異世界で生き抜くたった一つの方法

繋がる窓

　窪地の底で、アスモデウスが一歩踏み出した。

　砂を踏む音がしなかった。北門で見た時と同じ。いや、それ以上に軽かった。

　両の手があった。白い布が、指の一本一本まで丁寧に、新しく巻き直されていた。

　背中の翼も、二枚に戻っていた。北門でヴァイスが根元から斬り落とした、あの左の翼が。

　胸の穴も。脇腹の傷も。太腿の傷も。

　何一つ残っていなかった。

「……全部治ってやがる」

　タイタンが低く唸った。

「十日やそこらで、全部かよ」

「ええ」

　アスモデウスは穏やかに頷いた。

「皆様からいただいた傷を癒やすのに、少々、糧をいただきました。開拓地の皆様には、申し訳ないことをいたしました」

　蓮の拳が握りしめられた。

　百十七頭。ミラが一頭ずつ指を折って数えた、あの数。あれは、この悪魔が傷を塞ぐための糧だったのだ。

　悪魔は、砂丘の頂に並ぶ者たちを一人ずつ見上げていった。タイタン。テルモ。キネシス。フィール。ロイ。ヴァイス。ミラ。ユーリとリアム。

　そして、蓮。

「通さない方。……お元気そうで、何よりです」

　蓮は答えず、代わりに剣を抜いた。

　悪魔の目が蓮の隣に移り、小さな影の上で止まった。

「おや。新しい方がいらっしゃいますね。武をお持ちの、小さなお客様」

「小さい言うなッ!!」

　ベルが叫んだ。悪魔に向かって、遠慮も何もなく。

　特務班の誰もが息を止めた。

　アスモデウスは一瞬、目を丸くした。それから、声を立てて笑った。

「ふ、ふふ……これは失礼いたしました。では、何とお呼びすれば」

「ベル!! あんたを倒しに来た女よ!!」

「ベル様」

　悪魔はその名を確かめるように口にした。

「覚えておきます」

　悪魔は、右の拳を左の掌に打ち合わせた。

　パン。

　両手を体の前で合わせ、深く頭を下げる。

「アスモデウスと申します。……皆様、お手合わせを」

　キネシスが一歩前に出て、同じ形で拳を掌に打ちつけた。

　パン。

「『移動』の貴族、キネシス」

　タイタンが続いた。

　ドンッ。

「『力』の貴族、タイタン!!」

　テルモが続いた。

　パン。

「『炎氷』の貴族、テルモ」

　特務班が続いた。

　パン。パン。パンパンパン。

　ベルが少し遅れて、慌てたように拳を掌に叩きつけた。

　パンッ。

　その音が、窪地に響いた。悪魔の礼には、悪魔の礼で返す。北門の後、テルモから教わったことだった。

　アスモデウスが顔を上げた。その口元が、心底嬉しそうに綻んでいた。

「――参ります」

　悪魔が構えた。両の掌を前に。

　北門で見た構えとは違った。両の手がある構えだった。

　フィールが息を吸った。

「特務班、散開!!」

　七人が砂丘を駆け下りた。ベルもその中にいた。ミラだけが頂に残り、弓を引き絞る。

　七人は、窪地を囲むように散らばった。

　タイタンとテルモは砂丘の中腹で足を止めた。テルモが悪魔を見下ろせる位置。タイタンがひと跳びで届く位置。昨夜、焚き火の前で決めた立ち位置だった。

　キネシスの目が動いた。

　悪魔の右斜め後ろ。

　特務班が一斉にその一点へ走り込む。

　キネシスが消えた。

　現れた。

　悪魔の右斜め後ろ。

　その肩に、手が――

「読んでおりますよ」

　アスモデウスの声がキネシスの耳元で響いた。

　悪魔はもうそこにいなかった。

　キネシスの真横にいた。

　跳ぶ前に、行き先を見る。

　北門で、たった一度で見抜かれた癖。キネシスはそれを覚えていない。だが、知っていた。中庭の稽古で、ミラが無言でこちらの目元を指差した日から。帳面の写しに、自分の字で書かれた一行を読んだ日から。

「――知っている」

　キネシスは言った。その目は、もう次の一点を見ていた。

　悪魔の真正面。特務班が、今まさに走り込んでいる場所。

　消えた。

　悪魔の手が、キネシスのいた空間を撫でた。

　現れた。

　悪魔の真正面。

　特務班の真ん中に。

　そして。

　悪魔の胸に、手を。

　触れた。

　窓が。

　開いた。

　悪魔の目がキネシスに向いた。

「――テルモ様ッ!!」

　フィールの叫び。

　砂丘の中腹で、テルモが右手を振り下ろした。

　パキイイイイイイイイインッ!!

