53/157

砂漠の少女

　砂。

　どこまでも砂。

　北の外周の砂漠は、蓮がこの世界で初めて目を覚ましたあの日の砂漠とよく似ていた。風に波打つ砂丘の稜線。照りつける白い光。踏み出すたびにざくりと沈む足元。

「――次」

　キネシスの目が、遠い砂丘の頂の一点を見た。

　特務班の七人が青年の周りへ寄り、タイタンとテルモがその両肩に手を置く。

　跳ぶ。

　景色が切り替わり、さっきまで地平の霞の中にあった砂丘の頂に、十人が立っていた。キネシスはすぐに北を見て、目を細め、次の頂を探す。

　見える場所にしか跳べない「移動」で、頂から頂へ。跳び継ぎ、跳び継ぎ、北へ。夜明けにサナトリアを発ってから、これで五度目だった。

　蓮は頭の中で数えていた。十人をまとめて運べば、一人で跳ぶ十回分の力を食う。特務班ができてすぐの頃、キネシス自身がそう言っていた。五度なら、一人で跳ぶ五十回分。

　キネシスの額に汗が浮いていた。砂漠の日差しのせいだけではなかった。

　出発の前の晩、ギードが同行を願い出ていた。せめて私一人だけでも、当主様のお側に、と。キネシスは断った。一人増えれば、それだけ跳べる回数が減る。お前にはサナトリアの守りを頼む、と。ギードはそれ以上何も言わず、ただ黙って、フィールに回復の魔石を持たせた。

「キネシス様。少し休みませんか」

「まだいける」

「まだいける時に休むんです。悪魔の前で跳べなくなったら困ります」

　キネシスは何か言い返そうとして、口を閉じた。

「……一刻、休む」

　青年は砂丘の陰に腰を下ろした。崩れるような座り方だった。

　タイタンがにやにやしながら蓮の肩を叩いた。

「坊主の扱いがうまくなったじゃねえか、小僧」

「扱ってません」

「扱ってんだろうが」

　テルモが呆れたように息をついた。

　キネシスは聞こえないふりをして、水筒の水を一口だけ含んだ。

　砂丘の陰で水筒を回していた時だった。

　風に乗って音が届いた。

　遠い。

　だが確かに。

　獣の咆哮。

　一頭ではない。

　フィールが弾かれたように立ち上がった。

「……サンドウルフ」

　ミラが砂丘の頂へ駆け上がり、身を伏せて向こう側を覗き込んだ。その背中が、ぴたりと止まった。

　振り返ったミラの顔に、はっきりと驚きが浮かんでいた。めったに表情を変えない少女の顔に。

　ミラは指を一本立てた。

「……一人?」

　フィールが眉を寄せた。

　ミラは頷いて、砂丘の向こうを指差した。

　蓮は砂を蹴って頂へ駆け上がり、見下ろした。

　砂の窪地にサンドウルフの群れがいた。二十。いや、三十近い。

　その群れの真ん中に。

　少女が立っていた。

　小さかった。遠目にも分かるほど小さかった。サンドウルフの背丈とほとんど変わらない。長い髪を頭の両側で高く結い上げていて、二本の尾のような髪が砂漠の風に踊っていた。

　右手に細身の剣。

　左手を前に突き出していた。

　その掌の先に光が生まれていた。

　円。

　幾何学の紋様。

　魔法陣。

「――ファイアボール!!」

　甲高い声が砂漠に響いた。

　ドオンッ!!

　火球が正面のサンドウルフの顔面で弾けた。獣が悲鳴を上げて砂の上を転がる。

　その間に、背後から別の一頭が飛びかかっていた。

「見えてるってのッ!!」

　少女は振り返りもせずに剣を返した。

　逆手。

　背中越しの一閃。

　サンドウルフの喉が裂けた。

　獣が砂に落ちるより早く、少女はもう次の獣へ跳んでいた。

　速い。

　小さな体が砂を蹴るたび、ばねのように弾む。牙を紙一重で躱す。脇腹を斬り裂く。着地と同時に左手を突き出す。

　魔法陣。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「――アイスボール!!」

　氷の礫が散った。三頭のサンドウルフの足が砂ごと凍りついた。

　蓮は息を呑んでいた。

　魔法は手を向けてから撃つまでに数秒かかる。その数秒、撃つ者は無防備になる。エスクーダでイライザに教わったことだった。この少女は、その数秒を剣で埋めていた。斬りながら陣を描き、陣が満ちるまでの間を剣で守り、満ちた瞬間に撃つ。

