異世界で生き抜くたった一つの方法

腕が覚えていたもの

「十日」

　サナトスの治療記録の保管室で、蓮は言った。

　燭台の灯りの下に、三冊の帳面が並んでいた。その横に、開拓地で記録した紙が広げられていた。痣の形。足跡の間隔。血の量。ミラが数えた、百十七という数。

「北門で手首を斬り落としてから、今日で四日です。……開拓地の痣は、指の形がまだ崩れていました。でも、手のひらの形は、もうできていた」

　蓮は、紙の上の痣の写しを指でなぞった。

「四日で、ここまで戻った。なら、指まで戻るのに、あと五日。長くて十日。……それが、俺たちに残された時間だと思います」

　キネシスが、腕を組んだまま頷いた。

「十日で、何をする」

「窓を開けられる貴族を、増やします」

　蓮は、言った。

「今、窓を知っていて、窓を開けられるのは、キネシス様お一人です。サナトス様は、打たれる役を引き受けてくださっていますが……戦場に立つ方ではありません」

「ええ」

　サナトスが、穏やかに頷いた。

「私が悪魔の前に立っても、窓は開けられましょう。ですが、開けた後に逃げられない」

　北門で、焼けていく手で悪魔の手首を掴み続けた老人は、静かにそう言った。

「タイタン様とテルモ様に、窓を教えます」

　蓮は、続けた。

「北門で、お二人とも窓を開けました。でも今は、覚えていない。……新しい戦い方として、一から」

「どちらからだ」

　キネシスが訊いた。

「タイタン様から」

　蓮は、即座に答えた。

「理由は」

「タイタン様は、隠し事ができない方です。見て、驚いて、納得したら、きっとすぐに乗ってくださる。……それに」

　蓮は、少しだけ言い淀んだ。

「広場で、メンタル様と握手した後。タイタン様は、最後まで離さなかった感触が残っている、と言いかけました」

　キネシスの眉が動いた。サナトスが、目を細めた。

「消されても、体が、覚えているのかもしれません」

　蓮は、言った。

「タイタン様が乗ってくだされば、テルモ様を説得する時に、タイタン様が力になってくださる。……一人ずつ、です」

　キネシスはしばらく黙っていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……まず、動かしやすい者から動かし、その者に次を動かさせる、か」

「前の職場で、そう教わりました」

「お前の前の職場とやらは、ずいぶんと腹黒い商会だったようだな」

「普通の商会です」

　サナトスが、声を立てずに笑った。

　翌朝の夜明け前、薬草の中庭に巨漢が現れた。

「なんだなんだ、こんな時間に! 秘密の話ってのは、キネシスの坊主らしくもねえ!」

　タイタンは、大声で言いながら石壁の門をくぐり、それから、足を止めた。

　空き地の真ん中に、サナトスが立っていた。左腕の袖をまくり、枯れ枝のような腕を晒して。その腕には、まだ消えきらない赤い痕が幾筋も残っていた。そして老人の周りを、木剣を握った六人の従士が囲んでいた。

　巨漢の目が、ゆっくりと見開かれた。

「……おい」

　その声が、地の底から響くように低くなった。

「何だ、これは」

「タイタン殿、これは――」

　キネシスが言いかけた。遅かった。

　タイタンの巨体が、消えていた。違う。踏み込んだのだ。

　蓮の目には、ほとんど見えなかった。

　ドン、と地面が鳴った次の瞬間には、巨漢はもう、サナトスに一番近い場所にいたヴァイスの胸倉を掴み上げていた。

「てめえら――サナトスの爺さんに、何しやがったあああああッ!!」

「ぐ、あ……ッ!!」

　ヴァイスの足が、地面から浮いていた。桁外れの握力が、胸倉ごとヴァイスの体を吊り上げていた。

「タイタン殿!!」

「タイタン様、待って――!!」

　フィールが叫んだ。ロイが木剣を放り出して駆け寄ろうとした。

「おやめなさい」

　静かな声が、中庭に響いた。

　サナトスだった。老人は、タイタンの丸太のような腕にそっと手を置いていた。

「私が頼んだのです」

　タイタンが、ゆっくりとサナトスを見下ろした。

「……爺さんが?」

「ええ。この方々に、打ってくださいと。……私が」

　巨漢の顔から、怒りが少しずつ引いていった。代わりに浮かんだのは、困惑だった。

「何の、ために」

「見ていただけますか」

　サナトスは、微笑んだ。

「言葉で説明するより、その方が早いでしょうから」

　タイタンは、ヴァイスを下ろした。ヴァイスは地面に膝をついて咳き込み、フィールがその背中をさすった。

　キネシスが、サナトスの肩に手を置いた。ロイが木剣を拾い上げ、振り下ろした。

　ピシッ。

　老人の腕に、新しい赤い筋が浮かんだ。

　キネシスが、手を離した。

　ロイが、もう一度振り下ろした。

　コン。

　弾かれた。

　タイタンは腕を組んで、それを見ていた。一言も、口を利かずに。

　キネシスが、窓の説明をした。貴族同士が触れている間は、互いの加護が消えること。触れた所から消え、数呼吸で全身に回ること。悪魔にも同じことが言えること。その間だけ、従士の剣が悪魔に届くこと。

