異世界で生き抜くたった一つの方法

足す、一

　翌朝、キネシスの部屋の卓に、二通の手紙が並んでいた。

　一通目は、各国の貴族に宛てた報告だった。蓮は横から、その文面を読んだ。

　北の外周の砂漠にて、悪魔アスモデウスを討伐す。

　討伐に当たりしは、移動のキネシス、力のタイタン、炎氷のテルモの三名。

　それだけだった。窓のことはどこにもない。従士の剣のことも。光の衣のことも。

　ただ、その下に、もう一行だけ書き足されていた。

　特務班、斥候ユーリ、戦死。

「……書くんですね」

　蓮が言った。

「書く」

　キネシスはペンを置いた。

「エスクーダの報告には、死んだ従士の名が一つもなかった。貴族三名による討伐。それだけだった。……イライザもクレベスも、紙の上ではいなかったことになっている」

　青年は、その一行を指でなぞった。

「窓は書けない。だが、誰が死んだかまで消す理由はない」

　扉が開いた。

「キネシス様、呼んだ?」

　ベルだった。その後ろに、フィールが立っていた。二人とも、呼ばれた理由を知らない顔だった。

　キネシスは二通目の手紙を手に取った。

「アクアリス殿に、もう一度手紙を書いた」

　ベルの肩がぴくりと動いた。

「砂漠でいただいた返事は、『好きにさせてやってくれ』だった。あれは、あの討伐に同行することへの許しだ。……これから先も特務班と動くのなら、改めてお許しをいただかねばならない。君は『水』の家の者だからな」

