異世界で生き抜くたった一つの方法

魔法

　蓮は、紙を見ていなかった。

　中庭の砂の上に、小枝で円を描いていた。

　一つ。その内側に、もう一つ。二つの円を結ぶ線が、六本。

　内側の円の中に、三本の短い線が交わる点が一つ。

　昨夜、宿舎の寝台の上で、何度も数えた。

　数えられるものは、覚えられる。

　描き終えて、小枝を置いた。ベルが、ヘルガから借りてきた設計図をその横に並べて、長い間、見比べていた。

「……合ってる」

　ベルが、ぽかんと口を開けた。

「全部、合ってる。一本も欠けてない」

「数えたから」

「数えたって……昨日もらったばっかりでしょ!? あたし、この陣覚えるの三日かかったのよ!?」

「線が少ないから」

「そういう問題じゃない!!」

　回廊の柱のそばで、フィールが黙ってそれを見ていた。ほんの少しだけ、唇を噛んでいた。

　フィールが初めて盾を張れるまで、夜の中庭に一人で、どれだけ立っていたか。蓮は知っていた。

　だから、フィールの方は見なかった。

「じゃあ、次は編むの」

　ベルが気を取り直したように言った。

「覚えた通りに、手で。一本ずつ、正確に。……向こうの的に向けてね。燃えやすいものがない方」

　中庭の隅に、ヘルガが用意させた土の壁があった。焦げ跡だらけの、古い的だった。

　蓮は左手を的へ向けて、目を閉じた。頭の中で、陣を組む。円が二つ。線が六本。交わる点が一つ。

　目を開けて、指を動かした。外の円を、なぞる。淡い光の線が、指の後を追ってきた。

　一秒。

　内側の円。

　二つの円を結ぶ線。一本。二本。三本。

　二秒。

　四本。五本。六本。

　交わる点。そこから伸びる、三本の線。

　三秒。

　最後の一本を、結んだ。

　その瞬間。

　陣の真ん中が、ふっと熱くなった。

　胸の奥から、何かが引っぱられる感じがした。腕を通って、手のひらを抜けて、陣の中へ。

　ぼっ。

　拳ほどの火の玉が、陣から飛び出した。ふらふらと宙を泳いで、土の壁に当たって、ぱっと散った。

　中庭が、静まり返った。

「……出た」

　蓮は自分の手のひらを見下ろした。熱かった。

「出た……」

「出たじゃないわよ!!」

　ベルが叫んだ。

「一回目で!? 普通、最初の何十回かは線が消えるのよ!? フィールなんか丸一日――」

　言いかけて、ベルは慌てて口を押さえ、回廊の方を見た。

　フィールは、もうそこにいなかった。

「……あ」

　ベルがばつの悪そうな顔をした。

　蓮は回廊の方を見ていた。何も言えなかった。

　その日、蓮が撃てたのは二発だった。

　二発目を撃ったところで、頭がくらりとした。指先が冷たくなって、三発目の陣は、二本目の線で消えた。

「普通よ」

　夕方、第四部隊の卓の前で、ヘルガはあっさり言った。

「人の体に溜まってる魔素なんて、その程度。一番やさしい陣で、一発か二発。三発撃てたら多い方」

「増えないんですか。続けていれば」

「増えないわね」

　ヘルガは首を振った。

「器は生まれつき。皆そう言ってるし、私もそう教わった。……だから魔法使いは、一発を外さないことだけ考えるの」

「え? あたしは増えたわよ?」

　卓の端で砂の壺を覗き込んでいたベルが、顔を上げた。ヘルガが振り返った。

「……今、何て」

「増えたって言ったの。最初は二発撃ったら目が回ってたもん。今は、シールドなら二十枚くらい張れるし」

　部屋の中がしんとなった。研究者たちが、手を止めてベルを見ていた。

「砂漠で、あんなに張ってたでしょ。最後の方は鼻血出たけど」

「……いつから、魔法を」

「お養父様の館に来てから、ずっと。書庫で陣を覚えて、裏庭で毎日撃ってたの。誰も見てないし、することもなかったし。撃てなくなるまで撃って、寝て、次の日また撃って」

　ベルは、何でもないことのように言った。

「そしたら、ちょっとずつ増えたのよ。ひと月に一発とか、そのくらいだけど」

　ヘルガは、しばらく口を開けたまま動かなかった。それから、ゆっくりと卓に手をついた。

「……毎日、撃てなくなるまで」

「うん」

「何年も」

「二年くらい」

　ヘルガは目を閉じて、長く息を吐いた。

「そんなこと、誰もしないのよ」

　女は、かすれた声で言った。

「魔法は戦いの役に立たない。皆そう思ってる。私たちだって、魔物の陣を確かめるために撃つだけ。……撃てなくなるまで毎日撃ち続ける人なんて、今まで、一人も」

　研究者の一人が、手元の紙に何かを書きつけ始めた。別の一人が、自分の手のひらを見下ろしていた。

「……試したことが、なかったのね。誰も」

　ヘルガは壁一面の設計図を見上げた。何百枚もの陣。何百年分の研究。その中に、一枚も、それを書いた紙はなかった。

　それから、女は蓮の方を向いた。

「明日から、毎日撃って。撃てなくなるまで。そして数を書いて。……あなた、数えるのが得意なんでしょう」

