異世界で生き抜くたった一つの方法

隊長だから

　悪魔が歩いてくる。斜面を、ゆっくりと。翼を広げたまま。翔べば一瞬の距離を、わざわざ歩いて。

　ベルは動かなかった。左手を悪魔に向けたまま、斜面の途中に一人で立っていた。目の前に、砕けかけた光の盾が薄く浮かんでいる。

「……来ないでよ」

　少女の声が震えていた。

「来たら、撃つわよ」

「どうぞ」

　悪魔は穏やかに言った。

「窓の閉じた私に、あなたの火は届きません。……それでも、よろしければ」

　ベルの唇がきゅっと結ばれた。左手の先で、陣が生まれ始めた。

　一秒。

　二秒。

　悪魔の歩みは変わらない。

　三秒。

「――シールドッ!!」

　砕けかけていた盾がふっと消え、同じ場所に、新しい光の盾が張り直された。

　悪魔は盾の前で足を止め、しげしげと光の膜を眺めた。それから、白い布を巻いた人差し指を一本だけ伸ばして、盾の表面にそっと触れた。

　とん。

　とん、とん。

　とん、とん、とん。

　指先が盾の同じ一点を、ごく小さく、ごく速く、叩き続けた。

　ベルの顔が歪んだ。

「な、に……」

　盾が震えていた。指先が叩く一点を中心に、光の膜が細かく、細かく波打っていた。

　氷と同じだった。テルモの氷を、膝から下の揺さぶりだけで割った、あのやり方と。

　ピシッ。

　亀裂が走った。

　ピシピシピシピシッ。蜘蛛の巣のように。

「盾は」

　悪魔が静かに言った。

「割れます」

　パリイイイインッ!!

　盾が砕け散った。光の破片が砂漠の陽を浴びて、きらきらと舞った。

　ベルが後ろへ跳んだ。速い。砂を蹴るたびに、小さな体がばねのように弾む。一歩で三歩分の距離を取る。着地と同時に、また陣を描き始める。

　悪魔は追わなかった。ただ一歩だけ、前に出た。それだけで、少女が取った距離が消えていた。

「――っ!!」

　ベルの剣が閃いた。

　右手の細身の剣が、悪魔の首を狙って横薙ぎに走る。

　カン。

　見えない壁に弾かれる。当然だ。窓は閉じている。

　それでも少女は剣を振るった。弾かれる。振るう。弾かれる。振るう。剣で時間を稼いでいた。左手の陣が満ちるまでの、三秒を。

　カン。カン。カン。

「――シールド!!」

　三秒目に盾が生まれた。

　悪魔の指が盾に触れた。

　とん、とん、とん。

　パリン。

　砕けた。

「――ッ、シールド!!」

　また剣を振るう。

　三秒。

　盾。

　とん、とん。

　パリン。

「シールド!!」

　パリン。

「シールドッ!!」

　パリン。

　盾を張るたびに砕かれた。砕かれるたびに張った。

　少女の息が上がっていく。剣を振るう腕が下がっていく。陣を描く時間が長くなっていく。

　四秒。

　五秒。

　それでも。

　ベルは下がらなかった。

　その少し上の斜面で、キネシスがタイタンの傍らに這い寄っていた。巨漢の腰に、回復の魔石が下がっている。キネシスはそれを外し、片手でタイタンの胸に触れたまま、もう片方の手で魔石をかざした。

