異世界で生き抜くたった一つの方法

触れさせない

　悪魔が翔んだ。

　二枚の翼が砂を巻き上げる。

　立ち塞がったロイたち四人の頭上を、ひと跳びで越えて。

　窪地の底から、砂丘の中腹のテルモへ。

　一直線に。

　速い。

　蓮の目には、白い布の軌跡しか見えなかった。

「――テルモ様ッ!!」

　フィールの叫びが背中から追いかけてくる。

　蓮は走っていた。斜面を駆け上がる。砂が崩れる。足が滑る。

　遅い。遅い。遅い。

　斜面の上で、テルモは動かなかった。その背後には、仰向けのまま血を吐くタイタンと、膝をついたまま肩で息をするキネシス。

　キネシスはもう跳べない。少なくとも、今すぐには。

　テルモしか、いなかった。

「……来い」

　テルモが呟いた。その声は静かだった。

「触れれば、お前も窓の内側だ」

　窓は両側から開く。悪魔の掌がテルモに触れれば、悪魔の魔殻もそこから消えていく。テルモはそれを待っていた。悪魔の掌が触れる、その瞬間を。窓が開いた瞬間に焼く。自分の胸が砕かれるより先に。

　正気の沙汰ではなかった。だが、それしかなかった。

　悪魔の掌が伸びた。

　テルモの胸へ。

　テルモの右手が持ち上がった。

　触れる。

　その瞬間に――

　キィン。

　甲高い音がした。

　悪魔の掌が。

　テルモの胸の手前で。

　止まっていた。

　見えない壁ではなかった。青白い光の膜だった。テルモの胸の前に、薄い、硝子のような光の盾が浮かんでいた。

「――シールドッ!!」

　甲高い声が斜面の下から響いた。ベルだった。少女は斜面を駆け上がりながら、左手をテルモへ向けていた。走りながら、陣を描いていたのだ。悪魔がテルモへ向かって翔んだ、その瞬間から。

「触らせなきゃいいんでしょ!!」

　ベルが叫んだ。

「触らなきゃ窓も開かない!! 触らなきゃ、あんたの変な技も、掌も、届かない!!」

　アスモデウスの目が、わずかに見開かれた。

「……触れさせない、ですか」

　悪魔の声に、初めて感嘆とは違うものが混じった。意外だった、という響き。

　この悪魔の武は、全て触れることから始まる。触れて崩す。触れて固める。触れて打つ。

　ならば。

　触れさせなければ。

　悪魔の指先が、光の盾を叩いた。

　コン。

　ピシッ。

　盾に亀裂が走った。

「くっ……!!」

　ベルの顔が歪んだ。斜面の途中で足を踏ん張っている。左手を突き出したまま、その腕がぶるぶると震えている。

　コン。

　ピシピシッ。

　長くはもたない。ひと呼吸。それが限界だった。

　だが。

　そのひと呼吸で、十分だった。

「――よくやった、小娘」

　テルモの右手が動いた。

　光の盾の脇から。

　悪魔の手首を。

　掴んだ。

　テルモの方から。待つのではなかった。悪魔に触れさせるのではなく、自分から触れて。

　掴んだ掌の下で、見えない壁が軋んだ。まだ阻む。だが、離さない。握り込む。

　窓が、ゆっくりと開いていく。掴んだところから。

　その時。

　テルモの右の手首が。

　熱く。

　疼いた。

　何かに縛られていたような。冷たいものに。自分で自分を、どこかに縛りつけたような。

　同時に、腹の奥が冷えた。一度、砕かれたことがあるような。

　テルモには、どちらも覚えのない痛みだった。

「――ッ」

　テルモの唇が、勝手に動いていた。意味も分からないまま。体が知っていることを。

「凍れ」

　ビキイイイイイイイッ!!

　テルモの右手と悪魔の手首が、一瞬で分厚い氷に覆われた。

　手首から肘まで。テルモの右腕の、肩口までが。悪魔の腕ごと、一本の氷の柱に閉じ込められていた。

　蓮は斜面の途中で足を止めていた。息が止まっていた。

　氷の枷。北門で、テルモが自分の腕ごと悪魔に繋ぎとめた、あの枷。

　握った手を関節の技でほどかれないように。指を開かされないように。指ごと、腕ごと凍らせる。

　テルモはそれを覚えていない。覚えていないはずだった。中庭の九日間でも、誰一人それを教えなかった。教えられなかった。窓を三つに分けて表に書いた時、蓮は枷の一行を、わざと書かなかったのだ。テルモの体を、二度と悪魔の掌の前に縛りつけないために。

　それなのに。同じ形で。同じ右腕で。

「……これは」

　アスモデウスが、氷の柱を見下ろした。その目に、はっきりとした驚きが浮かんでいた。

「北門の、あの枷……。覚えておいででしたか」

　テルモは答えなかった。答えられなかった。自分でも分からないのだ。なぜこうしたのか。ただ、右の手首が熱かった。

「――燃えろ」

　ゴオオオオオオッ!!

