異世界で生き抜くたった一つの方法

窓を守る盾

　タイタンの巨体が宙に浮いていた。

　何が起きたのか、蓮には見えなかった。悪魔が巨漢の真後ろに現れた、次の瞬間には、もう。

　タイタンの右腕が背中の方へ捻じり上げられていた。悪魔の両の手が、巨漢の手首と肘に添えられていた。

　添えられていた。それだけだった。それだけで、桁外れの力を持つ巨体が、自分の振るった拳の勢いに引きずられて浮いていた。

「――がッ!?」

　ドゴンッ。

　タイタンが背中から砂に叩きつけられた。砂が爆ぜた。

　巨漢が起き上がろうとする。その胸に、悪魔の膝がそっと乗せられていた。そっと。それだけで、巨漢は起き上がれなかった。

　膝は離れなかった。触れ続けている。窓が開いていた。

「窓を開けてくださる方が、お一人減りますね」

　悪魔の指先が、巨漢の額に触れた。

　とん。

　タイタンの目が見開かれた。

　とん、と。もう一度。

　巨漢の目から光が消えた。頭が砂の上に、ごとりと落ちた。

「タイタン様――!!」

　砂丘の陰でロイが叫んだ。翼に薙ぎ払われたロイとヴァイス、ユーリとリアムも、砂を這って、この陰まで辿り着いていた。

　悪魔は膝を下ろした。

「眠っていただいただけです。……命は取りません。この方は、良い抱擁をくださったので」

　穏やかな声だった。だが、その目はもう穏やかではなかった。

　悪魔の赤い瞳が、ゆっくりと砂丘の陰を見た。蓮たちがいる場所を。

「……キネシス様」

　砂丘の陰で、フィールが肩を押さえたまま言った。その顔は蒼白だった。

「その魔石、蓮に」

　キネシスの手には、最後の回復の魔石が握られていた。

「肋が折れてる。……蓮が立てなきゃ、次の窓は」

「フィールに使ってください」

　蓮がフィールの言葉を遮った。

「肩が折れてる。隊長が剣を持てなかったら、誰が号令を――」

「号令は、腕がなくてもかけられる」

「剣は、腕がないと握れない」

「蓮」

「フィール」

　二人の目がぶつかった。どちらも譲らなかった。

　キネシスが黙って、魔石を二人の間に掲げた。

「……二人に使う」

　青年は言った。

「一人分を、半分ずつ。どちらも治りきらない。……だが、二人とも立てる」

　フィールが何か言いかけた。キネシスは、それを目で制した。

「先代なら、どちらか一人を選んだだろう」

　青年の声は静かだった。

「私は、まだ選べない。……それが、私の未熟だ」

　淡い光が二人を包んだ。フィールの肩が、落ちていた場所からゆっくりと元の位置に戻っていく。蓮の肋の鋭い痛みが、鈍い痛みに変わった。

　変わっただけだった。

　蓮の側の光は、やはり長かった。長く明滅して、それでも折れた骨の芯までは届かないまま、石の光が尽きた。石は、ただの石になっていた。

　フィールは左腕をゆっくりと動かした。肩の高さまでしか上がらなかった。それでも、剣は握れた。

　蓮は立ち上がった。息をするたびに、肋が軋んだ。それでも、立てた。

　ベルがその二人を見ていた。涙の跡を、手の甲で乱暴に拭っていた。

「……馬鹿じゃないの、二人とも」

　小さな声だった。

「なんでお互いに譲るのよ。……先に自分を治せばいいのに」

　フィールは答えなかった。蓮も答えなかった。ベルも、それ以上何も言わなかった。

　砂丘の頂の向こうから、影が一つ現れた。足を引きずっていた。右の袖が焼け焦げ、額から血が流れていた。

　テルモだった。

「……生きていたか」

　キネシスが息を吐いた。

「当たり前だ」

　テルモは砂丘の陰に、崩れるように座り込んだ。

「翼で、砂丘の向こうまで飛ばされただけだ。……着地が、少々下手だった」

　その目が、斜面の上で眠るタイタンを見た。それから、その傍らに立つ悪魔を見た。テルモの唇が、固く結ばれた。

「……窓を開ける者が、二人になった」

「開けてもやられる」

　ベルが言った。全員が、少女を見た。

「窓は開けられないけど。……盾は張れる」

　少女は自分の左手を見下ろした。陣を描き続けて、指先が震えていた。

「あいつ、窓を開けてる人に触って、固めるでしょ。掌で打つでしょ。……だったら、窓を開けてる人を、あたしの盾で覆っちゃえばいい」

　蓮の頭の中で、何かが音を立てて嵌まった。

