異世界で生き抜くたった一つの方法

好きになっちゃったんだもん

　日が落ちた。砂漠の夜は冷える。昼間あれほど照りつけていた光が消えると、砂はあっという間に熱を失い、吐く息が白く見えるほどになった。

　北の監視塔の鳥舎から伝書鳥を放ったあと、キネシスはもう二度だけ跳んで、そこで膝をついた。今日はここまでだった。

　砂丘の陰に、小さな焚き火が一つ。薪はない。砂の上に並べた石を、テルモが力で温め続けているだけだった。それでも石は火の色に赤らみ、その周りにはほんのりとした温もりがあった。

　その火を囲んで、十人が輪になって座っていた。

　いや。

　十一人だった。

「ねえレン、背中まだ痛い?」

「……大丈夫」

「大丈夫じゃないでしょ。魔石二つも使ったのよ? ちょっと見せなさいよ」

「いいって」

「いいから!」

　ベルが蓮の背中側に回り込もうとした。蓮は体をひねって避けた。ベルが逆側から回り込む。蓮がまた避ける。

「なんで逃げるのよ!!」

「逃げてない」

「逃げてるでしょ!!」

　焚き火の向こうでロイが肩を震わせていた。笑いを堪えているのだと分かった。ヴァイスは呆れたように天を仰いでいた。リアムがユーリに何か耳打ちしていた。ユーリは返事もせず、膝の上の槍の穂先を布で拭っていた。

　タイタンだけは、遠慮なく笑っていた。

「がははは!! いいぞちびっこ、もっとやれ!!」

「ちびっこって言うな!!」

　ベルが振り返りざまに叫んだ。その拍子に、腰の剣が鞘の中でかちゃりと鳴った。昼間、タイタンが蟻地獄の底から拾い上げてきた剣だった。煤は拭ったが、刃こぼれは残ったままだった。

　その鞘に、すっと手が伸びた。ユーリだった。ベルが何か言うより早く、ユーリは剣を抜き取り、懐から小さな砥石を出して、黙って刃を当て始めた。

　しゅっ。しゅっ。

　焚き火の明かりの中で、砥石の音だけが規則正しく続いた。

「……ちょっと。それ、あたしの」

「珍しい」

　隣でリアムが目を丸くしていた。

「ユーリが他人の得物に触るとこなんて、初めて見たぞ。こいつ、自分の槍だって誰にも触らせねえのに」

　ユーリは答えなかった。刃を焚き火にかざし、こぼれが消えたのを確かめてから、柄の方をベルに向けて差し出した。

　ベルは受け取って、刃を見た。それから、少しだけ頬を膨らませて、小さく言った。

「……ありがと」

　ユーリは一度だけ頷いて、また自分の槍の穂先を拭い始めた。

　その隙に、蓮は少しだけ座る位置をずらした。フィールの隣に。

　フィールは黙って干し肉を齧っていた。蓮が隣に来ても何も言わず、ただ自分の干し肉を半分に割って、蓮の手に押しつけた。

「食べて。血が足りてないでしょう」

「……ありがとう」

　ベルが振り返った。蓮とフィールが並んで座っているのを見て、その大きな目がすっと細められた。

「……ねえ。あんた」

　ベルはフィールを見ていた。

「あんた、レンの何?」

　焚き火の周りが静まり返った。

　ロイが干し肉を喉に詰まらせて咳き込んだ。

　フィールは干し肉を齧るのをやめ、ゆっくりとベルを見た。

「特務班の隊長です、ベル様。蓮は私の班の隊員です」

「様はいらないって言ったでしょ。そういう話し方も」

　フィールは少しだけ黙った。

「……隊長よ。蓮は、私の班の隊員」

「ふうん」

　ベルは腕を組んだ。

「じゃあ、関係ないわね」

「……そうね」

　フィールはそれだけ言って、また干し肉を齧り始めた。表情は何も変わらなかった。

　蓮は、その横顔を見た。

　何も、変わらなかった。

　本当に何も。

　それがなぜか、胸に引っかかった。

　石の火が少し落ち着いた頃、キネシスが口を開いた。

「ベル」

「なに」

「明日、悪魔と戦う。その前に話しておかねばならないことがある」

　キネシスは窓の話をした。

　悪魔に触れられている間、貴族の加護は消えること。同じ時、悪魔の魔殻も消えること。その間だけ、剣が、矢が、悪魔に届くこと。三つの窓のこと。その繋ぎ方のこと。

　帳面のことは話さなかった。誰かに忘れさせられたことも。

　ベルは黙って聞いていた。最初は腕を組んでいた。途中から身を乗り出していた。最後には目を輝かせていた。

「……じゃあ」

　話が終わると、ベルは言った。

「窓が開いてる間なら、あたしのファイアボールも悪魔に効くってこと?」

「効く」

　答えたのはテルモだった。

「窓の外なら、魔法も矢と同じだ。殻に弾かれて終わる。だが窓の内側なら届く。……ただし狙いを外せば、窓を開けている貴族を焼く。窓の内側では、その貴族にも加護はない」

