異世界で生き抜くたった一つの方法

預けておく

　――私、何か、忘れてる?

　フィールの声が、夜明けの中庭に静かに落ちた。

　蓮は、答えられなかった。喉の奥で、言葉がいくつも生まれては消えていった。

　忘れてる。

　たくさん、忘れてる。

　国境の集落で、蓮が悪魔に傷を負わせたこと。エスクーダの夜、イライザの剣が悪魔に届いたこと。北門で、フィール自身が「突け」と号令をかけたこと。オルトが死んだこと。丘の上の墓標の前で、次は倒す、今度は誰も死なせない号令をかけてみせる、と言ったこと。

　全部。

　白い衣装の女に、消されたこと。

　言えるはずがなかった。言えば、訊かれる。なぜ、蓮だけが覚えているのか。その答えを、蓮自身がまだ持っていなかった。

　それに、もしフィールが、忘れさせられたことを知ったら。次にあの女と会った時、フィールは何も知らない顔ができるだろうか。

　できない。この少女は、嘘をつくのが下手だ。蓮は、それを知っていた。

「……蓮?」

　フィールが、首を傾げた。

　蓮はゆっくりと息を吐き、それから少女の手を見た。木剣を握り続けて、皮の剥けた手。今朝、レミエルが薬草を当ててくれた手。

「忘れてるかもしれない」

　蓮は、言った。

　フィールの目が、わずかに見開かれた。

「でも、フィールが忘れたことは」

　言葉を、選んだ。

　一つずつ。

　嘘にならないように。でも、全部は言わないように。

「全部、俺が覚えてる」

　中庭に、風が吹いた。薬草の葉が、さわさわと揺れた。

「だから、大丈夫」

　フィールは何も言わず、ただ、じっと蓮を見つめていた。

　その目の奥で、何かが動いていた。問いたいことが、いくつもあるのが分かった。なぜ、とか。何を、とか。どうして蓮が、とか。

　蓮は、目を逸らさなかった。逸らしたら、全部が嘘になる気がした。

　長い沈黙の後、フィールは、ふっと肩の力を抜いた。

「……そう」

　少女は、小さく笑った。

「じゃあ、預けておく」

　蓮は、瞬きをした。

「預け……?」

「私が忘れたこと。蓮が、持っててくれるんでしょう」

　フィールは、自分の皮の剥けた手のひらを見下ろした。

「なら、いい。……いつか、返してくれれば」

　それだけ言って、フィールは木剣を拾い上げた。背中を向け、中庭の出口へ歩き出した。

　蓮は、その背中を見送っていた。

　訊かなかった。

　何一つ。

　訊きたいことが、あんなにあったはずなのに。

　フィールは、出口の手前で足を止めた。振り返らずに、言った。

「蓮」

「……ん」

「あなたが何か隠してるのは、ずっと前から知ってる」

　蓮の心臓が、跳ねた。

「国境の集落の夜から。……ううん、もっと前。砂漠であなたを拾った日から、ずっと」

　フィールの声は、静かだった。

「でも、訊かない。あなたが話したくなるまで」

　夜明けの光が、少女の髪を淡く照らしていた。

「それが、私のやり方だから」

　フィールは、中庭を出ていった。足音が、石の廊下の向こうへ遠ざかっていった。

　蓮は一人、薬草の中に立ち尽くしていた。

　胸の奥が、痛かった。

　傷の痛みではなかった。

「おう、小僧!! そんなとこで突っ立って、何やってんだ!!」

　背後から、大きな手が蓮の背中をばしんと叩いた。蓮は、前のめりに三歩よろめいた。

「タ、タイタン様……」

「朝飯だ、朝飯!! レミエルの嬢ちゃんが、モーズの乳粥を作ってくれてんだぞ!! 冷めちまうだろうが!!」

　巨漢は、蓮の首根っこを掴んで、廊下へと引きずっていった。

「……なんだ、その顔は」

　廊下の途中で、タイタンが蓮の顔を覗き込んだ。

「女に振られたみてえな顔してんぞ」

「振られてません」

「じゃあ、振ったのか」

「振ってもいません」

「じゃあ何だ」

「……預けられました」

　タイタンはしばらく蓮の顔を見つめていたが、それから、何を思ったのか、腹を抱えて笑い出した。

「がはははは!! そうかそうか!! 預けられたか!! そりゃあ重てえなあ!!」

「笑うところですか、それ」

「笑うところだろうが!! 若えってのはいいねえ!!」

　廊下の向こうから、テルモが歩いてきた。朝の稽古の後始末をしていたのか、袖を濡らしている。タイタンの笑い声に、露骨に顔をしかめた。

「朝から騒々しい」

「おうテルモ!! この小僧がな、女に何かを預けられたんだとよ!!」

「……それが、私に何の関係がある」

「関係ねえから面白えんだろうが!!」

　テルモは深く溜息をつき、それから、ちらりと蓮を見た。

「預かったものは、落とすな」

　それだけ言って、テルモは食堂の方へ歩いていった。

　蓮がその背中を見送っていると、タイタンが、にやにやと笑いながら蓮の肩を叩いた。

「あいつなりの激励だ。……さ、乳粥だ乳粥!!」

　食堂へ向かう廊下の窓から、館の裏門が見えた。

　荷馬車が三台、ちょうど門をくぐってくるところだった。幌に、見慣れた印が染め抜かれている。「移動」の第二部隊、物流隊だった。北門の戦いの後、サナトリアへ物資を運んでくる荷が、毎日のように届いていた。御者台の男には見覚えがあった。第二部隊にいた頃、同じ宿舎で寝起きしていた先輩だった。