　一人で。

　三十頭を相手に。

「……何なの、あの子」

　隣に来たフィールが呆然と呟いた。

　ロイが、ヴァイスが、ユーリとリアムが、次々と頂に這い上がってきた。誰もが窪地の光景に目を奪われていた。

　タイタンが口笛を吹いた。

「やるじゃねえか、ちびっこ」

　テルモだけが目を細めていた。

「……長くはもたん」

　その言葉の通りだった。少女の動きが、わずかに鈍り始めていた。息が上がっている。剣を振る腕が少しずつ下がっている。陣が満ちるまでの時間が、一度ごとに延びている。

　サンドウルフたちはそれを見逃さなかった。

　獣たちが少女の周りをゆっくりと回り始めた。

　円を描くように。

　いや。

　蓮の眉が寄った。

　獣の輪は少女を囲んでいるのではなかった。片側だけが厚い。少しずつ、少しずつ、少女を窪地の底の方へ押している。

　なぜ、底へ。

　少女が左手を突き出した。

　陣が生まれる。

　一秒。

　二秒。

　三秒目に。

　少女の足元の砂が沈んだ。

「――え?」

　ざあああああああああああっ。

　窪地の底が抜けた。

　砂が渦を巻いて流れ落ちていく。少女の立っていた場所を中心に、すり鉢状の穴が見る間に口を開けていく。蟻地獄。それも家一軒が丸ごと呑まれるほどの。

　少女の体が流れる砂に足を取られて滑り落ちていく。

　陣が霧のように散った。

　剣が手を離れて砂の中に消えた。

「きゃ――!!」

　穴の底で砂が盛り上がった。

　黒光りする甲殻。

　人の背丈の倍はある鋏。

　高く、高く掲げられた毒針の尾。

　デザートスコーピオン。

　サナトリアの北門で見たものより遥かに大きかった。砂の下に巣を作り、獲物が落ちてくるのを待っていたのだ。サンドウルフたちはそれを知っていた。だから少女をここへ追い込んでいたのだ。

　少女は穴の底に転がり落ちていた。

　起き上がろうとした。

　腰まで砂に埋まっていた。

　動けない。

　毒針が振りかぶられた。

　少女の顔から血の気が引いていくのが見えた。

　その目が毒針を見上げていた。

　ただ、見上げていた。

　蓮は砂丘を駆け下りていた。

　考えていなかった。考えるより先に、足が砂を蹴っていた。

「蓮ッ!! 駄目、あれは――!!」

　フィールの叫びが背中を叩いた。

　聞こえていた。

　分かっていた。

　あの穴に入れば出られない。流れる砂が足を呑む。底にはあの化け物がいる。悪魔と戦う前に、こんなところで。

　それでも。

　あの顔を見てしまった。

　毒針を見上げる真っ白な顔を。

　ダインがそうだった。イライザが。クレベスが。トーレが。ネロが。オルトが。

　最後に見た顔は、いつもこうだった。

　もう見たくなかった。

　蓮は剣を放り出して跳んだ。

　穴の縁から、流れる砂の斜面へ。

　滑り落ちる。いや、落ちていく。足を取られる。転がる。天と地が入れ替わる。口の中が砂で埋まる。目に砂が入る。構わない。構わない。構わない構わない構わない――!!

　穴の底が迫る。

　毒針が振り下ろされる。

　少女の真上に。

　間に合え。

　間に合え間に合え間に合え間に合えええええ――!!

　蓮の体が少女の上に覆い被さった。

　ドゴッ。

　背中に。

　衝撃が。

　毒針ではなかった。

　鋏だった。毒針よりも一瞬早く横薙ぎに振るわれた巨大な鋏が、蓮の背中を抉っていた。

「が、あ……ッ!!」

　息が止まった。

　背中の肉が裂けた。

　熱い。

　熱い熱い熱い熱い熱い熱い――!!

