異世界で生き抜くたった一つの方法

三頁目

「力を込めた記録は、ないんですか」

　ヘルガが訊いた。

　第四部隊の卓の上には、黒い砂の壺と、ひび割れた核と、描き写した陣の紙が、昨日のまま広がっていた。

「魔物の核に。魔石に。どの力が入って、どの力が入らないのか。……貴族様の家なら、どこかに残ってるんじゃないかと思って」

　キネシスはすぐには答えなかった。二頁目の最後の一行を思い出していた。

　――力を魔石と核に込める細目は、三頁に記す。

「……ある、かもしれない」

　青年は言った。

「確かめてくる」

　その夜、キネシスはまた先代の執務室の壁の前に膝をついた。小さな穴に片目を寄せて、跳んだ。

　扉のない部屋。革の表紙を開いて、二頁目をめくった。

　三頁目。

　二頁目と同じ、古く整った字だった。

　だが、二頁目のように一人の手で一度に書かれたものではなかった。

　行ごとに、少しずつ筆跡が違っていた。何人もの手で、何年もかけて書き足されたように見えた。

　――石と核に宿る力。

　――初代の頃、十四の家がそれぞれの力を魔物の核と石に込め、確かめたるもの。

　一　下級の石に宿るは、水と癒やしのみ。

　一　上級の石には、跳ぶ力と結界もまた宿る。ただし結界は数呼吸しか保たぬ。

　一　それ以外の力は、大物の魔物の核でなければ宿らず。宿っても、本人の力には遠く及ばぬ。

　一　門と心の力は、いかなる石にも、いかなる核にも宿らなかった。

　一　石に込めた分だけ、その日に振るえる力は減る。

　一　力を使い切った石は壊れず、同じ家の者に預ければ、再び込められる。

　キネシスは一行ずつ指でなぞっていった。

　下級の石に、水と癒やし。特務班が腰に下げている石だ。

　上級の石に、跳ぶ力。北の監視塔に預けてあった石だ。叱られるのは私だ、と言って使った石。

　知っていることばかりだった。子どもの頃から、館の誰もが当たり前のように知っていたこと。

　その当たり前が、遠い昔に、こうして一つずつ確かめられていたのだ。

　門と心の力は、いかなる石にも、いかなる核にも宿らなかった。

　指が、その一行で止まった。

　門。心の力。ゲートと、メンタル。

　あの二人の力だけは、石に込めて誰かに持たせることができない。あの二人がそこにいなければ働かない。

　キネシスは、その一行を長い間見つめていた。

　それが何を意味するのかは、まだ分からなかった。ただ、覚えておくべきことだと思った。

　頁の残りを、最後まで読んだ。大物の魔物の核の大きさと、宿る力の量。石を砕いた時のこと。核を焼いた時のこと。

　どの行にも、悪魔の核のことは書かれていなかった。一行も。

　キネシスは見落としているのではないかと、頁を何度も見返した。

　なかった。

　初代の頃の十四の家は、あらゆる核と石に力を込めて確かめた。

　だが、悪魔の核には、一度も触れていない。

　なぜだ。

　初代の頃には、悪魔がいなかったのか。

　いや。一頁目に、先代たちの字で書いてあった。

　悪魔に触れられている間、貴族の加護は消える。悪魔に、貴族以外の攻撃は通じぬ。

　悪魔は、いたのだ。初代の頃から。

　それなら、なぜ。

　キネシスの頭に、幼い頃に聞いた寝物語が浮かんだ。

　白い翼の天使が、ただ一柱で、悪魔を三体討ち果たした話。

　乳母が、何度も聞かせてくれた。神話だと思っていた。子どもを寝かしつけるための、ただの昔話だと。

　――ん。

　キネシスの指が、頁の上で止まった。

　昔話ではなかったのだ。

　初代の頃、悪魔を討っていたのは、貴族ではなかった。天使だった。

　天使が討ち、天使が後を片づけた。貴族は、悪魔の核を手にすることすらなかった。

　だから、どこにも書かれていない。千年を超える記録の中に、一行も。

　では、なぜ今は。

　キネシスは、その問いを胸の奥に押しやった。今夜は、確かめた事実だけを書きに来たのだ。

　そして今、その核が、第四部隊の焦げた卓の上にある。天使ではなく、人間の剣で討った悪魔の核が。

　キネシスは筆を取った。

　三頁目の最後の余白に、自分の字で書いた。

　一　悪魔の核には、いかなる力も宿らぬ。跳ぶ力を込めようとしても、器がなく、入り口がない。

　　　移動のキネシス、北の外周の砂漠にて討ちたる悪魔アスモデウスの核にて、自ら確かむ。

　書き終えて、少しだけ迷った。それから、もう一行。

　一　悪魔の核の中には、陣が刻まれている。

　確かめた事実だけを書く。その決まりに、この一行は反していない。

　ヘルガが燭台の火にかざして、皆が見た。蓮が描いた紋様と、円の数まで一致した。自分の目で、見た。

　キネシスは筆を置いた。頁を閉じかけて、もう一度開いた。

　門と心の力は、いかなる石にも、いかなる核にも宿らなかった。

　その一行を、自分の帳面に書き写した。

　翌朝、キネシスは、自分の言葉で書き写した三頁目の中身をヘルガに渡した。

　ヘルガは卓に紙を広げて、食い入るように読んだ。

　読み終えて、顔を上げた。

「悪魔の核のことは」

「どこにもなかった」

　キネシスは言った。

「初代の頃、悪魔を討っていたのは、貴族ではなかったからだ」

「じゃあ、誰が」

　キネシスは、すぐには答えなかった。ヘルガの顔を見て、それから、隣に立つ蓮を見た。口を開きかけて、閉じた。

