異世界で生き抜くたった一つの方法

引かれる砂

　日の出の稽古が終わった後の中庭に、二つの影が残っていた。

　二人の間の地面に、一枚の紙が石で押さえて置かれていた。

　円が二つ。その間を細い線が何本も結び、内側の円の中に、小さな格子のような模様が描かれていた。シールドの陣だった。

　ベルが、昨夜のうちに描いておいたものだった。

「どこで覚えたの、こんなの」

　フィールが紙を見下ろして訊いた。

「お養父様の館の書庫」

　ベルは腕を組んだ。

「陣の本が何冊もあったの。誰も読まないから、全部覚えちゃった。……暇だったし」

　最後の一言だけ、少しだけ声が小さかった。

「覚えるだけじゃ駄目よ」

　ベルは左手を突き出してみせた。

「まず頭の中で、この陣を組むの。円の一本、線の一本まで。それから、その通りに手で編む」

　ベルの指先が、宙で小さく動き始めた。

　円をなぞるように。線を結ぶように。糸を編むように。

　指がなぞった跡に、淡い光の線が残っていく。

　円が一つ。その内側に、もう一つ。線が二つの円を結んでいく。

　一秒。二秒。

　最後の一本が結ばれた。

　三秒。

　陣の真ん中から、光が湧き出すように溢れた。ふわりと、光の膜が広がる。

　ベルが手を下ろすと、膜は消えた。

「ね。編み終われば、勝手に出てくるの。体の中の力が、陣に引っぱられて」

「勝手に、ね」

　フィールは紙をもう一度見下ろして、目を閉じた。

　しばらく、そのまま動かなかった。頭の中で、陣をなぞっているのだと分かった。

　目を開けて、左手を突き出す。指先が、ぎこちなく動き始めた。淡い光の線。円の、端の方だけ。

　指が止まった。線が、一瞬で消えた。

「待って」

　ベルが、地面に落ちていた小枝を拾ってフィールに差し出した。

「紙を見ないで、ここに描いてみて」

　フィールは小枝を受け取って、砂の上に円を描いた。もう一つ、内側に。二つの円を結ぶ線。内側の格子。

　手が止まって、少し迷って、また動いた。

　描き終えると、ベルはそれを紙の陣と見比べて、格子の一角を指差した。

「ここ。一本足りない」

　フィールは自分の描いた陣を見下ろした。確かに、足りなかった。

「一本でも足りなかったら、陣は閉じないの。閉じない陣には、何も来ない」

　ベルは紙を拾い上げて、フィールの胸に押しつけた。

「目をつぶっても描けるまで、覚えて。線の数も、交わる場所も、全部」

　フィールは紙を受け取って、長い間、それを見つめていた。

　それから目を閉じて、もう一度、砂の上に描いた。今度は、一本も欠けていなかった。

「……覚えた」

「じゃあ次。覚えた通りに、手で編むの。一本ずつ、正確に。線がずれたら、それも別の陣になっちゃうから」

　フィールは頷いて、左手を突き出した。指先が動く。光の線。円が一つ。

　二つ目の途中で、指が揺れた。線が、紙の陣とは違う方へ曲がった。

　消えた。

　回廊の柱に背を預けて、蓮はそれを見ていた。十回目だった。数えていた。

　フィールの唇が、かすかに動いていた。

　一。二。二つ目の途中で、いつも光が消える。

「……数えてるでしょ、さっきから」

　ベルが言った。

　フィールが瞬きをした。

「一、二って。……数えると、そのたびに手がぶれるの。今の、二つ目の円で線が曲がったでしょ。頭の中の陣と、手の動きがずれたら、編み上がらない」

　フィールは、少しだけ黙った。

「……でも、数えないと」

「数えないと、何」

「窓に合わせられない」

　ベルは口を開きかけて、閉じた。フィールは、自分の左手を見下ろしていた。

「窓が開いてる間に盾を張らなきゃいけないんでしょう。いつ張るかが分からなかったら、意味がない」

「……それは、そうだけど」

「だから、数えながら編めるようになる」

　フィールは、もう一度、左手を突き出した。

「もう一回」

　ベルはしばらくフィールを見ていたが、やがて小さく溜息をついた。

「……頑固」

「隊長だもの」

「それ、便利な言葉ね」

　ベルは唇を尖らせた。でも、その顔は少しだけ笑っていた。