　悪魔の足元の砂が、一瞬で凍りついた。

　砂ごと。

　足首ごと。

　白い氷が、悪魔の両脚を膝まで呑み込んでいた。

「――ほう」

　アスモデウスの目が見開かれた。

　キネシスの手が離れた。青年は、もう跳んでいた。

　窓が閉じた。

　だが、氷は残っていた。

　凍らせたのは悪魔の体ではない。悪魔の脚を掴んだ砂だ。加護も魔殻も、足を掴む地面までは弾かない。

　悪魔が脚を引き抜こうとした。

　ぎしり、と氷が軋んだ。

　動かない。

　すぐには動かない。

　一呼吸。

「タイタン様ッ!!」

「おうよおおおおおおおッ!!」

　砂丘の中腹から巨体が跳んだ。

　砂が爆ぜた。

　二呼吸。

　着地は悪魔の真後ろ。

　丸太のような両腕が、悪魔の体を背後から抱きすくめた。

　両腕ごと。

　胴ごと。

　締め上げる。

　常人など及びもつかない、桁外れの腕力で。

「捕まえたぞ、この野郎……!!」

　三呼吸。

　氷が割れた。

　だが、もう遅い。

　悪魔の体はタイタンの腕の中だった。

　窓が。

　再び。

　大きく開いた。

「――全員ッ!!」

　フィールの声が窪地を裂いた。

「突けえええええええええッ!!」

　走った。

　窓を待たない。窓に合わせる。九日間、毎朝、薬草の中庭で繰り返したことを。

　ロイが。ヴァイスが。ユーリとリアムが。フィールが。

　そして、蓮が。

　――通れ!!

　ズブッ!!

　ロイの剣が悪魔の脇腹に沈んだ。

　ザシュッ!!

　ヴァイスの剣が太腿を裂いた。

　ドスッ!!

　砂丘の上から放たれたミラの矢が、肩を貫いた。

　ユーリの槍が腰に。リアムの短剣が背に。

　フィールの剣が胸へ。

　蓮の剣が腹へ。

　通った。

　通った。

　全部、通った。

　黒い血が噴き上がった。

　そして。

　悪魔の真正面に、小さな影が飛び込んでいた。

　ベル。

　剣は構えていなかった。左手をまっすぐ、悪魔の顔へ突き出していた。

　その掌の先に。

　もう、魔法陣が満ちていた。

　走りながら描いていたのだ。窓が開くその前から。窓が開くと信じて。

「――外さないって、言ったでしょ!!」

　少女の叫び。

「ファイアボールッ!!」

　ドオオオオオンッ!!

　火球が。

　悪魔の顔面に。

　至近距離で。

　炸裂した。

　悪魔の背にいるタイタンにも、剣を突き立てた特務班の誰にも、火の粉一つかからなかった。悪魔の顔だけが、炎に包まれていた。

　砂丘の中腹で、テルモが目を見開いていた。

「……外さなかったか」

　その口元が、ほんのわずかに緩んでいた。

「二太刀目、構え!!」

　フィールが叫んだ。

　特務班が剣を引き抜き、振りかぶる。

「まだだ!! まだ離さねえぞ!!」

　悪魔を抱えたまま、タイタンが吠えた。

「こいつ手首を地面に向けてねえ!! 光は来ねえ!! 今のうちに、もっと突けえええッ!!」

　段取りの通りだった。悪魔が手首を地面に向けたら、魔法陣の兆し。その時はキネシスがタイタンの背に触れ、悪魔ごと見える限り遠くの地平へ跳ぶ。悪魔だけを置いて戻る。それまでは窓を開け続けて、何太刀でも。九日間、そう決めて、そう稽古してきた。