　ベルは手紙を覗き込み、しばらく黙って読んでいた。それから、ぱっと顔を上げた。目が輝いていた。

「それって、あたしも特務班に入れるってこと!?」

「それは、まだ決めていない」

　キネシスは手紙を畳んだ。

「特務班に誰を置くかは、本来は私が決める。この部隊を作ったのは私だ」

　青年は、ベルの後ろに立つフィールを見た。

「だが、砂漠で号令をかけ続けたのは隊長だった。窓に合わせて突けと言ったのも、退けと言ったのも。……隊員の命を預かっているのは、私ではなく隊長だ」

　フィールが瞬きをした。

「キネシス様、それは」

「だから、この判断は隊長に任せる」

　キネシスは言った。

「お前が要ると言えば置く。要らないと言えば、アクアリス殿の元へ送り届ける。……私は、それに従う」

　フィールは何か言いかけて、口を閉じた。部屋の中が静かになった。

　ベルが振り返って、フィールを見上げていた。フィールはしばらく、その目を見返していた。

「……中庭に来て」

　薬草の中庭。九日間、窓の稽古を繰り返した場所。

　フィールは木剣を二本持ってきて、一本をベルに放った。ベルは片手で受け止めた。

「何よ、これ」

「試験よ」

　フィールは自分の木剣を構えた。

「従士になるには、試験がある。学科と実技。……特務班の隊員は、皆それに受かってここにいる」

「あたし、従士じゃないんだけど」

「特務班に入るなら、従士と同じに扱うわ」

　フィールは言った。

「実技は、剣だけ。魔法はなし」

　ベルの眉が跳ね上がった。

「なんでよ。魔法ありなら――」

「魔法ありなら、あなたの方が強い」

　フィールはあっさりと言った。

「それは砂漠で見て分かってる。……でも、窓の内側に入る時は、剣で入るの。陣が満ちるまでの三秒を、悪魔は待ってくれない。剣で何ができるかを見たいの」

　ベルは唇を尖らせ、それから、木剣を逆手に持ち替えた。

「……いいわよ。剣だけでも負けないから」

「手加減はしないで」

「するわけないでしょ」

　中庭の端に、いつの間にか人が集まっていた。ロイが。ヴァイスが。リアムが。ミラが。蓮も、回廊の柱に背を預けて立っていた。

「おい、どっちに賭ける」

　リアムがロイに耳打ちした。

「賭けるかよ」

「ちびっこは速えぞ。砂漠で見たろ」

「隊長は、負けねえよ」

　ロイは腕を組んだまま、それだけ言った。

　ベルが砂を蹴った。

　速い。

　一歩で三歩分の距離が消える。小さな体がばねのように弾んで、もうフィールの懐にいた。

　逆手の木剣が、下から跳ね上がる。

　カン。

　フィールの木剣が、それを受けた。

　ベルはもう次の位置にいた。右へ。左へ。背後へ。

　カン。カン。カカン。

　速い。目で追うのがやっとだった。

　だが。

　フィールは、ほとんど動いていなかった。足の位置がほとんど変わらない。木剣の先だけが、小さく、小さく動いて、ベルの一撃を一つずつ受け止めていく。

「……数えてる」

　ミラがぽつりと言った。

　蓮は気づいた。フィールの唇が、かすかに動いていた。

　一。二。三。

　ベルの踏み込みには、拍がある。跳んで、打って、着地して、また跳ぶ。その着地の一瞬だけ、小さな体が止まる。

　四。

　フィールの木剣が、初めて前に出た。

　ベルが着地した、その一瞬に。

　コツン。

　木剣の先が、ベルの額に軽く当たっていた。

　中庭が静まり返った。

　ベルは固まっていた。額に木剣の先を当てられたまま、目をぱちぱちさせていた。

「……今の、なし」

「なしじゃないわ」

「なしよ!! 今のは、ちょっと砂に足取られただけで!!」

「四回目の着地。毎回、同じ拍で止まってる」

　フィールは木剣を下ろした。

「速いのは分かった。でも、悪魔は拍を読むわ。アスモデウスは、キネシス様の目を一度で読んだ」

　ベルの顔が赤くなった。悔しそうに唇を噛んだ。

「……もう一回」

「明日ね」

「今!!」

「明日」

　フィールは木剣を肩に担いだ。

「特務班の稽古は、毎朝、日の出から。ここで」

　ベルの動きが止まった。

「……え」

「遅れたら置いていくわ」

　フィールは背を向けかけて、思い出したように振り返った。

「それと、学科。算術と地理と法規。……蓮に教わって。従士試験の学科で、満点を取った人だから」

　回廊の柱の陰で、蓮がむせた。

　ベルはフィールを見上げていた。口が半分開いたままだった。それから、ようやく意味が飲み込めたように、目を見開いた。

「それって……」

　フィールはもう答えなかった。ただ、ほんの少しだけ目を伏せて言った。

「……肩、もう平気だから。気にしないで」

　ベルの顔が、みるみる赤くなった。言いそびれていたことを、先に言われてしまった顔だった。

「……あ、ありがと。庇ってくれて。砂漠で」

「隊長だもの」

　フィールはそれだけ言って、中庭を出ていった。

　足音は、いつもと同じだった。

　いつもと、同じだった。

　ただ、木剣を担ぐ手が、柄を少しだけ強く握りしめているのを、蓮は見てしまった。

「レン!!」

　ベルが回廊へ駆けてきて、そのまま蓮の腕に飛びついた。

「入隊よ入隊!! 明日から毎朝稽古で、学科はレンが教えてくれるんだって!! 毎日!!」

「毎日とは言ってなかった」

「言ってた!!」

「……ベル、離れて」

　蓮は腕を引こうとしたが、ベルはしがみついたまま離れなかった。中庭の皆が見ていた。リアムがにやにやしていた。ヴァイスが目を逸らしていた。

「皆、見てるだろ」

「見せてるの」

「あのな。入隊したなら、隊長の前でこういうのは」

「だって」

　ベルは蓮の腕に頬を押しつけたまま、上目遣いに蓮を見た。頬が赤かった。

「だって、好きなんだもん」

　蓮は何も言い返せなかった。

　背後で、リアムがとうとう吹き出していた。

　ミラが、中庭の真ん中に立っていた。ベルの背中を見て、それから、中庭の出口を見た。フィールが出ていった方を。

　唇が動いた。

「……六」

　小さな声だった。

　特務班。フィール。蓮。ロイ。ヴァイス。ミラ。リアム。

「六、足す、一」

　ミラは少しだけ間を置いた。

　ずっと、引くことしかしてこなかった指を、一本、立てた。

「……七」

　その日の午後、サナトリアの館の鳥舎から、伝書鳥が二羽、飛び立った。

　一羽は、南の『水』の国へ。

　もう一羽は、最寄りの監視塔へ。そこから報告は、伝令の手で、各国の貴族の館へと運ばれていく。

　悪魔アスモデウスは、貴族三名により討たれた。

　その紙はいずれ、洗脳の国にも届く。白い衣装の女は、それを読むだろう。そして、いつか数えることになる。

　差し出した手を、取らなかった貴族の数を。