異世界で生き抜くたった一つの方法

同じ日

　第四部隊の灯りは、その夜、一度も消えなかった。

　翌朝、特務班が建物を訪ねると、ヘルガは昨日と同じ服のまま、卓の前に座っていた。

　目の下に、キネシスに負けないほどの隈ができていた。

　卓の上には、黒い石と、何十枚もの紙が散らばっていた。

　紙の一枚一枚に、細い線が描き写されていた。

「……寝てないんですか」

　フィールが訊いた。

「寝られるわけないでしょ」

　ヘルガは顔も上げずに言った。

「石の中に魔法陣があるのよ。この部隊は何百年も、魔物の骨を割って、角を削って、起点を探してきたけど。……こんなもの、誰も見たことがない」

　女は、描き写した紙の一枚を持ち上げた。円の中に円があり、その間を細い線が埋め尽くしていた。途中で、線が途切れていた。

「ひびのせいで、全部は見えない。見えるところだけ写したけど、半分もないわね」

「その陣は、何の魔法なんですか」

　蓮が訊いた。

　ヘルガは、紙を卓に戻した。

「分からない。私たちの知ってる陣と、書き方が違いすぎる」

　それから、蓮を見た。

「でも、あなたは見たことがある。……昨日、そういう顔をしてた」

　蓮は少しだけ迷って、それから頷いた。

「砂漠で。アスモデウスが最後に撃った光の、足元の紋様に、似ています」

「爆裂ね」

　ヘルガの目が細められた。

「どれくらい見てたの、その紋様」

「数秒です」

　ヘルガは、ふうと息を吐いた。

「数秒じゃ、形までは――」

「五重でした」

　蓮は言った。

　ヘルガの言葉が止まった。

「北門で見た時は、三重でした。砂漠の時は、一重、二重、三重、四重、五重と広がって……五重目から先は、数えきれなくなりました。円の内側を、線が埋めていく方が速かったので」

　部屋の中が静まり返った。研究者たちが、手を止めてこちらを見ていた。

「……数えてたの? あの光の前で?」

「数えるのは、得意なので」

　蓮は少しだけ肩をすくめた。

「数えてないと、怖くて動けなくなるんです」

　ヘルガは、しばらく蓮の顔を見ていた。それから、新しい紙を一枚と羽根ペンを、蓮の前に滑らせた。

「描いて。覚えてる分だけでいい」

　蓮はペンを取って、目を閉じた。砂漠の窪地を思い出す。

　悪魔の足元の砂。生まれていく円。

　一重。二重。三重。四重。五重。その内側を走る線。

　描いた。円を五つ。内側の線は、覚えている分だけ。三本。四本。途中で途切れる線。

　ペンを置いた。

　ヘルガがその紙を取り上げて、昨夜描き写した石の中の陣と並べた。

　研究者たちが、卓の周りに集まってきた。

「……円の数が、同じだ」

　若い男が呟いた。

「石の中も、見えてる範囲で五重。いや、六重目の端が少し見える」

「線の向きも」

　別の女が、指で紙の上をなぞった。

「この三本目。外から二つ目の円で折れ曲がってる。石の方も、同じところで折れてる」

　ヘルガは、長い間、二枚の紙を見比べていた。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

「……悪魔は、陣を体の中に持ってるんだわ」

　部屋の空気が、ぴんと張り詰めた。

「私たち人間が魔法を撃つ時は、毎回、頭の中で陣を組んで、手で一から編み直す。だから三秒かかる」

　ヘルガは、黒い石を手に取った。

「でも悪魔は、編み直さない。陣が、最初からここに刻んである。……あとは、手のひらを通して、それを外に写すだけ」

「でも」

　ベルが口を挟んだ。

「砂漠の爆裂だって、すぐには撃てなかったわよ。足元に紋様が広がるのに、何秒もかかってた」

「大きいからよ」

　ヘルガはあっさりと言った。

「窪地いっぱいに広がる陣。写すだけでも時間がかかる。……でも、小さな陣なら」

　女は黒い石を卓に置いて、壁一面の魔法陣を見渡した。

「もし、人間も陣を、どこかに刻んでおけたら」

　誰も、何も言わなかった。だが、部屋の中の誰もが、同じことを考えているのが分かった。

　三秒。

　窓が開いてから閉じるまで、悪魔は三秒も待ってくれない。

　フィールが、ベルの手のひらを見ていた。それから、自分の手のひらを見下ろした。

「……ヘルガさん」

「なに」

「盾の魔法は」

　フィールの声は、少しだけ硬かった。

「私にも、覚えられますか」

　ベルが、ぱっとフィールを振り返った。

　ヘルガは、フィールの手のひらをちらりと見た。

「試すだけなら、手のひらがあれば誰でも」

　短く答えた。

「ただ、使えるかどうかは別。半分の人は、どれだけやっても火一つ出ない。生まれつきよ」

　それから、少しだけ首を傾げた。

「……でも、従士で魔法を使う人なんて、ほとんどいないでしょう。なんでか、知ってる?」

　フィールは答えなかった。

　ヘルガは指を折って数えた。

「使えたとしても、三秒も棒立ちになるくらいなら、剣を振った方が早い。撃てても、人の体じゃ一発か二発で息が切れる。悪魔にも貴族様にも弾かれる。おまけに、魔物の真似だって嫌がられる」