　キネシスは窪地の縁に立って、悪魔の手首から目を離さずにいた。だから、巨漢は離さなかった。

　炎が晴れた。

　アスモデウスの顔が焼けていた。黒い肌が爛れ、焦げた白布の切れ端が頬に張りついていた。

　全身に剣が、槍が、矢が突き立っていた。黒い血が砂の上にぼたぼたと落ちていた。

　それでも。

　悪魔は笑っていた。

「……素晴らしい」

　焼けた唇が動いた。

「一つの窓では足りないと。……三つの窓を繋げてこられた」

　悪魔の赤い瞳が、ゆっくりと窪地の縁のキネシスを見た。砂丘の中腹のテルモを見た。そして、自分を抱きすくめるタイタンを、肩越しに見た。

「足を縫い、胴を縛り、窓を開けたまま、皆様で突く。見事な段取りです。本当に」

　蓮の背筋に、冷たいものが走った。

　褒められている。また。

　この悪魔は傷を負いながら、心の底から感嘆している。北門で、手首を斬り落とされた時と同じように。

「ですが」

　アスモデウスの声が、ほんの少しだけ低くなった。

「窓は両側から開くのです。……それも、お忘れではないでしょう?」

　タイタンが腕に力を込めた。

「知ってるよ!! だからどうした!! お前の腕はオレが抱え込んでんだ!! 何もできやしねえだろうが!!」

「ええ」

　悪魔は頷いた。

「腕は、動きませんね」

　その時。

　蓮は見た。

　タイタンの腕の中で。

　悪魔の白い布を巻いた右手の指先が。

　ほんのわずかに動いていた。

　手首から先だけが。

　地面ではなく。

　上へ。

　抱きすくめたタイタンの腕の、その内側へ。

　巨漢の手首の、内側に。

　指先が。

　そっと。

「――タイタン様、手首ッ!!」

　蓮が叫んだ。

　遅かった。

　手首は、地面を向いていなかった。魔法陣の兆しは、どこにもなかった。だから、誰も跳ばなかった。

　段取りの表のどこにも、それは書かれていなかった。

「北門で、癒やしの方から良いことを教わりました」

　アスモデウスが囁いた。

「素手で掴まれることの意味を」

　指先が、タイタンの手首の内側の筋を、とん、と押した。

　ほんの軽く。

　それだけで。

　巨漢が全身で込めていた桁外れの力が、行き場を失った。

　締め上げる力が。

　腕の内側で。

　ねじれて。

　跳ね返って。

　巨漢自身の肩を、背を、腰を、がちりと噛み合わせた。

「……あ?」

　タイタンの口から、間の抜けた声が漏れた。腕をほどこうとして、指一本、動かなかった。

　腕が動かない。

　抱きすくめたまま。

　ほどけもしない。

　締めることもできない。

　ただ、固まっている。

　北門で、キネシスの背に掌が吸いついた時と同じだった。体の内側に、何かを流し込まれたように。自分の力で、自分を縛られて。

「タイタン様!!」

「な、んだ、こりゃ……体が……」

　タイタンの声が震えていた。

　腕は悪魔を抱えたまま。

　窓は開いたまま。

　巨漢の加護は消えたまま。

　そして、動けないまま。

「抱きしめていただいたまま、というのも」

　アスモデウスは穏やかに言った。硬直したタイタンの腕の中で、悪魔の体がゆっくりと回った。

　抱きすくめられた姿勢のまま。

　内側で。

　タイタンの方へ。

　向き直っていた。

　巨漢の胸と悪魔の胸が、向かい合っていた。

　悪魔の右手が、ゆっくりと持ち上がった。

　タイタンの胸の、真ん中へ。

「悪くはありませんね」

　掌が。

　そっと。

　巨漢の胸に添えられた。

　窓は、とうに開いている。

　抱きすくめた、その瞬間から。

　この掌は。

　最初の一撃から。

　届く。

　トーレの胸を砕いた掌。

　ネロの胸を砕いた掌。

　蓮の胸を、二度砕いた掌。

「――タイタン様ああああああああッ!!」

　蓮の絶叫が、窪地に響き渡った。