　ヘルガが眉を寄せた。

「キネシス様?」

　青年は、卓の上の紙に目を落として、長い間黙っていた。

　これは、貴族の間でしか語られないことだった。先代から、そう教わった。民に話す必要はない、と。

　だが。

　誰も触れたことのない悪魔の核を前にして、焦げた指で一つずつ確かめている女に。

　何も知らせずに、確かめろと言うのか。

　キネシスは顔を上げた。

「……天使だ」

　ヘルガが瞬きをした。

「天使?」

　女は、少し笑いかけた。

「神話の? 白い翼の天使が、一柱で悪魔を三体討った、っていう」

「神話ではない」

　キネシスは言った。

　ヘルガの笑みが、止まった。

「天使は、いる。王城に」

　部屋の中の音が、消えた。研究者たちが、手を止めてこちらを見ていた。蓮も、息を止めていた。

「王に仕える兵だ。王の命で動き、王の命で悪魔を討つ。……民は神話でしか知らない。だが貴族は、世界会議で王城へ上がる。そこで見る。玉座の間に並ぶ、白い翼の兵を」

　キネシスは、自分の手を見下ろした。

「私はまだ、この目で見たことはない。だが先代は、何度も見たと言っていた。……天使は、王の兵器だ。貴族が知っているのは、それだけだ。どこから来たのか。何でできているのか。誰も知らない」

　ヘルガは、しばらく口を開けたまま動かなかった。それから、ゆっくりと、卓の上の黒い核を見下ろした。

「……初代の頃、悪魔は天使が討ってた」

「そうだ」

「だから、貴族の誰も、悪魔の核を手にしたことがなかった」

「そうだ」

「じゃあ」

　女の声が、かすれた。

「今、悪魔を討ってるのは、なぜ天使じゃないの」

　キネシスは、答えなかった。答えを持っていなかった。

　エスクーダの前に、先代が王に天使の派遣を願い出て、退けられたこと。

　サナトリアへ向かう前に、自分も同じことを願い出て、同じように退けられたこと。

　三名で対処せよ。それが、王の答えだった。

「……ここで聞いたことは、ここだけにしてくれ」

　キネシスはそれだけ言った。

　ヘルガはしばらくキネシスの顔を見ていたが、やがて小さく頷いた。研究者たちも、一人ずつ、黙って頷いた。

　ヘルガは、卓の上の黒い核に目を戻した。

「……じゃあ、これが最初なのね」

「おそらく」

「何百年も、誰も触ったことのないものを、私が今、触ってる」

　ヘルガの声は、少しだけ震えていた。

　怖がっているのではなかった。蓮には、それが分かった。

　女の目が、子どものように光っていたから。

　ヘルガは紙に目を戻した。上級の石には、跳ぶ力と結界もまた宿る。その一行を、指でなぞっていた。

「……力は、石に込められる」

　独り言のように呟いた。

「核の中には、陣が刻まれてる」

　女の指が、止まった。

「だったら」

　ヘルガは、ゆっくりと顔を上げた。

「石に、陣を刻めないかしら」

　部屋の中の研究者たちが、手を止めた。

「力を込めるみたいに、陣を込める。いえ、刻む。……そうしたら、頭の中で組まなくても。手で編まなくても」

　キネシスが、眉を寄せた。

「三秒が、要らなくなる?」

「分からない」

　ヘルガは首を振った。

「分からないけど、悪魔はそうしてるのよ。核の中に陣を持ってる。だから速い」

　女は、壁一面に貼られた何百枚もの設計図を見渡した。

「これを全部、石に刻めたら」

　誰も、何も言わなかった。

　窓が開いてから閉じるまでの、ほんの数呼吸。その間に、三秒かかる魔法は、一度しか撃てない。

　もし、それが一瞬になったら。

「……ヘルガさん」

　蓮が、口を開いた。

　皆が、蓮を見た。

「俺にも、魔法を教えてもらえませんか」

　ヘルガは瞬きをした。

「あなたが?」

「はい」

「使えるかどうかは、やってみないと分からないわよ。半分の人は、一生かかっても火一つ出ないんだから。……でも、なんで急に」

　蓮は、少しだけ言葉を探した。本当の理由は、言えなかった。

　悪魔の体が魔素でできているのなら。あの殻を、窓もなしに貫いた自分の中の何かも、もしかしたら。

　魔法を知れば、その手がかりが掴めるかもしれない。そう思った。だが、それを口にすることはできなかった。

「……陣を、自分の手で編んでみたいんです」

　蓮は言った。

「核の中の陣と、悪魔の爆裂の紋様。描き写すだけじゃなくて、編むとどうなるのか、知りたい」

　嘘ではなかった。全部でもなかった。

　ヘルガはしばらく蓮の顔を見ていた。何かを探るような目だった。それから、ふっと笑った。

「いいわよ。……数えるのが得意な人は、陣を覚えるのも早いから」

　女は、壁から一枚の紙を剥がして、蓮に渡した。円が一つ。その内側に、もう一つ。昨日、ベルが紙の下で編みかけた陣と同じ形だった。

「ファイアボール。一番やさしい陣よ。……ここ、燃えやすいから、編むのは中庭でね」

　蓮は、その紙を受け取った。円の数。線の数。交わる場所。頭の中で、一つずつ数えていった。

　隣で、ベルが目を輝かせていた。

「レンも魔法やるの!? あたしが教えてあげる!!」

「……ヘルガさんに教わるって今」

「あたしの方が上手に教えられるもん!!」

　回廊の向こうで、フィールが立ち止まってこちらを見ていた。

　何も言わなかった。ただ、自分の左手を、一度だけ握りしめた。