「もう一回」

　昼過ぎ、キネシスが戻ってきた。

　二日前に一人で跳んでいったサナトリアから、跳び継いで。目の下の隈が、さらに濃くなっていた。

　その腕に、小さな壺を一つ抱えていた。蓋の上から、何重にも紐が巻かれていた。

「サナトス殿から預かった」

　第四部隊の卓の上に、キネシスはそれを置いた。

「冷室の床に落ちていた砂を、一粒残さず集めてくださったそうだ」

　ヘルガが紐を解いて、蓋を開けた。壺の中に、黒い砂が半分ほど入っていた。

　砂漠の砂よりも、ずっと細かい。指でつまむと、さらさらと零れ落ちた。

「冷たいわね」

　ヘルガが呟いた。

「この部屋、昼はけっこう暑いのに」

　確かに、そうだった。蓮も一粒つまんでみた。

　冷たかった。砂漠の窪地で、キネシスが拾い上げた黒い石と、同じ冷たさだった。

「北門の右手と、左の翼」

　キネシスが言った。

「それが、これになった」

　ヘルガは黙って、砂を一つまみ白い紙の上に落とし、薄く広げて、目を細めて覗き込んだ。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「……ただの砂に見えるわね」

　ヘルガは顔を上げた。

「魔物の骨を焼いた灰とも違う。石を砕いた粉とも違う。……でも、それだけ」

　女は、卓の端に置いてあった黒い石に目をやった。核。中に魔法陣が刻まれた石。

「石の方には陣があった。この砂にも、何かあるはずなんだけど」

　ヘルガは指先で砂を均した。何度も。何も起きなかった。

「ねえ」

　ベルが口を挟んだ。卓の端から、紙の上の砂を覗き込んでいた。

「この砂の下で、陣を編んでみたら?」

　ヘルガがベルを見た。

「最後の一本だけ結ばずに止めれば、撃たないで済むでしょ。……核の中には陣があったんでしょ。だったら、この砂も、陣に何か」

　言いかけて、ベルは口ごもった。

「……なんとなく、だけど」

　ヘルガはしばらくベルの顔を見ていたが、やがて紙をベルの方へ滑らせた。

「やってみて。紙の下から。……最後の一本、絶対に結ばないでよ。ここ、燃えやすいから」

「分かってるわよ」

　ベルは、紙の下に左手をそっと差し入れた。

　手のひらを上に向けて、目を閉じる。紙の下で、指が動き始めた。淡い光が透けて見えた。

　円が一つ。その内側に、もう一つ。ファイアボールの陣だった。

　一秒。

　その時。

　紙の上の砂が。

　動いた。

　さら、と。

　ほんのわずかに。

　ヘルガの息が止まった。

　二秒。

　砂が、動いていた。

　紙の上を、ゆっくりと、這うように。

　ばらばらに散っていた黒い粒が、一粒、また一粒と、紙の下の光の線の上へ集まっていく。

　円の上に。円の内側の線の上に。まるで、見えない糸に引かれるように。

　ベルの指が、最後の一本の手前で止まった。

　紙の上に、黒い陣が描かれていた。砂でできた、最後の一本だけが欠けた陣だった。

　紙の下の光と、寸分違わず重なっていた。

「――ベル、ほどいて」

　ヘルガの声が掠れていた。

　ベルが目を開けて、紙の上を見た。固まった。

　紙の下で、指がほどけた。光がふっと消えた。

　砂は、動かなかった。陣の形のまま、紙の上に残っていた。

　部屋の中が、しんと静まり返っていた。研究者たちが、いつの間にか卓の周りを囲んでいた。

　誰も、何も言わなかった。

「……引かれた」

　ヘルガがようやく口を開いた。

「陣に、引かれたのよ。この砂」

　女は、震える指で黒い陣の縁をなぞった。

　触れても、もう砂は動かなかった。

「魔素、って分かる?」

　ヘルガは顔を上げずに訊いた。

　蓮は首を振った。ベルも、少し迷ってから首を振った。

「魔法の源よ。体の中にある、目に見えない力の粒。私たちはそう呼んでる。……人の体にも、魔物の体にも、少しずつ溜まってる。魔法を撃つ時は、頭の中で陣を組んで、その通りに手で編む。編み上がった陣に、体の中の魔素が勝手に引き寄せられて、陣の形の通りに溢れ出す。それが魔法」

