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二枚の翼

　掌がタイタンの胸に添えられていた。

　窓は開いている。

　巨漢の加護は消えている。

　そして、巨漢は動けない。

　蓮は走っていた。

　届かない。

　三歩。

　たった三歩が、果てしなく遠い。

　悪魔の肘が、わずかに引かれた。

　打つ。

　打たれる。

　北門で蓮の胸を砕いたあの一撃が。

　窓の内側で、守りのない、動けない巨漢の胸に。

「――燃えろッ!!」

　砂丘の中腹から、声が落ちてきた。テルモだった。右手が、まっすぐに悪魔の右肘へ向けられていた。

　窓は開いている。窓の内側なら、炎も届く。だが、窓が開いているのは悪魔だけではなかった。悪魔を抱きすくめたタイタンの加護も消えている。悪魔の全身を焼けば、その体にぴたりと貼りついた巨漢も炎に呑まれる。掌を焼けば、掌の下のタイタンの胸が焼ける。

　だから。

　肘。タイタンの体から離れていて、それでいて一撃を打ち出す要の場所。

　ゴオオオオオッ!!

　悪魔の右肘が、拳ほどの紅蓮の炎に包まれた。

　タイタンの胸に添えられた掌には、火の粉一つ落ちなかった。

　悪魔の肘が止まった。ほんの一瞬。炎の熱に、筋が縮んだのだ。

　その一瞬に。

「おおおおおおおおおおおッ!!」

　蓮の剣が、悪魔の前腕を下から突き上げていた。

　ズブッ。

　刃が腕の肉を貫いて、反対側へ抜けた。

　掌がタイタンの胸から、指一本分浮いた。

　浮いた。

　だが。

「……惜しい」

　アスモデウスが呟いた。肘を焼かれ、腕を蓮の剣に貫かれたまま。

　指一本分浮いた掌を。

　そのまま。

　押し込んだ。

　ドン。

　音は小さかった。だが、タイタンの巨体が内側から震えた。

　ごぼり、と。巨漢の口から、赤いものが溢れ出た。

「タイタン様ッ!!」

「が、は……ッ」

　タイタンの目が見開かれていた。それでも倒れなかった。悪魔を抱きすくめた腕が、ほどけなかった。固まったまま、動かないまま。だからこそ、倒れることすらできなかった。

「浅い」

　アスモデウスが静かに言った。

「炎と剣で、少しだけずれました。……北門の時よりも、浅い」

　悪魔の目が、腕を貫く蓮の剣を見た。それから、蓮を見た。

「また、あなたですか。通さない方」

　その声はどこか嬉しそうだった。

「――フィール!!」

　蓮は剣の柄を握ったまま叫んだ。

「タイタン様が外れない!! 腕が固まってる!!」

「分かってる!!」

　フィールの声が返ってきた。

「ロイ、ヴァイス!! タイタン様の指を!! 一本ずつ剥がして!!」

「おう!!」

　ロイとヴァイスがタイタンの背に取りつき、固まった巨漢の指を力ずくでこじ開けにかかる。

　重い。桁外れの力で握り込んだまま、固まった指だった。人の力では、びくともしない。

「くそ、動かねえ……!!」

　その時、悪魔の足首に、白いものがこびりついているのが見えた。さっき砕けた、テルモの氷のかけらだった。

　悪魔が膝から下を、ほんのわずかに回した。

　内へ。

　外へ。

　また内へ。

　ごく小さく。ごく速く。

　ぎしり。ぎしり。ぎしり。

　かけらが砂ごと崩れ落ちた。

　蓮は息を呑んだ。さっきも、これだったのだ。

　テルモの氷が割れたのは三呼吸目。稽古でタイタンが力ずくで割った時と同じだった。だから誰も気に留めなかった。

　だがこの悪魔は、力など込めていなかった。凍らされたその瞬間から、膝から下をこうして揺すり続けていたのだ。慌てもせず。顔色一つ変えずに。

「――嘘」

　ベルが呟いた。

「氷を……揺すって割ったの……?」

　蓮には分かった。地面に深く打ち込んだ杭は、まっすぐ引っ張っても抜けない。だが前後に揺すれば、杭と土の間に隙間ができて、やがて緩む。

　氷も同じだった。力任せに引けば、氷は脚の周り全体で踏ん張る。だが細かく、速く、何度もねじれば、脚と氷の境目にわずかな隙間が生まれる。隙間ができれば、硬い氷ほどそこからひびが走る。

