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一呼吸半

　白い両手が、目の前にあった。指の細い、柔らかそうな手だった。

　キネシスは、その手を見下ろした。それから、深く頭を下げた。自分の両手は、体の脇に下ろしたまま。

「お祝いのお言葉、痛み入ります、メンタル殿」

　顔を上げて、白い布を巻いた右の手首を、少しだけ持ち上げて見せた。

「申し訳ない。砂漠で、悪魔にこの手首を打たれまして。……まだ、思うように動かないのです」

　メンタルの両手が、宙で止まった。ほんの一瞬。サナトリアの広場で、サナトスの前で止まった時と同じように。

「まあ」

　女は眉を寄せた。心から気の毒そうな顔だった。

「悪魔に。……それは、お辛かったでしょう」

「お気遣いなく」

「では」

　メンタルは、差し出した手の片方を引き、もう片方を少しだけ横へずらした。

「左のお手は、いかが」

　蓮の喉が、ひくりと鳴った。キネシスの左手には、何も巻かれていなかった。

　キネシスは、自分の左手を見下ろした。それから、困ったように笑った。

「左も、倒れた時に砂の上で擦りむきまして。……悪魔と戦うと、どこもかしこも傷だらけになるものですね」

　嘘だった。左手には、傷一つない。

　メンタルは、しばらくキネシスの左手を見つめていた。それから手を引いて、柔らかく微笑んだ。

「本当に。ご無理をなさらないでね」

　そして、ふわりと一歩近づいた。白い衣の袖が揺れた。

　女の右手が、キネシスの肩に。

　そっと。

　添えられた。

「せめて、労わせてくださいな」

　蓮は数えた。

　一。

　メンタルの唇が、かすかに動いていた。キネシスの耳元に、何かを囁いている。蓮の位置からは、半分しか聞き取れなかった。

「……悪魔に触れても……何も、変わりませんでしたわね……」

　肩から。あの手が触れた所から。何かが、染み込んでいく。

　一呼吸目は、肩。二呼吸目で、胴。その先に、頭。

　一。

　半。

「――どうぞ、中へ」

　キネシスが、身を翻した。

　肩の手を払うのではなかった。客を館の中へ招く主人の、ごく自然な所作で、くるりと半身を返して、館の入り口へ手を差し向けた。

　白い手が、キネシスの肩から外れた。宙に、残った。

「お茶の用意をさせております。遠いところをお越しいただいたのですから」

　キネシスは、穏やかに言った。顔は笑っていた。

　蓮には見えていた。青年の背中の服が、汗で張りついているのが。

　メンタルは、宙に残った自分の手をしばらく見つめていたが、やがて、ゆっくりと下ろした。

「……ありがとう、キネシス殿」

　微笑みは、少しも崩れていなかった。

　館の応接間で、茶が出された。メンタルは、出された茶を美味しそうに飲んだ。窓の外の見張り塔を褒め、庭の手入れを褒め、侍女の淹れた茶の香りを褒めた。

　キネシスは、それに一つずつ礼を返した。蓮は、キネシスの椅子の斜め後ろに立っていた。従士の顔をして。何も知らない顔をして。

「アスモデウスは、どのように?」

　茶器を置いて、メンタルが訊いた。何気ない口調だった。

「報告にあった通りです」

　キネシスは答えた。

「タイタン殿が組みつき、テルモ殿が焼き、私が跳んで翻弄した。……三人がかりで、ようやく」

「三人で」

　メンタルは、小さく頷いた。

「素晴らしいわ。……それに、斥候の方が一人、亡くなられたのね。報告に、お名前がありました」

　キネシスの指が、わずかに動いた。

「ユーリ、と」

「……ええ」

「貴族の報告に、従士の名前。珍しいことをなさるのね」

　メンタルは、首を傾げた。責める口調ではなかった。ただ、珍しいものを見つけた子どものような声だった。

「先代様は、なさらなかったわ」

「私は、まだ先代のようにはできませんので」

　キネシスは言った。

「せめて、名前くらいは」

　メンタルはしばらくキネシスを見つめていたが、やがて、また微笑んだ。

「お優しいのね」

　茶が冷めかけた頃、メンタルが思い出したように言った。

「そういえば。先日、タイタン様の館にも伺いましたの」

　キネシスの手が、茶器の上で止まった。蓮も、息を止めた。

「タイタン様、手のひらが真っ黒でしたわ。墨で」

　女は、くすくすと笑った。

「書き物にお目覚めになったのですって。毎晩、日記をおつけになっているとか。……あの方が、日記」