「外さないわよ」

「誰でも最初はそう言う」

「あたしは外さない」

　テルモはベルを見た。ベルも、テルモを見返した。しばらく二人は睨み合っていたが、やがてテルモが、ふっと鼻を鳴らした。

「……明日、見せてもらおう」

「見てなさいよ」

　キネシスが咳払いをした。

「それと、もう一つ」

　青年の声が低くなった。

「今の話は誰にもするな。アクアリス殿にも。マリン殿にも。……世に出れば、多くの者の命に関わる」

　ベルは首を傾げた。

「なんで? 悪魔を倒せる方法なんでしょ? みんなに教えた方がいいじゃない」

「……理由は、今は言えない」

　ベルはしばらくキネシスを見つめていた。それから、蓮を見た。

「レンも知ってるのよね、この話」

「……うん」

「誰にも話してないの?」

「話してない」

「話したら、レンが困る?」

　蓮は少しだけ考えた。

「……困る」

　ベルはあっさりと頷いた。

「じゃあ言わない」

　キネシスが目を瞬かせた。

「……それでいいのか」

「いいわよ。レンが困ることは言わない。それだけ」

　少女は当たり前のことのように言った。

　焚き火の向こうで、タイタンがまた腹を抱えて笑い出した。

　夜が更けた。

　蓮は見張りについていた。砂丘の頂に腰を下ろし、北の地平線を見ていた。月明かりの下で、砂の海がどこまでも青白く広がっていた。

　背後で砂を踏む音がした。振り返らなくても分かった。軽い足音。小さな歩幅。

「……寝てろって言われただろ」

「寝られないもん」

　ベルが蓮の隣にどすんと座り、膝を抱えて、蓮と同じ方角を見た。しばらく二人とも黙っていた。

「ねえ、レン」

「ん」

「なんで、あたしを助けたの」

「……昼間も訊いた」

「ちゃんと答えてないでしょ」

　蓮は少しだけ考えた。

「助けたかったから」

「それだけ?」

「それだけ」

「知らない子なのに?」

「知らない子でも」

　ベルは膝に顎を乗せた。

「……変なの」

　それから、ぽつりと言った。

「あたしね。家で、誰にも構ってもらえなかったの」

　蓮は隣を見た。ベルは、地平線を見たままだった。

「お養父様は毎日、朝から晩まで水を作ってる。世界中の川と井戸と雨のために。館の裏の泉の前に座って、ずっと、ずっと。……声をかけても聞こえてないの。水を作ってる時は」

　少女の声は平気そうだった。

　平気そうに、聞こえた。

「マリンは跡継ぎだから、先生が何人もついてて、いつも忙しい。あたしは跡継ぎじゃないから、誰もあたしに用事がないの。マリンとは喧嘩ばっかりしてるけど、あの子だけはたまに部屋に来てくれた。それくらい」