　四本目の指を折った。

「それに、陣を一本も欠かさずに覚えて、その通りに編めるようになるまで、何か月もかかる。訓練所じゃ教えてもくれない。……覚えるだけ損だって、皆思ってるのよ」

　ヘルガは、折った指を開いた。

「それでも、覚える?」

「覚えます」

　フィールは即答した。

「砂漠で、ベルが編んでたみたいに。……窓の中に、盾を張りたいんです」

　ベルが、何か言いかけて口を閉じた。それから、少しだけ得意げに胸を張った。

「教えてあげてもいいわよ」

「お願いするわ」

　フィールがあっさり言った。

　ベルは、拍子抜けしたように瞬きをして、それから慌てて顔を背けた。

「……ちゃ、ちゃんと毎朝の稽古の後でね!!」

　ロイが、リアムの脇腹を肘で突いた。リアムが、口を押さえて肩を震わせていた。

　昼過ぎ、館から従士が一人駆けてきた。キネシスからの使いだった。

「特務班の皆様、すぐに館へお戻りください。……サナトス様から、伝書鳥が」

　執務室で、キネシスが一枚の紙を手にしていた。サナトスの字だった。細く、丁寧で、少しだけ震えた字。

　キネシスは、それを皆に読み上げた。

　――北門の戦いの後、氷の上に残された悪魔の右の手と、斬り落とされた左の翼を、館の地下の冷室に納めておりました。

　――メンタル殿のお目に触れぬよう、誰にも告げずに。

　――お知らせが遅れたことを、お詫びいたします。この老いぼれは、それを証として残しておくつもりでおりました。

　蓮は、息を呑んだ。

　北門で、蓮が斬り落とした手首。ヴァイスが根元から斬り落とした翼。氷の上に落ちたまま、その後どうなったのか、誰も気にしていなかった。気にしていられるような夜ではなかった。

　サナトスだけが、拾っていたのだ。

　キネシスは、続きを読んだ。その声が、少しだけ低くなった。

　――最後に冷室を確かめましたのは、皆様が北の砂漠へ発たれる前の晩でございました。手も翼も、斬り落とされた夜のまま、腐りもせずにそこにございました。

　――先日、皆様に証としてお見せしようと、久方ぶりに冷室を開けましたところ。

　――手も、翼も、黒い砂に変わっておりました。

　――砂は、そのまま壺に納めてございます。

　執務室が、静まり返った。

「……北門から、ずっと腐らずに残っていたものが」

　キネシスが、手紙から顔を上げた。

「我々が砂漠へ発った夜から、今までの間に、砂になった」

　青年は、懐から帳面を取り出して頁をめくった。指が、一つの頁の上で止まった。

　北の外周の砂漠。悪魔アスモデウス、討伐。

「その間に起きたことで、手と翼に関わりがあるとすれば」

　キネシスは、それ以上言わなかった。言わなくても、皆に分かった。

　蓮は、自分の手を見下ろしていた。

　あの日、剣先の向こうで、黒い石が割れた。

　悪魔の体が、指先から崩れていった。

　おそらく、その同じ時に。遠いサナトリアの、地下の冷室で。

　とうに体から斬り離されていたはずの手と翼が。

　同じように、崩れていたのだ。

「斬り離されても」

　フィールが、小さく呟いた。

「まだ、繋がっていた……?」

　キネシスは、帳面を閉じた。

「サナトリアへ跳ぶ」

　青年は言った。

「その砂を、第四部隊へ持ってくる。……ヘルガにも、見せなければならない」

　蓮は頷いた。頭の中で、一つの考えが形を結びかけていた。

　手も、翼も、斬り落とされたまま、北門の氷の上で何日も腐りもせずに残っていた。

　それが、あの石が割れた日に、一緒に崩れた。

　あの黒い石は、悪魔の体のどこかにあるものではない。

　悪魔の体の全部が、あの石に繋がっていたのだ。手も。翼も。そして、あの見えない殻も。

　――魔殻も、あの石から来ていたのだとしたら。

　蓮はそこで、考えるのをやめた。それ以上は、まだ分からなかった。

　ただ、背中のどこかが冷たかった。

　自分の胸の奥にも、何かがある気がした。砂漠の窪地で、ほどけた何かが。