「……触れる手のひら以外を、全部、盾で覆う」

　蓮は呟いていた。ベルが、蓮を見た。

「キネシス様が悪魔に触れる。窓が開く。……その瞬間、悪魔はキネシス様に触れ返してくる。固めようとする。打とうとする」

　蓮は砂の上に、指で線を引いた。

「でも、キネシス様の体が盾で覆われていたら。……触れ返せない。固められない。打てない」

「窓は、両側から開くのに」

　フィールが言葉を継いだ。その目が、見開かれていた。

「開いた窓から、あいつの手だけが、入ってこられない」

「うん」

　蓮は頷いた。

「光の衣みたいに」

　砂丘の陰が静まり返った。

　キネシスがゆっくりとベルを見た。

「……盾を、私の体に沿わせて張れるのか」

「張れる」

　ベルは即答した。

「近くにいれば。あたしの手が届くくらい、近くにいれば」

「だが、奴の指で叩かれれば、ひと呼吸で割れる」

「割れたら、また張る。ずっと張り続ける」

「私は跳ぶぞ」

「知ってる」

「跳ぶたびに、君も一緒に跳ぶことになる。私に掴まったまま。……悪魔の目の前に」

　ベルの喉が、ごくりと鳴った。それでも、少女は顎を上げた。

「上等じゃない」

「足は私が縫う」

　テルモが言った。焼け焦げた袖のまま、立ち上がる。

「ただし奴は揺すって割る。……縫っていられるのは、三呼吸だ」

「三呼吸あれば、十分です」

　フィールが言った。肩の高さまでしか上がらない左腕で、剣を握り直す。

「特務班は、三呼吸の間に全員で突く。……ミラ」

　ミラが顔を上げた。

「悪魔の手を狙って。手のひらを。……あいつの手が盾を叩こうとしたら、その手を射抜いて」

　ミラは無言で頷いた。その指先が、矢筒の矢を一本、また一本と確かめていた。

「悪魔が手首を地面に向けたら」

　蓮が言った。

「光が来る。……その時は、ベルの盾でキネシス様ごと包んで、そのまま跳んで離れる」

「分かった」

　ベルが頷いた。

　キネシスが全員を見渡した。フィール。蓮。ロイ。ヴァイス。ミラ。ユーリ。リアム。テルモ。そして、ベル。

　青年は深く息を吐いた。

「……跳べるのは、あと数度だ」

　キネシスは言った。

「九日かけた段取りは、崩された。今のは、ほんの数呼吸で組んだ段取りだ。稽古もしていない。……うまくいく保証は、どこにもない」

「いつものことです」

　フィールが言った。その口元が、ほんの少しだけ緩んでいた。

「特務班は、いつもそうやってきました」

　キネシスはフィールを見た。それから、小さく笑った。

「……そうか」

　砂丘の陰から、斜面の上を見上げた。悪魔がそこに立っていた。眠るタイタンの傍らで、翼をたたみ、両の手を体の前で合わせて。

　待っていた。

「お話は、お済みですか」

　アスモデウスの声が砂漠に響いた。

「皆様が何か、新しいことを考えておられるのは分かります。……どうぞ。お待ちしております」

　悪魔は待っている。また。この悪魔は、いつも待っている。相手が、全力で来るのを。

　キネシスが立ち上がり、その手をベルに差し出した。

　ベルは一瞬だけその手を見て、それから振り返った。蓮を見た。

「……レン」

「ん」

「あたし、ちゃんと守るから」

　少女は言った。

「キネシス様も。……あんたも」

　蓮は何か言おうとした。その前に、ベルはぷいと顔を背けた。

「べ、別に、レンのためだけじゃないんだから……」

　頬を染めながら、そう呟いて、キネシスの手をぎゅっと掴んだ。

　キネシスが、少しだけ目を丸くした。

　その少し後ろで、ユーリが黙ってベルに頷いた。ベルは横目でそれを見て、小さく頷き返した。

　キネシスが、ベルの手をしっかりと握り返した。

「……しっかり掴まっていろ」

「言われなくても!!」

　ベルの左手の先で、陣が生まれ始めた。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　キネシスの目が動いた。

　悪魔の真後ろ。

　特務班が一斉に、砂丘の陰から飛び出した。

　テルモの右手が持ち上がった。

　ミラが弓を引き絞った。

　フィールが息を吸った。

　蓮が剣を握りしめた。

　そして。

　キネシスとベルが。

　消えた。