分がもらえる。……それに、移動の部隊は国の境を越えて動ける。どこへでも行くわ。帰る方法を探すなら、一つの村に閉じこもっているより、ずっと見て回れる」

「危ない仕事なんだろ」

「危ないわよ」

　フィールはあっさり言った。

「さっきみたいなのと、これから何度も向き合うことになる」

　蓮は焚き火を見た。

　あの毒針を思い出した。月明かりを鈍く照り返していた先端を。

　それから、そこへ跳んできた兵たちの背中を思い出した。

「……なるよ」

　蓮は言った。

「従士に」

　フィールは小さく頷いた。

　頷いて、また焚き火の方へ目を戻した。

「なら、明日から歩き方を覚えて。砂の上の」

「歩き方」

「今日のあなた、半日歩いただけで死にかけてたもの」

　フィールの口の端が、ほんの少しだけ上がった。

　初めて見る顔だった。

　砂漠を抜けるのに四日かかった。

　五日目の朝、荒れ地の向こうに低い城壁が見えた。

　城壁の内側に、石造りの家々が整然と並んでいた。その真ん中に、ひときわ大きな館が建っていた。館の屋根の上を、鳥が何羽も飛び交っていた。どの鳥も、足に小さな筒をつけていた。

「着いたわ」

　フィールが言った。

「移動の国の、都よ」

　蓮は城壁を見上げた。

　知らない国の、知らない都だった。

　それでも砂漠よりはずっと、人の匂いがした。