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持ち去る者

　村は、静かだった。

　「移動」の国の東の外れ。外壁の向こう、外周の砂漠を少しだけ切り拓いた、小さな開拓村だった。

　キネシスが跳んで降り立ったのは、村の入り口の物見台の上だった。見下ろすと、家が二十ほど。井戸が一つ。囲いの中に家畜小屋。

　動くものは、何もなかった。

　本来なら、調査に貴族が出向くことはない。調査網の斥候が現地を見て、報告を上げれば済む。だが今朝、報告の最後の一行を読んだキネシスは、自分も行くと言った。

　悪魔がまだ近くに残っていたら、窓を開けられるのは貴族しかいない。特務班だけを送れば、見つけたところで何もできない。それに、悪魔の調査は、もともと「移動」の当主が負う務めだった。

「……降りるぞ」

　キネシスの声が低かった。

　特務班が物見台の梯子を降りていく。フィール。蓮。ロイ。ヴァイス。ミラ。リアム。そして、ベル。

　ベルにとっては、初めての任務だった。ベルは腰の細身の剣の柄を握りしめたまま、唇を固く結んでいた。

　囲いの中に、家畜が倒れていた。豚に似たトートスが十数頭。鶏に似たコースートが、数えきれないほど。どれも、死んでいた。首を折られたもの。腹を裂かれたもの。

　だが、食い荒らされてはいなかった。ただ殺されて、そのまま転がされていた。

「……食ってねえ」

　ロイが顔をしかめた。

「魔物なら、まず家畜を食うはずだろ」

　蓮は、その言葉に聞き覚えがあった。国境の集落へ向かう道で、フィールが同じことを言っていた。

　――変だと思わない?　魔物なら、まず家畜を食べるはずよ。

　隣で、フィールが家畜の死骸を見下ろして、眉を寄せていた。何かを思い出しかけて、掴めない顔だった。フィールの指が、こめかみに触れかけて、止まった。

　家を一軒ずつ見て回った。扉が、外から破られていた。蝶番ごと引きちぎられたもの。真ん中から叩き割られたもの。

　中は荒れていた。卓が倒れ、器が割れ、寝台の毛布が床に引きずり出されていた。

　だが、血がほとんどなかった。

「殺してから運んだんじゃねえな」

　リアムが床に膝をついて、指で板の上をなぞっていた。

「引きずった跡がある。……寝てるところを、そのまま掴んで連れてった」

「生きたまま、ってこと?」

　ベルの声が、少しだけ上ずった。

　リアムは答えず、ただ立ち上がって、扉の外を見た。

　屋根に、爪痕があった。藁葺きの屋根が、大きな何かに掴まれたように、深く抉れていた。一軒だけではない。村のあちこちの屋根に、同じ痕があった。

「空から来て、屋根に降りて、扉を破った」

　リアムは屋根を見上げたまま言った。

「で、空から帰った。……地面に足跡がほとんどねえ」

　村の東の端。家が途切れ、砂丘が始まる場所に、足跡があった。大きな足跡だった。人の倍はある。爪の痕が砂に深く刻まれていた。

　リアムがしゃがみ込んで、それを一つずつ指で数えていった。しばらく黙っていたが、やがて立ち上がった。

「四つ」

　短く言った。

「四匹分の足跡が、ここで揃って、ここで消えてる。……ここから飛んだんだ」

　足跡は、東を向いていた。外周の砂漠の、さらに奥へ。

　皆が、その方角を見た。砂丘が、陽炎の向こうにどこまでも続いていた。

「……ユーリなら、もっと早く見つけてた」

　リアムがぽつりと言った。

　誰も何も言わなかった。

「追いましょう!!」

　ベルが叫んだ。

「まだ近くにいるかもしれないじゃない!! 連れてかれた人たち、生きてるかもしれないんでしょ!?」

「駄目」

　フィールが言った。

「なんでよ!!」

「四匹よ」

　フィールはベルを見なかった。東の砂漠を見ていた。

「アスモデウス一体に、貴族様が三人がかりだった。……今、ここにいる貴族様は、キネシス様お一人」

　ベルの口が止まった。

「それに、この足跡はもう何日も前のもの。風で崩れかけてる」

　フィールはようやくベルを見た。

「窓を開けられる方が一人で、どうやって四匹と戦うの」

　ベルは唇を噛んだ。何か言い返そうとして、言葉が見つからない顔をしていた。

　キネシスが、東の砂丘を見たまま口を開いた。