　蓮は、足を止めかけた。

　その時。

　二台目の荷台の、積み上げられた麻袋の陰に。

　小さな人影が、一つ、うずくまっていた。

　外套のフードを目深にかぶっていて、顔はほとんど見えない。

　ただ、フードの奥で。

　一瞬だけ。

　目が、合った。

　気がした。

「おい小僧、何してんだ!!」

　タイタンの声に、蓮は振り返った。

　もう一度窓の外を見た時には、荷台の麻袋の陰には、誰もいなかった。荷を下ろす従士たちの声が、裏門のあたりで賑やかに響いているだけだった。

　――見間違いか。

　蓮は首を傾げながら、タイタンの後を追った。

　食堂には、湯気が満ちていた。

　長い卓に、大鍋が一つ。その周りに、特務班の六人と、サナトスとレミエルが座っていた。

　フィールは窓際の席で、ミラと並んで乳粥をすすっていた。蓮が入ってきても、顔を上げなかった。ただ、ほんの少しだけ口元が緩んでいた。

　レミエルが、蓮の前に椀を置いた。

「蓮様の分です。……今朝も一番たくさん木剣を振っていたので、たくさん食べてください」

「ありがとうございます」

　受け取った椀は温かく、乳粥は少しだけ甘かった。

　ロイが、隣でがつがつと椀をかき込んでいた。ヴァイスは、添え木の取れた腕で、ぎこちなく匙を動かしていた。リアムが昨日の稽古の話を一人でまくし立て、ユーリが黙って頷いていた。ミラは、黙ってフィールの椀におかわりをよそっていた。

　サナトスが、その光景を目を細めて眺めていた。

「……賑やかですね」

　老人は、ぽつりと言った。

「この館の食堂が、こんなに賑やかなのは、何百年ぶりでしょう」

　レミエルが、老人の隣に座って、嬉しそうに微笑んだ。

　蓮は乳粥をすすりながら、その光景を見ていた。

　十日あまり前、この街は悪魔に襲われた。オルトが死んだ。貴族たちが血を流した。魔物の群れが押し寄せ、白い女がやってきて、全てを塗り替えていった。

　それでも、今、この食堂には、湯気と、笑い声と、甘い乳粥の匂いがあった。

　守れたものが、ここにある。

　忘れさせられても。

　消されても。

　ここに、ある。

　その時、食堂の扉が開いた。

　キネシスだった。青年は、手に一枚の紙を握っていた。食堂の喧騒が、少しずつ静まっていった。

　キネシスは卓の端まで歩いてくると、その紙を大鍋の横に置いた。

「移動の調査網からだ」

　短い言葉だった。全員が、紙を覗き込んだ。

　地図だった。北の外周の砂漠の、奥の奥。開拓地から、さらに北へ。そこに、赤い印が一つ。

「昨夜、調査網の斥候が見た」

　キネシスは、言った。

「砂丘の陰に、白い布を巻いた人影が一つ。……月明かりの下で、拳を胸の前で合わせていたそうだ」

　食堂が、静まり返った。誰も、匙を動かさなかった。

「両の手で」

　キネシスの声が、低くなった。

「きちんと、合わせていた」

　蓮の背筋を、冷たいものが駆け上がった。

　手が。

　戻ったのだ。

　窓の稽古は、九日で三つの窓を繋げるところまで来た。間に合ったのか。間に合わなかったのか。

　分からない。

　分からないまま、行くしかない。

　キネシスは、卓を囲む全員を一人ずつ見渡した。サナトス。レミエル。タイタン。テルモ。そして、特務班の六人。

　最後に、蓮を。

「明日の夜明けに、出る」

　青年は、言った。

「見るためではない。数えるためでもない」

　キネシスの目に、静かな火が灯っていた。

「倒すために」

　フィールが、ゆっくりと匙を置いた。

　立ち上がった。

　右の拳を、左の胸に当てた。

「特務班、承りました」

　その声は、震えていなかった。

　今度は、誰も死なせない号令を、かけてみせる。

　丘の上でそう言ったことを、少女は、もう覚えていない。

　だが、蓮は覚えている。

　その言葉も。

　その誓いのとおりに、少女が号令をかけ続けてきたことも。

　全部。

　預かっている。

　蓮も、立ち上がった。右の拳を、胸に。

　ロイが。ヴァイスが。ミラが。ユーリとリアムが。

　一人、また一人と立ち上がり、拳を胸に当てていく。

　タイタンが、にやりと笑って、拳で卓を叩いた。

「よっしゃああッ!!」

　ドンッ!!

　卓の上の椀が、一斉に跳ね上がった。

「……タイタン殿」

　テルモが、乳粥のかかった袖を見下ろして、低く呟いた。

　食堂が、笑い声に包まれた。

　窓の外で、朝日が白い都を照らしていた。

　北の空の、ずっと向こうで。

　白い布を巻いた両の手が、今も、静かに合わされている。