　笑い声は、楽しげだった。

「握手をしようとしたら、汚れておりますので、と。おかしいでしょう?」

「……タイタン殿らしい」

　キネシスは、かろうじてそれだけ言った。

「ええ。本当に」

　メンタルは、窓の外に目をやった。

「サナトス様も、近頃はずっと手がお痛みだそうですし。テルモ様にはまだお会いできていないけれど」

　女の目が、ゆっくりとキネシスに戻った。

「……皆様、手を、とても大事になさるのね」

　応接間が、静まり返った。侍女が茶を注ぎ足しに来て、空気の重さに気づいたように、そそくさと下がっていった。

　キネシスは、メンタルの目を見返した。逸らさなかった。

「悪魔と戦うと、手を傷めますので」

「ええ。そうね」

　メンタルは頷いた。

「悪魔は、怖いもの」

　白い指が、茶器の縁をなぞった。

「次の巡回の頃には、皆様のお手も、きっと治っていますわね」

　キネシスは答えなかった。メンタルも、答えを待たなかった。

　帰り際、中庭にまた縦の線が引かれた。門が開いた。向こう側に、白い石の回廊と、飄々とした男の笑みが見えた。

　メンタルは、門の前で振り返った。キネシスを見て、それから、キネシスの斜め後ろに立つ蓮を見た。

「あなた」

　蓮の心臓が、跳ねた。

「サナトリアの集会にも、いらしたわね」

「……はい」

「お名前は?」

　蓮は、少しだけ迷った。迷ったと気づかれないように、すぐに答えた。

「蓮です」

「レン」

　メンタルは、その名を口の中で転がすように繰り返した。その目が、蓮の顔をじっと見つめていた。何かを確かめるように。何かを、書き込もうとするように。

　蓮は、目を逸らさなかった。何も知らない従士の、ぼんやりとした目をして。

　何も起きなかった。頭の中は、静かなままだった。砂漠の窪地も。ユーリの背中も。フィールの涙も。

　何一つ、消えていなかった。

「……そう」

　メンタルは小さく首を傾げ、それから微笑んだ。

「覚えておきますわ」

　白い衣が翻った。女は、門の向こうへ消えていった。門が閉じ、中庭には、ただの空気だけが残った。

　キネシスが、その場に膝をついた。

「キネシス様!」

「……平気だ」

　青年は、砂の上に両手をついていた。肩が、大きく上下していた。

「蓮。……何呼吸だった」

「一呼吸半です」

　蓮は答えた。

「二呼吸目に入る前に、離れました」

　キネシスは目を閉じて、長く息を吐いた。

「……肩から、何かが入ってくるのが分かった。冷たい水が、染みてくるような」

　青年は、自分の左の肩を押さえた。

「あと半呼吸、遅れていたら」

　それ以上は、言わなかった。

　その夜、キネシスは帳面に書いた。蓮も、横で見ていた。

　――メンタル殿、来訪。右の手首、左の手を断る。肩に触れられる。一呼吸半。

　――囁かれた言葉。「悪魔に触れても、何も変わりませんでしたわね」。

　――タイタン殿の墨の手、サナトス殿の痛む手、ともにご存じ。

　――あの方は、数えている。

　キネシスは、そこでペンを止めた。それから、もう一行書き足した。

　――蓮の名を、訊かれた。

　蓮は、その一行を見ていた。

「明日の朝、読み返す」

　キネシスが言った。

「何か一つでも、覚えていないことがあれば」

「その時は、俺が話します」

　蓮は言った。

「全部」

　キネシスは蓮を見て、小さく頷いた。

　翌朝、キネシスは帳面を開いた。昨夜の頁を、一行ずつ指でなぞった。長い時間がかかった。最後の行まで来て、顔を上げた。

「……全部、覚えている」

　蓮は、息を吐いた。知らないうちに、ずっと止めていたらしかった。

「一呼吸半なら、届かない」

　キネシスは帳面を閉じた。

「決まりは、使える」

　それから、机の引き出しを開けて、白い布の包みを取り出した。砂漠の窪地で拾い上げた、ひび割れた黒い石。キネシスは、それを机の上に置いた。

「特務班が戻ったら、これを第四部隊へ持っていく」

　青年は言った。

「悪魔が何でできているのか。……あの方に消されないうちに、確かめておきたい」

　白い布の隙間から、黒い石が鈍く光っていた。アスモデウスが最後に残した、拳ほどの大きさの何か。

　蓮は、その石を見つめていた。あの悪魔の胸の奥で、剣先が触れた時の、硬い手応えを思い出していた。

　鍵が、開きましたね。

　あの言葉の意味も、もしかしたら、この石の中に。