　それでも蓮は退かなかった。

　両腕で少女の小さな頭を抱え込んでいた。

「……な」

　腕の中で少女の声が震えた。

「なに、して……」

　答える余裕はなかった。

　頭上で毒針がもう一度振りかぶられていた。

　今度は蓮の背中へ。

　剣はない。穴の縁に放ってきた。

　だったら。

　蓮は振り向きざまに右手を伸ばした。

　振り下ろされる毒針の、その尾の付け根を。

　素手で。

　掴んだ。

「――ぐ、うううううううううッ!!」

　重い。

　化け物の力が腕を、肩を、背骨を押し潰しにくる。足が砂に沈む。針の先が蓮の顔の指三本先で震えている。針から黒い毒液が滴った。蓮の手の甲に落ちた。

　ジュウッ。

　皮膚が焼けた。

　離すな。

　離すな離すな離すな離すな――!!

「登れッ!!」

　蓮は叫んでいた。

　腕の中の少女に。

「俺の体を踏んで登れッ!! 上まで!! 早くッ!!」

「で、でも、あんた――」

「いいから行けえええええええッ!!」

　少女の体がびくりと震えた。

　それから。

　蓮の腿を小さな足が踏んだ。

　肩を。

　裂けた背中を。

　痛かった。目の前が白く弾けるほど痛かった。

　それでも蓮は動かなかった。

　少女が蓮を踏み台にして斜面へ跳んだ。這い上がる。滑る。また這い上がる。

　蓮の足が砂に呑まれていく。

　膝まで。

　腿まで。

　流れる砂が、蓮の体を化け物の足元へ引きずり込んでいく。

　毒針が震えていた。

　腕が限界だった。

　指が一本、また一本と滑っていく。

　ここまでか。

　そう思った時。

　ヒュッ。

　風切り音。

　ドスッ。

　化け物の目に矢が突き立っていた。

　ミラだった。穴の縁から身を乗り出して、もう次の矢を番えていた。

　デザートスコーピオンが甲高い悲鳴を上げて身をよじった。毒針が蓮の手からもぎ取られ、宙を薙いだ。

　ドスッ。ドスッ。

　二本目。三本目。同じ目に。

「――小僧ォッ!!」

　タイタンの声が頭上で轟いた。

　穴の縁にキネシスが現れていた。

　その目が、穴の底の、蓮の真横の一点を見た。

　消えた。

　現れた。

　流れる砂の上、蓮のすぐ隣に。

　青年の手が蓮の襟首を掴んだ。

　人を運ぶのに触れる必要はない。周りにいれば共に跳べる。それでもキネシスは掴んでいた。指が白くなるほど強く。

　跳んだ。

　次の瞬間、蓮の体は穴の外の砂の上に転がっていた。

　その直後。

「――どけどけどけええええええいッ!!」

　タイタンが穴の縁から跳んだ。

　真下へ。

　化け物の甲殻のど真ん中へ。

　拳を振りかぶって。

　ドゴオオオオオオオオオオンッ!!