　加護のある貴族を癒やすには、貴族が触れていなければならない。そして人の五倍、石を食う。

　淡い光がタイタンの胸を包んだ。石の光が、見る間に薄れていく。一つでは、到底足りない。

　それでも、巨漢の喉で、ごぼりと鳴っていた音が止まった。

「……なぜ、退かれないのです」

　悪魔が訊いた。心底、不思議そうに。盾を砕く指を止めて。

「あなたの盾は見事です。けれど私の前では、ひと呼吸しか保たない。……剣も、魔法も、届かない。退けば、生き延びられるかもしれない」

　ベルは肩で息をしていた。額から汗が滴り落ちていた。それでも、左手を悪魔に向けたままだった。

「……決めたの」

　少女が言った。

「あたし、レンの隣にいるって。……レンが死にそうになったら、今度はあたしが助けるって」

　その目から涙がこぼれていた。悔しさの涙だった。それでも、目を逸らさなかった。

「あたしがここで下がったら、あんた、レンのとこに行くでしょ!! だから下がらない!! 絶対に、下がらないっ!!」

　砂漠に少女の声が響いた。

　アスモデウスは、しばらく黙っていた。それから、静かに微笑んだ。

「……良い、武です」

　悪魔の右の掌が持ち上がった。焼け焦げた右腕の、その先の掌が。

「お若くとも。……いえ、失礼を。ベル様」

　ベルの前に、盾はなかった。陣は、まだ半分しか描かれていなかった。

　加護のない小さな体に。

　掌が。

　ゆっくりと。

　伸びていく。

「――ベルッ!!」

　蓮の叫びが斜面の下から響いた。

　立てなかった。翼に叩かれた肋が、息をするたびに軋んでいた。這うことしかできなかった。

　遠い。

　あまりにも遠い。

　掌が、少女の胸へ。

　その時、横から影が飛び込んできた。

　フィールだった。剣を持っていなかった。翼に弾き飛ばされた時に失くしていたのだ。

　素手で。体ごと。

　ベルの小さな体に、横からぶつかっていった。

「――ッ!?」

　二人の体が斜面の上を転がった。悪魔の掌が、少女がいた空間を撫でた。空を切った。

　だが、その指先だけが。

　転がっていくフィールの左の肩に、引っかかった。

　押したのではない。止めたのだ。指先一本で、肩の付け根の一点だけを。

　フィールの体は止まらなかった。全身でぶつかっていった勢いのまま、斜面を転がっていく。

　肩だけが、その場に置いていかれた。駆けている者の肩が、柱の角に引っかかったように。

　体は前へ。肩は後ろへ。

　ゴキッ。

「――あ、ぐ、ああああッ!!」

　フィールの悲鳴が砂漠に響いた。

　左の肩が、あり得ない方向に落ちていた。骨が折れていた。悪魔の力ではない。フィール自身の勢いで、折られたのだ。

　二人は斜面の下まで転がり落ちて、止まった。フィールが、ベルの上に覆い被さるように倒れていた。

「……な」

　ベルの声が震えていた。自分の上に倒れている少女を、見上げていた。

「なんで……なんで、あんたが……」

　フィールは答えなかった。左の肩を押さえたまま、歯を食いしばっていた。額から脂汗が噴き出していた。

　それでも、ゆっくりと体を起こした。ベルの前に、膝をついたまま。悪魔と少女の間に。

「……あんた、レンの何って、訊いたわよね」

　フィールの声はかすれていた。痛みで震えていた。

「隊長よ……」

　フィールは悪魔を見上げた。剣もない。左腕も動かない。それでも、ベルを背に庇ったまま動かなかった。

「……隊長だから。隊員を、守るの」

「あたしは、隊員じゃ……」

　フィールは振り返らず、首を振った。

「私の号令で、ここまで来たんだから」

　ベルの目から、また涙がこぼれた。さっきとは違う涙だった。

　アスモデウスが斜面の上から、二人を見下ろしていた。その目が、わずかに細められていた。

「……庇われた方が、庇う」

　悪魔は呟いた。

「北門でも、そうでした。人の武はいつもそうです。一人が倒れると、別の一人が前に出る」

　悪魔が一歩、斜面を下りた。

　その時。

　ドゴオオオオオオンッ!!

　悪魔の真横の砂が爆発した。砂煙の中から、巨体が現れていた。

　タイタン。

　口の端から血を流しながら。胸を押さえながら。それでも、二本の足で砂を踏みしめていた。その腰で、色を失った魔石が揺れていた。

「……待たせたなあ、この野郎……!!」

　タイタンが吠えた。

　巨漢の拳が悪魔の顔面へ振るわれた。

　ガキィン!!

　見えない壁に阻まれた。窓は閉じている。届かない。分かっていた。

　それでも、タイタンは拳を振るった。

　二発目。

　ガキィン!!

　三発目。

　ガキィン!!

「届かねえのは知ってんだよ!!」

　タイタンが血を吐きながら叫んだ。

「こっち向けって言ってんだ!! ちびっこと隊長から、離れろってんだよおおおッ!!」

　悪魔の目がタイタンを見た。

　その隙に、斜面の上で、キネシスが歯を食いしばって立ち上がっていた。膝が笑っていた。それでも、その目は斜面の下の一点を見ていた。フィールとベルが倒れている、その場所を。

　消えた。

　現れた。

　二人の傍らに。そこへ這い寄っていた、蓮のすぐ前に。青年の顔が、紙のように白かった。

　もう一度、跳んだ。

　また現れた。斜面から離れた、砂丘の陰に。フィールとベルと、蓮を連れて。

「……キネシス、様」

「喋るな」

　キネシスは膝から崩れるように座り込んだ。蓮の胸を見下ろし、フィールの肩を見て、ベルの涙に濡れた顔を見た。青年の唇が固く結ばれた。

　フィールの腰の袋に手を入れる。ギードが持たせた回復の魔石。

　最後の一つだった。

　砂丘の陰から、蓮は斜面を見上げた。タイタンが悪魔の前に立ちはだかり、拳を振るい続けていた。届かない拳を。弾かれるたびに、口から血を吐きながら。

　悪魔はそれを穏やかに見ていた。避けもせずに。見えない壁が、巨漢の拳を何度でも受け止めるに任せて。

「……皆様」

　アスモデウスの声が砂漠に響いた。

「まだ、立たれますか」

　その声は穏やかだった。だが、どこか変わっていた。楽しげだった声に、ほんの少しだけ、別のものが混じり始めていた。

「窓を繋げ、枷を作り、盾を張り、矢で手を抜き、倒れた者の前に別の者が立つ。……長い、長い時を生きてまいりましたが」

　焼けた右の拳を、穴の開いた左の掌に。

　パン。

　両手を体の前で合わせ、頭を下げた。

「これほど手合わせが楽しいと思ったのは、初めてかもしれません」

　そして、顔を上げた時。

　その赤い瞳から。

　穏やかさが。

　すっと。

　消えていた。

「ですから」

　声が低くなった。

「私も、少しだけ」

　悪魔の姿が揺らいだ。

　タイタンの拳が空を切った。悪魔はそこにいなかった。巨漢の真後ろにいた。

　蓮の目には、何も見えなかった。跳んだのでもない。翔んだのでもない。ただ、そこから、ここへ。

　北門の前で三十歩を瞬きよりも速く詰めた、あの速さで。

　いや。

　それよりも、ずっと速く。

「本気で、参ります」