「剣と魔法は」

「兵隊さんたちの稽古に勝手に混ざってた。追い返されても、次の日また行くの。そのうち誰も追い返さなくなった」

　ベルは小さく笑った。

「悪魔を倒したら、みんなあたしのこと見てくれるかなって。そう思って、家を出てきたの。……馬鹿でしょ」

　蓮は何も言わなかった。言えることがなかった。

　一人で飯を食い、一人で笑って、それを当たり前だと自分に言い聞かせていた頃の自分を、少しだけ思い出していた。

　だから、ただ隣に座っていた。

　しばらくして、ベルがまた口を開いた。

「でもね」

　少女が蓮の方を向いた。月明かりの下で、その大きな目がまっすぐに蓮を見ていた。

「今日、あんたが見てくれた」

「……え」

「あの穴の中で。あたしのこと。……命がけで」

　ベルの頬が赤くなっていた。月明かりの下でも分かるほどに。

「だから、もういいの。悪魔なんか倒さなくても。……レンが見てくれたから」

　蓮は、どう返せばいいのか分からなかった。口を開きかけて、閉じた。

「……だったら、帰った方がいい」

　ようやく、それだけを言った。

「明日は本当に危ないんだ。今日のサンドウルフなんかとは比べものにならない。……死ぬかもしれない」

「知ってる」

「だったら――」

「だから隣にいるの」

　ベルは言った。

「レンが死にそうになったら、今度はあたしが助ける。それまでずっと隣にいる」

「ベル」

「なによ」

「ついてくるなって言ってるんだ。俺が――」

「だって」

　少女が蓮の言葉を遮った。その声が、急に小さくなった。

　膝を抱えた腕に、顔を半分埋めて。耳まで真っ赤にして。

「……だって、好きになっちゃったんだもん」

　夜風が砂丘の頂を吹き抜けていった。二本の長い髪の束が、ふわりと揺れた。

　蓮は固まっていた。

　何も言えなかった。

　頭の中が真っ白だった。

　ベルは膝に顔を埋めたまま動かなかったが、急に立ち上がった。

「お、おやすみ!!」

　叫ぶように言って、砂丘を駆け下りていく。途中で一度、砂に足を取られて転びかけたが、それでも振り返らずに、焚き火の方へ走っていった。

　蓮は砂丘の頂に、一人取り残された。心臓がうるさかった。

　焚き火のそばで、フィールは寝たふりをしていた。毛布にくるまって、目を閉じて。

　砂丘の上の声は、夜風に乗って途切れ途切れに届いていた。全部ではない。

　でも、最後の一言だけは。

　はっきりと。

　フィールは目を閉じたまま動かなかった。毛布の中で、自分の手をぎゅっと握りしめた。

　木剣を握り続けて、皮の剥けた手。昨日の朝、蓮に「預けておく」と言った手。

　ベルが焚き火のそばに駆け戻ってきて、フィールのすぐ近くにどすんと寝転がった。毛布を頭まで被って、足をばたばたさせている。毛布が短くて、足の先が冷えた砂の上にはみ出していた。

　フィールは目を開けなかった。ただ、そっと自分の毛布を一枚引き抜いて、ベルの足元にかけてやった。

　夜の砂漠は冷えるから。

　ばたばたしていた足が、ぴたりと止まった。毛布の中から、小さな声がした。

「……ありがと」

　フィールは答えなかった。

　寝たふりを、続けた。

　夜明けに、「移動」の伝令兵が砂丘の陰に現れた。アクアリスの館から飛んだ伝書鳥が、夜のうちに北の監視塔の鳥舎へ降りたのだという。伝令兵はそこから上級の「移動」の魔石で、砂丘の頂を跳び継いできたのだった。

「キネシス様。『水』のアクアリス様より、ご返答です」

　伝令兵は一枚の紙を差し出した。キネシスはそれを受け取って開き、眉を動かした。

「……何と」

　テルモが訊いた。

　キネシスは、紙を皆に見えるように広げた。細い、少し震えた字で、たった一行だけ書かれていた。

　好きにさせてやってくれ。

　それだけだった。

　ベルが紙を覗き込み、しばらくその一行を見つめていた。それから、ふいと顔を背けた。

「……お養父様らしいわね」

　その声は平気そうだった。

　平気そうに、聞こえた。

　蓮は紙の文字を見ていた。細い字。少し震えた字。朝から晩まで水を作り続けている男が、その手を止めて書いた一行。この一行を書いている間、どこかの川が細くなったかもしれない。

　好きにさせてやってくれ。

　蓮には、それがただの放任の言葉には見えなかった。

「――行くぞ」

　キネシスが紙を畳んで懐にしまった。その目が、北の地平線を見た。地図の赤い印の、その先を。

「今日で終わらせる」

　昼過ぎ、跳び継いだ砂丘の頂から、それは見えた。

　砂漠の中にぽっかりと開いた窪地。

　その底に岩が一つ。

　岩の上に。

　白い布を巻いた人影が座っていた。

　黒い肌。

　背に、畳まれた黒い翼。

　背筋を伸ばして。

　両の手を胸の前で合わせて。

　目を閉じて。

　まるで、祈るように。

　特務班の全員が息を殺した。

　タイタンが拳を握った。

　テルモの周りの空気が揺らいだ。

　キネシスの目が、窪地の縁の一点を見た。

　ベルが細身の剣の柄に手をかけた。その手が、ほんの少しだけ震えていた。

　その時。

　岩の上の人影が、ゆっくりと目を開けた。

　赤い瞳が。

　まっすぐに。

　砂丘の頂を。

　見上げていた。

「――お待ちしておりました」

　穏やかな声が、窪地から静かに昇ってきた。

　アスモデウスは岩から降りた。

　右の拳を、左の掌に。

　パン。

　乾いた音が砂漠に響いた。

　取り戻した、両の手で。

「手が戻りましたので」

　悪魔は両手を体の前で合わせ、深く、深く頭を下げた。

「改めて参るつもりでおりました。……いえ」

　顔を上げた悪魔は微笑んでいた。

　その赤い瞳が、砂丘の頂に並ぶ顔を一つずつ確かめて。

　最後に、蓮の上で止まった。

「皆様の方から、来てくださいましたね」