　甲殻が砕けた。

　砂が爆ぜたように舞い上がった。

　テルモが穴の縁に立った。右手を軽く払った。

　ゴウッ。

　穴の底が一瞬で炎に呑まれた。

　化け物の断末魔が炎の中で途切れた。

　その炎の真ん中で、巨漢が平然と立っていた。燃え盛る甲殻を足蹴にして、肩の砂を払っていた。

「おうテルモ!! ちっとも熱くねえぞ!!」

「加護のある者に、離れた炎が届くものか」

　穴の周りでは、残ったサンドウルフを特務班が斬り伏せていた。フィールの剣が。ロイの剣が。ヴァイスの剣が。ユーリの槍が。リアムの短剣が。

　やがて。

　静寂。

　砂煙がゆっくりと晴れていった。

　蓮は砂の上にうつ伏せに倒れていた。

　背中の服が裂け、その下の肉が鋏の形に抉れていた。右手の甲が毒液で黒く焼けていた。

「蓮!! 蓮ッ!!」

　フィールが駆け寄ってきた。腰の袋から回復の魔石を掴み出す。ギードが持たせてくれた石だった。

　淡い光が蓮の背中を包んだ。

　長かった。

　傷は塞がっていく。だが光がなかなか引かない。下級の石が何度も何度も明滅して、ようやく光が消えた時には、石はすっかり色を失っていた。

　フィールの眉が一瞬だけ寄った。唇を噛んで二つ目を取り出し、焼けた右手にかざす。

　これも、長かった。

「……馬鹿。一人で飛び込んで」

「ごめん」

「ごめんじゃない」

　フィールの声は怒っていた。だが、魔石を握るその手は震えていた。

　影が蓮の前に落ちた。顔を上げると、少女が立っていた。

　近くで見ると本当に小さかった。座り込んだ蓮とほとんど目の高さが変わらない。幼い顔立ち。大きな目。頬に砂と返り血。二本の長い髪の束が肩の後ろで揺れていた。

　少女は腕を組んで蓮を見下ろしていた。正確には、見下ろそうとしていた。砂にまみれたフード付きの外套を羽織っている。

　蓮は瞬きをした。その外套に見覚えがあった。サナトリアの館の裏門。物流隊の荷台。麻袋の陰にうずくまっていた、あの小さな人影。

「……あの時の。荷台の」

　少女の肩がぴくりと跳ねた。

「み、見てたの、あんた」

「目が合った気がした」

「気のせいよ」

「そう」

「……合ったけど」

　少女はぷいと横を向き、それから、きっと蓮を睨んだ。

「それより!! なんで飛び込んできたのよ!!」

　甲高い声だった。震えていた。

「あの穴、出られないのよ!! 砂は流れてるし、底にはあいつがいるし!! 分かってたでしょ!? 分かってて、なんで!!」

　声が裏返った。

「あんた、死ぬとこだったのよ!!」

　蓮は少し考えて、それから正直に答えた。

「死ぬとこだったのは、君の方だろ」

「そ、それは……!」

「見上げてた。毒針を。……動けなくなってた」

　少女の顔がみるみる赤くなった。

「う、動けなかったんじゃない!! 砂に埋まってただけで!!」

「うん」

「ほんとなんだから!!」

「うん。……無事でよかった」

　少女が固まった。

　口がぱくぱくと動いた。何か言い返そうとして、言葉が見つからない顔だった。

「……べ、別に。助けてなんて頼んでないし」

　少女は顔を背け、それから、ちらりと蓮の背中を見た。魔石の光がようやく引いたばかりの、まだ赤く引きつった背中を。自分が踏みつけて駆け上がった背中を。

　その目が、ほんの少しだけ揺れた。

「……痛かった?」

　小さな声だった。

「あたしが、踏んだとこ」

「ちょっと」

「ちょっとじゃないでしょ、あれ」

「ちょっとだよ」

「嘘つき」

　少女は唇を尖らせ、それから蓮の顔をじっと見た。長い間。あまりに長く見つめられて、蓮は居心地が悪くなって目を逸らした。

「……あんた、名前は」

「蓮」

「レン」

　少女はその名を口の中で転がすように繰り返した。

「……ふうん。レン」

　それからぱっと顔を上げ、腕を組み直して胸を張った。小さな体を、精一杯大きく見せるように。

「あたしはベル。『水』のアクアリスの娘よ」

　その場の全員が固まった。

　タイタンが目を丸くした。

「アクアリスの……娘ぇ?」

「養女だけどね。跡継ぎはマリン。あたしは違うから、気にしなくていい」