　タイタンは三呼吸かけて、力で割った。この悪魔は同じ三呼吸を、ただ揺すって過ごした。次に凍らされても、同じように割るだろう。

　いや。割り方を一度覚えたのなら、次はもっと早く。

　蓮の背中に、冷たい汗が噴き出した。

「……少々、冷えましたね」

　アスモデウスは足首を回しながら言った。燃える肘のまま、右腕に蓮の剣を刺したまま、タイタンの固まった腕に抱かれたまま。

「さて」

　悪魔の左手が動いた。燃えていない方の手が、タイタンの腕の内側に。その指先が、巨漢の腕の筋を、とん、と押した。

　固まっていた腕が。

　ふっと。

　緩んだ。

　ロイとヴァイスが、勢い余って後ろへひっくり返った。抱きすくめていた腕がほどけ、窓が閉じた。タイタンの巨体が、砂の上に崩れ落ちた。

　悪魔は、その巨体を軽く跨いだ。燃える肘を一振りすると、炎が消えた。腕を貫いていた蓮の剣が抜けて、砂の上に落ちた。

「お返しします」

　悪魔は、蓮の足元に落ちた剣を、爪先で軽く蹴って寄越した。

　倒れたタイタンのすぐ前で、悪魔は足を止めていた。巨漢は砂に頬を押しつけ、血を吐いていた。起き上がれない。腕がまだ思うように動かないのだ。

　この悪魔が、あと一度。あと一度、タイタンの背に触れて掌を添えれば。

「――キネシス様ッ!!」

　蓮は叫んでいた。段取りの最後の一手。悪魔を、ここから引き離す。

　キネシスは、もう跳んでいた。

　悪魔の真後ろ。

　その肩に。

　手が触れた。

　窓が開いた。

　キネシスの目が、窪地の向こうを見た。地平の際。陽炎に揺れる、遠い砂丘の頂を。見える限り、一番遠い場所を。

　消えた。

　悪魔とキネシスが、窪地から。

　蓮は振り返った。

　遠い。あまりに遠い砂丘の頂に、豆粒のような影が二つ並んでいた。

　一瞬。

　片方の影が消えた。キネシスが、窪地の縁に戻っていた。窪地の底は、遠い砂丘からは見えない。縁までしか跳べなかったのだ。

　遠い頂には、悪魔の影だけが残った。

　届いた。段取りの通りだ。

　キネシスは、息をつく間もなかった。その目が、もう窪地の底を見ていた。砂の上に倒れた巨漢を。

　消えた。

　現れた。

　タイタンのすぐ隣に。

　青年の手が、巨漢の肩を掴んだ。

　その目が、砂丘の中腹を見た。テルモの背後。悪魔から一番遠い、斜面の上を。

　消えた。タイタンの巨体ごと。

　次の瞬間、二人はテルモの背後の斜面に転がっていた。

　キネシスが膝をついた。肩で息をしていた。額から汗が滴り、砂に黒い染みを作っていた。

　夜明けから、これで何度目だ。蓮は、数えるのをやめた。数えたところで、キネシスが跳ぶのをやめるはずがなかった。

「……ざまあ、ねえ」

　斜面に仰向けになったタイタンが、血の混じった咳をしながら笑った。

「坊主に、担がれちまった……」

「喋るな」

　テルモが振り返らずに言った。その目は、遠い砂丘の頂から離れていなかった。

　蓮も、遠い砂丘を見ていた。目を離せなかった。

　あの距離なら、歩いて戻るには一刻はかかる。走っても、半刻は。その間に体勢を立て直せる。タイタンの傷を確かめられる。テルモの氷の位置を――

　バサッ。

　風に乗って、音が届いた。遠い。だが、確かに。

　蓮の喉が凍りついた。

　遠い砂丘の頂で。

　悪魔の背中から。

　二枚の翼が。

　大きく。

　広がっていた。

　バサッ。

　影が、頂から浮いた。

　バサッ。

　影が、大きくなった。

　近づいてくる。

　まっすぐに。

　速い。

　馬など比べものにならない。

　風の音が、見る間に近づいてくる。

　バサッ。

　バサッバサッバサッ――!!