「アスモデウスは、昼でも構わず歩いてきた。北の集落でも、開拓地でも、隠れもしなかった」

　青年の声は低かった。

「この四匹は、夜に来て、夜のうちに去った。屋根から降りて、屋根から飛んだ。……地面にほとんど足をつけていない」

「……用心してる、ってこと?」

　ベルが訊いた。

「一体、討たれたからな」

　キネシスはそれだけ言って、拳を握りしめた。

　その時だった。

　ミラが、ふいに顔を上げた。村の真ん中の方を見ていた。

「……今」

　小さな声だった。

「音が、した」

　皆が息を止めた。風の音。砂の擦れる音。

　そして、かすかに。

　こつん、と。

　石を叩くような音。村の真ん中の、井戸の方から。

　蓮は走って、井戸を覗き込んだ。暗かった。枯れ井戸だった。水の匂いがしない。

　底の方に、小さな影が見えた。膝を抱えて、うずくまっていた。手に、小石を握っていた。

「――誰かいる!!」

　蓮が叫んだ。

　特務班が井戸に駆け寄ってきた。リアムが縄を下ろし、ロイとヴァイスが縄を握った。

「掴まれるか」

　蓮は井戸の底に向かって声をかけた。

　返事はなかった。影は、動かなかった。怯えている。

　蓮は縄を握って、井戸の縁に足をかけた。

「蓮」

　フィールが止めた。

「私が行く。……女の方が、怖がらないかもしれない」

　蓮は少し考えて、頷いた。

　フィールが縄を伝って降りていった。しばらくして、井戸の底から、フィールの声が聞こえてきた。何を言っているのかは聞き取れなかった。低く、ゆっくりと、何度も同じことを繰り返していた。

　やがて。

「――引いて」

　ロイとヴァイスが縄を引いた。

　フィールが上がってきた。その腕に、小さな女の子を抱えていた。七つか、八つ。顔も手足も、泥と砂で真っ黒だった。唇がひび割れていた。目だけが、大きく見開かれていた。

　何日、あの底にいたのか。

　ベルが自分の水筒の栓を抜いて、その場に膝をつき、女の子の口元にそっと当てた。

「ゆっくりよ。ゆっくり」

　女の子は、ベルの水筒から水を少しずつ飲んだ。それから、急に咳き込んだ。ベルが背中をさすった。

「大丈夫。大丈夫だから」

　ベルの声が、少しだけ震えていた。

　しばらくして、女の子が初めて口を開いた。

「……お母さんが」

　かすれた、小さな声だった。

「お母さんが、井戸に入れてくれたの。声を出しちゃだめって。……朝になるまで、出ちゃだめって」

「朝に、なったよ」

　ベルが言った。

「もう、何回も朝になったの」

　女の子は言った。

「でも、お母さん、迎えに来ないの」

　誰も、何も言えなかった。

　ベルが、女の子をぎゅっと抱きしめた。自分の顔を見せないように。

　蓮は、女の子と同じ目の高さに膝をついた。

「……何が来たのか、見た?」

　女の子はベルの腕の中で、小さく頷いた。

「黒い人」

「羽が生えてた。空から来たの。……四人」

　リアムの数と、同じだった。

「みんなを、担いでいったの。お父さんも、隣のおばさんも。……肩に、二人ずつ」

　蓮の背筋が冷えた。

「みんな、まだ動いてた。叫んでた。……それで、東の方へ、飛んでいった」

　生きたまま、持ち去った。何のために。

「それとね」

　女の子が言った。ベルの腕の中から、蓮を見上げていた。

「あの人たち、しゃべってたの。井戸の上で」

「……なんて」

「よく分かんなかった」

　女の子は首を振った。

「でも、一つだけ、覚えてる。何回も言ってたから」

　小さな唇が動いた。

「『アスモデウス様の分も』って」

　風が止んだ。村の中の音が、全部消えたように思えた。

　キネシスが、ゆっくりと東の砂漠を振り返った。

　フィールが、剣の柄に手をかけていた。

　ミラが、弓を握りしめていた。

　蓮は、女の子の言葉を頭の中で繰り返していた。

　アスモデウス様の分も。

　あの悪魔は、一体で来た。一体で来て、一体で礼をして、一体で砂になった。

　だが、悪魔は一体ではない。ダインたちを殺した、あの夜の悪魔も。この村の人々を持ち去った、四つの影も。そして、その影たちが様をつけて呼ぶ何かも。

　東の砂丘が、陽炎の向こうに揺れていた。

　取り立ては、これで終わりではない。

　東の砂漠の奥から、また夜が来る。