異世界で生き抜くたった一つの方法

祝いの手紙

　井戸から助け出した女の子は、館の侍女たちに預けられた。名前を訊くと、少しだけ迷ってから「ニナ」と答えた。

　ベルは毎晩、客間を抜け出してニナの寝床を見に行った。フィールはそれを知っていて、何も言わなかった。

　三日後の朝、キネシスの執務室に、一通の手紙が届いた。白い封筒だった。封蝋に押された紋を見て、キネシスの手が止まった。「洗脳」の家の紋だった。

　キネシスは封を切らずに、しばらくそれを見つめていた。それから、蓮とフィールを呼んだ。

　手紙は短く、美しい字で書かれていた。

　――北の砂漠にて、悪魔アスモデウスを討たれたとのこと。心よりお祝い申し上げます。

　――ちょうど東の国々を回る用がございますので、その折に「移動」の館へ立ち寄り、直接お祝いを申し上げたく存じます。

　――七日後の昼に、ゲート殿の門にて伺います。

　――メンタル

「……七日後」

　フィールが呟いた。声が硬かった。

「断れないのですか」

「断れば、断ったこと自体が知らせになる」

　キネシスは手紙を机に置いた。

「悪魔を討った貴族に、他の貴族が祝いに来る。当たり前のことだ。……それを断る理由が、私にはない」

「病気、とか」

「七日前から病だと言えば、七日後にもう一度、見舞いの手紙が来る」

　キネシスは疲れたように笑った。

「サナトス殿が、この数年それで逃げてこられた。だが、あの方は四百五十年生きた年寄りだ。私は継いで一月あまりの若造だ。……同じ手は使えない」

　蓮は手紙を見下ろしていた。

　七日後の昼。ゲートの門。門をくぐって、メンタルが来る。この館に。

「来るのは、試すためです」

　蓮は言った。キネシスが顔を上げた。

「お祝いは本当かもしれません。でも、それだけじゃない。……手を取るかどうかを、見に来るんだと思います」

「だろうな」

　キネシスは頷いた。

「ならば、決まり通りにやるしかない。触れられたら数える。二呼吸で離れる。一人では会わない」

「それだけじゃ、足りません」

　蓮が言った。二人が、蓮を見た。

「あの方の力は、人間には、触れなくても効きます」

　フィールの肩が、ぴくりと動いた。

「貴族の方には、触れないと届かない。でも、人間は違う。目に入れば、それで届きます。……エスクーダでも、サナトリアの集会でも、あの方は皆を見渡して、語りかけていました。言葉にしたのは、きっと、深く刻むためです。黙って見るだけでも、消すことはできるはずです」