　氷の柱の内側で、炎が生まれた。

　悪魔の腕だけが燃え上がった。

　氷は溶けない。テルモの腕も焼けない。何を温め、何を冷やすかは、使い手が選ぶ。窓の内側の、悪魔の腕の肉だけが、芯から紅蓮に染まっていく。

　悪魔の左手が動いた。燃えていない方の手が、テルモの胸へ。

　光の盾は、もうなかった。テルモが手首を掴んだその時に、砕けて消えていた。

　左の掌がテルモの胸に迫る。テルモの右腕は、枷の中。避けられない。逃げられない。

　北門と同じだ。枷を作った者は、枷に縛られる。

「――シールドッ!!」

　またあの声がした。ベル。

　だが、間に合わない。陣はまだ半分しか描かれていない。

　一秒。

　二秒。

　悪魔の掌が、テルモの胸の指三本手前に。

　その時。

　ヒュッ。

　風切り音。

　ドスッ。

　悪魔の左の手のひらに、矢が突き刺さっていた。手のひらのど真ん中を、貫いて。

　窓は開いている。テルモの掴んだ右手首から、悪魔の全身へ。もう左の手のひらまで、殻は消えていた。

　斜面の下で、ミラが二本目の矢を番えていた。表情は何も変わらなかった。だが、その指先が、ほんのわずかに震えていた。

　悪魔の左手が止まった。手のひらに矢が刺さったまま。

　その一瞬に。

「――シールド!!」

　陣が満ちた。

　テルモの胸の前に、二枚目の光の盾が浮かんだ。

　悪魔の左手が盾に阻まれた。矢の刺さった手のひらが、テルモに届かなかった。

「今よッ!!」

　フィールが斜面を駆け上がってきていた。

　その後ろに、ロイが、ヴァイスが、ユーリとリアムが。

　蓮も走った。

　窓は開いている。テルモの氷の枷が、窓を釘づけにしている。悪魔の右腕は枷の中で燃え、左手はベルの盾に阻まれている。

　今なら。

　今ならば。

「突けえええええええええッ!!」

　六本の刃が、斜面を駆け上がる。

　――通れ!!

　その時。

　悪魔の背中で。

　二枚の翼が。

　大きく開いた。

「――伏せろッ!!」

　テルモが叫んだ。

　遅かった。

　ブオオオオオオオオオッ!!

　翼が薙いだ。

　手ではなかった。掌でもなかった。

　翼だった。

　悪魔の背から生えた二枚の黒い翼が、刃のように左右へ振るわれていた。

　両の手を塞がれても、この悪魔には、まだ翼があった。

　駆け上がってきた特務班の全員が、翼に薙ぎ払われた。

　ロイが斜面を転がり落ちた。ヴァイスが砂に叩きつけられた。ユーリとリアムがまとめて吹き飛ばされた。フィールが剣で翼を受け止めようとして、剣ごと弾き飛ばされた。

　蓮も。

　胸に、翼の縁が叩きつけられた。

　ミシッ。

　嫌な音がした。

　息が止まる。視界が回る。砂の斜面を何度も何度も転がる。

　止まった。仰向けに倒れていた。砂漠の空が見えた。

　そして。

　斜面の上で。

　翼の一撃は、テルモにも届いていた。窓の内側の、加護の消えたテルモに。氷の枷が、翼に叩き割られた。

　パキイイイイインッ!!

　砕けた氷の破片が陽の光を浴びて、きらきらと舞った。

　テルモの体が宙を舞った。キネシスとタイタンのいる斜面を越えて、砂丘の頂の向こう側へ。

　見えなくなった。

「テルモ様ッ!!」

　フィールの声が震えていた。

　静寂。

　斜面の上に、悪魔が一人立っていた。右腕は、肘から先が黒く焼け焦げていた。左の手のひらには、ミラの矢が刺さったままだった。

　それでも立っていた。

　悪魔は矢を手のひらから引き抜いた。丁寧に。それから、その矢を斜面の下のミラへと放り返した。矢は、ミラの足元の砂にざくりと突き立った。

「良い矢でした」

　悪魔は穏やかに言った。

「手のひらの真ん中を抜かれたのは、初めてです」

　それから、斜面の途中にただ一人立っている少女を見下ろした。

　ベル。翼の一撃を、盾で受けたのだろう。少女の前には、砕けかけた三枚目の光の盾が、まだ薄く浮かんでいた。

　少女は肩で息をしていた。左手を悪魔に向けたまま、その腕がぶるぶると震えていた。

　悪魔の赤い瞳が、少女をじっと見つめた。

「触れさせない」

　アスモデウスが呟いた。

「私の武は、触れることから始まります。触れて崩し、触れて固め、触れて打つ。……その全てを、あなたの盾は、始まる前に止めてしまう」

　悪魔はゆっくりと、ベルの方へ向き直った。

「窓を開ける方々よりも。剣を突く方々よりも」

　焼けた右の拳を、穴の開いた左の掌に。

　パン。

　両手を体の前で合わせ、頭を下げた。

「陣を描く、小さな方。……あなたが一番、厄介ですね」

　ベルの顔から、血の気が引いていった。

　少女には加護がない。窓など関係ない。悪魔の掌が、ただ触れるだけで。

　蓮は砂の上で身を起こそうとした。胸が軋んだ。翼に叩かれた肋が、悲鳴を上げていた。息を吸うたびに、胸の内側で何かがずれる。

　立て。

　立て。

　立て立て立て立て――!!

　悪魔の二枚の翼が。

　音もなく。

　広がった。