　ベルが、小さく頷いていた。今朝、フィールに教えていたことと同じだった。

「だから陣を知らなければ、魔法は使えない。……第四部隊の仕事は、魔物の魔法を何百回も見て、その陣を設計図に起こすこと。壁に貼ってあるのは、全部それ」

　女は、黒い陣の縁を指でなぞった。

「陣は、魔素を引き寄せる。編みかけでも、少しは。……その陣に、砂が引き寄せられた」

　ヘルガは顔を上げた。その目が、ぎらぎらと光っていた。

「この砂は、魔素に引かれる。……いいえ」

　女は、自分の言葉を確かめるように、ゆっくりと言った。

「この砂そのものが、魔素なのかもしれない」

「……悪魔の体が、魔素でできてる、ってことですか」

　蓮が訊いた。

「分からない」

　ヘルガは首を振った。

「分からないけど。……そう考えると、いろんなことが繋がる」

　女は、核と砂を並べた。

「体の中に陣を刻んだ石がある。体は、陣に引かれる砂でできてる。……石が割れたら、体はもう陣に引かれていられなくなって、ばらばらの砂に戻る」

　キネシスが、黙って核を見下ろしていた。

「斬り落とされた手が、何日も腐らずに残っていたのも」

「石と繋がってたから。石がある限り、離れてても、砂は砂に戻らなかった」

　ヘルガは、紙の上の黒い陣を見つめていた。

「……この部隊は何百年も、魔物の骨を割って、起点を探してきた。悪魔の体なんて、誰も触ったことがなかった。触れる前に、みんな死んだから」

　女の声が、少しだけ震えていた。

「それが今、この卓の上にある」

　ベルは自分の左手を見下ろしていた。

　さっき、砂を引き寄せた手のひらを。

　蓮はベルの横顔を見ていた。それから、自分の手のひらを見た。

　何もない、ただの手のひら。

　砂漠の窪地で、この手は剣を通した。窓のない悪魔に。

　――あの時、自分の中で、何が起きたのか。

　胸の奥で、何かがほどけた。それが何だったのか、蓮はまだ誰にも言っていなかった。

　言えなかった。

　キネシスの手が偶然、踵に触れていた。

　それで窓が開いていた。皆がそう信じている。自分でも、そう信じようとしている。

　だが。

　悪魔の体が、陣に引かれる砂でできているのなら。

　悪魔の殻も、あの石から来ているのなら。

　あの殻を、窓もなしに貫いたものは。

　蓮は、その先を考えるのをやめた。まだ、怖かった。

　その夜、蓮は眠れずに宿舎を抜け出した。

　月明かりの中庭に、人影が一つ。フィールだった。左手を突き出して、一人で立っていた。

　蓮は回廊の柱の陰で、足を止めた。

　フィールの唇が動いていた。

　一。

　手のひらの先に、淡い光。

　二。

　円が、半分。

　三。

　光が、揺らいだ。

　消えかけた。

　フィールの唇が、もう一度動いた。声には出ていなかった。だが、蓮には分かった。

　――窓。

　数えるのをやめたのではなかった。

　数えることと、陣を編むことを、一つにしたのだ。一つ数えるごとに、一本編む。

　窓が開いている間に張る盾の陣を、数と一緒に。

　消えかけた光が、踏みとどまった。

　円が、閉じた。

　フィールの手のひらの前に。

　薄い、薄い光の膜が、浮かんでいた。

　ほんの一瞬。一呼吸にも満たない間だけ。それから、ふっと消えた。

　フィールは、自分の手のひらを見つめたまま、長い間動かなかった。

　それから、ゆっくりと手を下ろした。肩が、小さく震えていた。笑っているのか、泣いているのか。柱の陰からは、分からなかった。

　蓮は声をかけずに、そっと宿舎へ戻った。

　明日の朝、ベルにだけは、何も言わずにおこうと思った。フィールが自分で言うまで。