　窪地の上空で、影が大きく旋回した。それから、ゆっくりと舞い降りてきた。まるで階段を一段ずつ降りるように。穏やかに。優雅に。

　さっきと同じ場所に。タイタンが倒れていた、その砂の上に。音もなく、降り立った。

　数えるほどの呼吸しか、経っていなかった。

　悪魔は足元を見下ろした。巨漢の形にへこんだ砂と、点々と落ちた血の跡を。

　それから斜面の上の、タイタンとキネシスを見上げて、小さく頷いた。

「お見事です。……今のは、とっさの一手ですね」

　キネシスの肩が、ぴくりと動いた。

「翼は、二枚に戻りましたので」

　アスモデウスは翼をたたみながら言った。

「北門の時のようには、参りません。……申し訳ありません」

　謝っていた。本当に、申し訳なさそうに。

　北門で、一枚の翼で空から落ちてきた悪魔は。今は、どこへ飛ばされても帰ってくる。

　斜面の上で、キネシスは動かなかった。その顔から、血の気が引いていた。

　段取りの最後の一手。遠ざけるための一手。

　それが、消えた。

「ここから先には、行かせねえ……!!」

　ロイが剣を抜いた。ヴァイスも。ユーリとリアムも。四人は、悪魔と斜面の間に立ち塞がった。

　斜面の上には、倒れたタイタンと、膝をついたキネシスと、テルモがいる。

　窓は開いていない。剣は届かない。それでも、四人は退かなかった。

　盾となれ。

　エスクーダで、ギードが叫んだ言葉。従士なら誰もが同じことを叩き込まれてきた。考えるより先に、体がそう動いていた。

「ファイアボール!!」

　窪地の縁から、火球が飛んだ。ベルだった。

　悪魔の体の手前で。見えない壁に当たって。

　霧散した。

「効かない……効かない、効かないっ!!」

　もう一度。

　アイスボール。

「…………」

　ファイアボール。

「…………」

「なんでよ!! さっきは効いたのに!!」

「窓が閉じてる!!」

　フィールが叫んだ。

「誰も触れてない!! 今は何をやっても届かない!!」

　ベルの手が止まった。唇を噛んでいた。悔しそうに。震えながら。

　アスモデウスは、その少女を穏やかに見ていた。

「良い火でした。……先ほどの、顔を焼いた火は」

　悪魔は焼けた頬に、白い布の指先で触れた。

「窓の開くその前から、走りながら陣を描いておく。お若いのに、よく考えておられる」

「若い言うなっ!!」

　ベルが叫んだ。声が裏返っていた。目に、悔しさの涙が滲んでいた。

　蓮は剣を拾い上げていた。頭の中が、猛烈な勢いで回っていた。

　整理しろ。

　タイタンは倒れた。胸を打たれ、腕を固められ、今は斜面で血を吐いている。窓役の一人が欠けた。

　テルモの氷は割られた。力ではなく、揺すって。次はもっと早く割られる。

　キネシスの最後の一手は、翼に破られた。どこへ跳ばしても、数呼吸で戻ってくる。

　そして。

　窓の内側では、悪魔も触れた者を固められる。

　窓は両側から開く。それは剣が通るということだけではなかった。悪魔の技も、通るということだった。

　九日間で組み上げた段取りが。

　一つずつ。

　丁寧に。

　解かれていく。

　まるで、蓮の書いた表を、一行ずつ指でなぞって消していくように。

　蓮は窪地の上を見た。砂丘の中腹のテルモを。テルモは倒れたタイタンを見ていて、その横顔は蒼白だった。

　それから蓮は、アスモデウスを見た。悪魔もまた、砂丘の中腹を見上げていた。

　テルモを。

　その赤い瞳が、細められた。

「足を縫ってくださった方」

　アスモデウスが穏やかに言った。

「窓を繋げる要は、あなたですね」

　テルモの眉が動いた。

「一つ目の窓で足を縫い、二つ目の窓で胴を縛る。……足を縫う方がいなければ、二つ目の窓は開く前に閉じてしまう」

　悪魔はゆっくりと、テルモの方へ向き直った。ロイたち四人の剣など、目にも入っていないようだった。

　右の拳を、左の掌に。

　パン。

　両手を体の前で合わせ、頭を下げた。

　客への礼だった。次の手合わせの相手を、決めた者の礼だった。

「では、次は」

　顔を上げた悪魔の、二枚の翼が。

　音もなく広がった。

「炎の方」