　蓮はフィールを見た。

「特務班の皆は、窓を知っています。……あの方の目に入っただけで、何も言われないまま、消されるかもしれない」

　執務室が静まり返った。フィールの顔から、血の気が引いていた。

「……じゃあ」

「七日後、特務班はこの館にいてはいけない」

　キネシスが言った。青年の声は静かだった。

「館だけではない。この街にいるべきではない。……あの方が通りを歩くだけで、目に入った者は皆」

「どこへ行けばいいんです」

　フィールが訊いた。

　キネシスは少し考えた。

「ニナの母方の親類が、南の町にいると分かった。……特務班に送り届けてもらう。行って帰るのに、ちょうど十日ほどかかる」

　フィールは頷きかけて、止まった。

「キネシス様は」

「私は残る。招いた側が館にいなくてどうする」

「一人では会わない、と決めたはずです」

「分かっている」

　キネシスが蓮を見た。フィールも、蓮を見た。

「……俺が残ります」

　蓮は言った。

　フィールが、蓮の腕を掴んだ。

「何言ってるの。あなたも人間でしょう。あの方の目に入ったら――」

「消されなかった」

　蓮は静かに言った。

「エスクーダの後も。サナトリアの集会の時も。……俺だけ、何も消されなかった」

　フィールの手が、止まった。

　知っていたはずだった。消された窓を、もう一度教えてくれたのは蓮だった。北門で何があったのかを話してくれたのも。

　覚えていたから、話せたのだ。

「なぜなのかは、分からない」

　蓮は続けた。

「でも、もう二度、消されなかった。三度目も、たぶん大丈夫だ」

「たぶん、って」

「たぶん、だ」

　フィールは蓮の腕を掴んだまま、しばらく動かなかった。それから、ゆっくりと手を離した。

「……キネシス様の隣で、数える役ね」

「うん」

「呼吸を、ちゃんと数えて。……一つでも多く数えたら、許さないから」

「数えるのは、得意だから」

　フィールは、少しだけ笑った。笑おうとして、うまく笑えていなかった。

「あたしも残る!!」

　その日の夕方、執務室の扉が勢いよく開いた。ベルだった。どこで聞きつけたのか、頬を真っ赤にしていた。

「レンが残るなら、あたしも残る!!」

「駄目だ」

　キネシスと蓮が、同時に言った。

　ベルは二人を交互に睨んだ。

「なんでよ!!」

「君は窓を知っている」

　キネシスが言った。

「あの方の目に入れば、消される。……それだけではない。アクアリス殿の娘が、ここで何をしていたのかを、あの方は知りたがるだろう」

「消されないかもしれないじゃない!! レンだって消されなかったんでしょ!?」

「蓮は、なぜか消されなかった。君が消されないとは限らない」

「でも!!」

「ベル」

　蓮が言った。

　ベルが口をつぐんだ。

「ニナを送ってやってくれ。……あの子、ベルに一番懐いてる」

　ベルは唇を噛んで、長い間、蓮を睨んでいた。それから、ふいと顔を背けた。

「……ずるい。そういう言い方」

「ごめん」

「謝んないでよ」

　ベルは扉の方へ歩いていった。出ていく前に、振り返らずに言った。

「帰ってきた時、レンが一つでも何か忘れてたら、許さないんだから」

　扉が閉まった。

　蓮は、少しだけ目を伏せた。フィールと、同じことを言っていた。

　五日後の朝、特務班はニナを馬車に乗せて南へ発った。

　フィールが最後に振り返り、館の門の前に立つ蓮を、まっすぐに見た。何も言わなかった。ただ、右の拳を左の胸に当てて、小さく頭を下げた。

　蓮も、同じ礼を返した。馬車が角を曲がって、見えなくなった。

　その夜、キネシスは館の者たちを集めた。侍女。料理番。門番。従士。窓のことを何も知らない者たちだった。

「二日後、洗脳のメンタル殿がお見えになる」

　キネシスは言った。

「丁重にお迎えしろ。何も隠すことはない。……お前たちは、ただいつも通りにしていればいい」

　何も知らない者は、何も消されない。それが、この館で一番安全なことだった。

　二日後の昼。館の中庭で、蓮はキネシスの斜め後ろに立っていた。貴族付き従士の制服を借りて、腰に剣を下げて。

　キネシスの右の手首には、白い布が巻かれていた。砂漠で、アスモデウスに叩かれて固められた手首だった。もう痛みはない。だが、誰もそれを知らない。

　昨夜、二人で決めたことだった。

　――手首を痛めておりまして。

　悪魔に打たれた傷なら、誰も疑わない。

　中庭の真ん中の空間が、揺らいだ。

　見えない何かが、そこに縦の線を引いたように。線が、扉のように左右に開いていく。向こう側に、別の場所の景色が見えた。白い石の回廊。そこに立つ、細身の男の姿。飄々とした笑み。

　ゲートだった。

　ゲートは門のこちら側には来なかった。向こう側から、軽く手を上げただけだった。

　その脇を抜けて、白い衣装の女が門をくぐってきた。長い髪。穏やかな笑み。ゆっくりとした足取りで、中庭の砂を踏んだ。

　メンタル。

　蓮の心臓が、一度だけ大きく跳ねた。

　サナトリアの集会の日と同じ顔だった。同じ笑みだった。あの日、この笑みのまま、何百人もの記憶を書き換えた。

　メンタルは中庭を見渡した。侍女たちを。門番を。従士たちを。そして、キネシスの斜め後ろに立つ蓮を。

　ほんの一拍だけ。

　その目が、止まったような気がした。

　蓮は、目を逸らさなかった。ただの従士の、何も知らない顔をして。

　メンタルの目は、何事もなかったように蓮の上を通り過ぎ、キネシスの前で止まった。

「キネシス殿」

　柔らかな声だった。

「この度は、本当に、おめでとうございます」

　メンタルが、一歩近づいた。

　そして。

　両の手を。

　ゆっくりと。

　キネシスへ、差し出した。