　ベルはあっさりと言った。

　キネシスが砂丘の上から降りてきた。顔が引きつっていた。

「……アクアリス殿が養女を迎えたとは、聞いたことがある」

　青年はこめかみを押さえた。

「その『水』の家の者が、なぜこんな北の果てに一人でいる。『水』の国は南だぞ」

「悪魔退治」

　ベルは胸を張ったまま言った。

「北に悪魔が出たって、物流隊の人たちが荷台で話してたの。だから倒しに来た。荷馬車に潜り込んで、サナトリアから開拓地まで乗ってきて、そっから歩いて」

「一人で」

「……アクアリス殿はご存じなのか」

　ベルはふいと目を逸らした。

「……置き手紙は、してきた」

　キネシスが額を押さえた。

　テルモが深い深い溜息をついた。

　タイタンが腹を抱えて笑い出した。

「がははははは!! 家出か!! 家出して悪魔退治か!! いいねえ、ちびっこ!!」

「ちびっこって言うなッ!!」

　ベルがタイタンに噛みつくように叫んだ。「力」の当主に向かって、遠慮も何もなく。

　ロイが青ざめた。ヴァイスが目を剥いた。リアムが口笛を吹きかけて、ユーリに肘で小突かれた。

　だがタイタンはますます愉快そうに笑うだけだった。

「……とにかく」

　キネシスがこめかみを押さえたまま言った。

「ここから先は危険だ。君は――」

「決めた」

　ベルがキネシスの言葉を遮った。その目はキネシスではなく、蓮を見ていた。

「あたし、あんたに付いてく」

　蓮は瞬きをした。

「……え?」

「あんたたちも悪魔を倒しに行くんでしょ。だったらあたしも行く。あんたの隣で戦う」

「いや、危ないし」

「危ないのはあんたの方でしょ!!」

　ベルが蓮の背中を指差した。

「あんな穴に自分から飛び込んで、素手で毒針なんか掴んで!! あたしが見張ってなかったら、あんた次は本当に死ぬわよ!!」

「さっきは俺がいなかったら――」

「うるさいうるさいうるさいッ!!」

　ベルは顔を真っ赤にして叫び、それから、ぴたりと口を閉じた。蓮の顔を、もう一度見る。頬が赤かった。砂漠の日差しのせいではなく。

「……だって」

　小さな声だった。さっきまでの甲高さが、嘘のように。

「自分が死ぬかもしれないのに、あたしのために飛び込んでくる人なんて……今まで、一人もいなかったもん」

　砂漠に風が吹いた。

　二本の髪の束がふわりと揺れた。

　蓮は何も言えなかった。

　隣で、フィールが魔石を握ったまま黙っていた。何も言わなかった。

　キネシスが空を仰ぎ、深く深く息を吐いた。

「……日が落ちる前に、北の監視塔へ一度寄る。そこの鳥舎から、アクアリス殿へ伝書鳥を飛ばす」

　その声は疲れ切っていた。

「返事が来るまでは同行を許す。ただし勝手な真似は一切認めない。一つでもすれば、その場で監視塔に置いていく」

「やった!!」

　ベルが両手を突き上げて跳びはね、それから蓮の方を向いて、びしっと指を差した。

「よろしくね、レン!! あたしのことはベルって呼び捨てでいいから!! 『様』なんてつけたら承知しないんだから!!」

　蓮は口を開きかけて、閉じて、また開いた。

「……よろしく、ベル」

　ベルは満面の笑みを浮かべた。花が咲いたような笑顔だった。

　サンドウルフの死骸の真ん中で。焼け焦げた蟻地獄のすぐ脇で。その笑顔だけが、場違いなほど明るかった。

「おう、ちびっこ」

　穴の縁から、煤だらけのタイタンが這い上がってきた。片手に細身の剣を一本ぶら下げていた。

「お前のだろ。底に埋まってたぞ」

　放られた剣を、ベルは両手で受け止めた。刃にこびりついた煤を、外套の裾で丁寧に拭う。

「……ありがと。でも、ちびっこって言うな」

「がははは!!」

　フィールが黙って魔石を袋にしまい、立ち上がった。蓮の方は見なかった。

「……行きましょう、キネシス様。日が傾く前に」

　その声はいつもと同じだった。

　いつもと、同じだった。

　ミラだけがフィールの横顔をちらりと見上げ、それから黙って、矢筒の残りの矢を数え始めた。

　北の地平線の向こうで、砂丘が陽炎に揺れていた。

　その奥の奥に。