　蓮は頷いた。

　ヘルガは、蓮の手のひらをちらりと見た。

「それより。一回目で編めて、一回目で火が出た。……そっちの方が、よっぽど珍しいわ」

　それから、十日が過ぎた。

　特務班の朝は稽古から始まり、稽古の後に陣の練習が加わった。

　ヘルガが一人ずつ、ファイアボールの陣を試させた。

　最初はロイだった。

　陣は覚えた。指も、その通りに動いた。だが、光の線が出なかった。

　何度やっても。指がなぞった跡に、何も残らない。

「……おい、嘘だろ」

　ロイが、自分の手のひらを睨んだ。

「生まれつきよ」

　ヘルガは言った。

「陣が光らない人は、どれだけやっても光らない。半分の人は、そう」

　ヴァイスも、同じだった。三日やって、一本の線も光らなかった。

「……やっぱ、俺は剣でいい」

　ヴァイスはそう言って、木剣を拾い上げた。その背中が、少しだけ丸まっていた。

　リアムは光った。だが、遅かった。

　一本、また一本。指がなぞるたびに、迷う。止まる。思い出す。また動く。

　最後の一本を結んだ時には、十を数え終わっていた。

　ぼっ、と小さな火が出た。

「出た!! 出たぞ!!」

「十数えたわね」

　ヘルガが言った。

「戦場で十数える間、悪魔は待ってくれないわよ」

「……ですよねえ」

　リアムはがっくりと肩を落とした。それでも、次の朝もまた、陣を編んでいた。

　ミラは、何も言わずに、細い陣の設計図を一枚もらってきた。矢の先に、小さな風をまとわせる陣だった。

　ミラの指は、速かった。三つ数える間に、陣が編み上がった。だが、出てきた風は、ミラの前髪をふわりと揺らしただけだった。

　矢の先には、届かなかった。

「器が小さいのね」

　ヘルガは残念そうに言った。

「編むのは上手。でも、出てくる魔素が少なすぎる」

　ミラは黙って自分の手のひらを見ていた。それから、何も言わずに、また陣を編み始めた。

　光らない者が半分。

　光っても、遅すぎる者がその半分。

　速く編めても、弱すぎる者が、またその半分。

　魔法が、なぜ従士の間で使われないのか。十日で、皆、身をもって知った。

　フィールのシールドは一日に二枚張れるようになっていた。編むのに、まだ四つは数える。だが、一本も欠けなかった。

　蓮は、毎晩、帳面に数を書いた。その日、何発撃てたか。

　二。二。三。二。二。二。三。二。二。二。

　ひと月に一発。ベルはそう言っていた。十日では、まだ何も変わらない。

　分かっていても、蓮は数を書き続けた。

　十日目の夜。

　宿舎の裏の井戸のそばに、蓮は一人で座っていた。帳面を膝の上に開いたまま。

「……ここにいたの」

　声がした。振り返ると、フィールが小さな灯りを手に立っていた。

「宿舎にいないから。……ベルが、探してたわよ。明日の稽古の後、また教えるって」

「うん」

　フィールは、蓮の隣に腰を下ろした。膝の上の帳面の、数字の列をちらりと見た。

「毎晩、書いてるのね」

「数えないと、落ち着かないから」

「知ってる」

　フィールは小さく笑った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「……私、最初の日、夜になるまで一枚も張れなかった」

　フィールがぽつりと言った。

「知ってる」

「でしょうね」

　フィールは膝を抱えた。

「あなたは一回目で撃てた。私は一日中、何も出なかった。……悔しかった。正直に言うと」

「ごめん」

「謝らないで」

　フィールは井戸の水面を見ていた。

「ロイも、ヴァイスも、光らなかった。リアムは遅いし、ミラは弱い。……あなたと私とベルだけ。運が良かったのね、私たち」

「うん」

「でも」

　フィールは少しだけ言葉を探した。

「あなたは、なんで魔法を始めたの」

　蓮は答えなかった。

「陣を自分の手で編んでみたい、って言ってたわね。ヘルガさんに」

「……うん」

「それだけ?」

　蓮は井戸の水面を見た。月が映っていた。

「……それだけじゃ、ない」

　ようやく、それだけ言った。

　フィールは、それ以上訊かなかった。ただ、膝を抱えたまま、蓮の隣に座っていた。

　風が吹いて、水面の月が揺れた。

　やがて、フィールが立ち上がった。

「明日も、稽古は日の出からよ」

「うん」

「……話せるようになったら、話して」

　フィールは灯りを持って、宿舎の方へ歩いていった。途中で一度だけ振り返って、何か言いかけて、やめた。

　灯りが、角を曲がって見えなくなった。

　蓮は帳面に目を落として、今日の数を書き足した。

　十日目。二発。

　砂漠の窪地で、窓もない悪魔の殻を、この手は貫いた。なのに、この手から出るのは、拳ほどの火を二つだけ。

　胸の奥の、ずっと奥で、何かがほどけたはずだった。それが何なのか。

　陣を編むたびに、少しだけ近づける気がして。まだ、何も掴めていなかった。