　タイタンは、最後まで黙って聞いていた。説明が終わっても、しばらく何も言わなかった。

「……触れている間、か」

　巨漢は、低く唸った。

　蓮の背筋に、ぞくりとしたものが走った。北門の前の作戦会議で、タイタンが初めて窓の話を聞いた時と、一字一句同じ言葉だった。

「オレら貴族同士は、触れてなきゃ回復の魔石ひとつ効かねえ」

　タイタンは、自分の右手を見下ろした。開いて、握って、また開いた。

「……なあ、坊主」

「何だ」

「オレは、なんでだか知らねえが」

　巨漢の太い眉が、何かを思い出そうとするように寄っていた。

「この手が、それを知ってる気がするんだよ。……何かを、こう、腕の中に抱え込んで。岩みてえに硬かったもんが、急に、柔らかくなった感触を」

　タイタンは、何かを抱きすくめるように、両腕をゆっくりと胸の前で交差させた。

「……夢でも見たのかね」

　蓮は、何も言えなかった。キネシスも、何も言わなかった。サナトスだけが、静かに微笑んでいた。

「夢でしょうね」

　老人は、言った。

「ですが、良い夢です」

「よし」

　タイタンは両腕を解き、中庭の真ん中へ、どかどかと歩いていった。

「爺さん、どいてくれ」

「タイタン殿?」

「爺さんを突いてたって、埒が明かねえだろう。爺さんは動かねえ。悪魔は動く。……オレが、悪魔の役をやってやる」

　巨漢は、サナトスが立っていた場所に仁王立ちになった。

「坊主、オレに触れろ。窓を開けろ。そんで、お前ら」

　タイタンは、特務班の六人を見渡した。その目が、ぎらりと光った。

「オレを、突いてみろ」

　中庭が、静まり返った。

「……ただし」

　巨漢は、にやりと笑った。

「オレは、避けるぜ。殴り返すぜ。……手加減はしてやるが、痛えのは覚悟しとけ」

　フィールがごくりと唾を飲み込み、木剣を握り直した。

「……特務班。構え」

　キネシスの目が、動いた。

　タイタンの左斜め後ろ。

　特務班の六人が、一斉に走った。

　キネシスが消える。現れる。タイタンの肩に、手が触れる。

「今!!」

　六本の木剣が、殺到する。

　だが。

　タイタンは、そこにいなかった。

「遅えッ!!」

　巨体が、横に跳んでいた。

　ただの横跳び。それだけで、地面が抉れ、薬草が土ごと吹き飛んだ。キネシスの手が、タイタンの肩から弾かれるように離れる。窓が閉じる。

　六本の木剣が、空を切った。

「そらよッ!!」

　タイタンの裏拳が、一番近くにいたロイの木剣を叩いた。

　バキィッ!!

　木剣が、真っ二つに折れた。ロイの体が、独楽のように回って地面に転がる。

「ロイ!!」

「平気だ!! 平気――げほっ!!」

「次!!」

　タイタンが吠えた。

　キネシスの目が、動く。今度はタイタンの右側。

　走る。

　キネシスが現れる。触れる。

　タイタンが、身を沈める。

　低い。

　巨体とは思えないほど低い姿勢から、丸太のような脚が、地面すれすれを薙いだ。

　ブオンッ!!

　足払い。

　ユーリとリアムが、まとめて宙に浮いた。地面に叩きつけられる。

「悪魔はなあ!! もっと速えんだろう!? もっと、いやらしいんだろう!?」

　タイタンが、心の底から楽しそうに笑っていた。

「オレの拳一つ躱せねえで、悪魔を突けると思ってんのかあああッ!!」

　蓮は、地面を転がりながら、歯を食いしばった。

　速い。

　硬い。

　重い。

　手加減されているのは分かる。本気なら、今の足払いで、ユーリとリアムの脚は砕けている。それでも、届かない。窓が開いている一瞬のうちに、タイタンは動く。キネシスの手を振り払い、窓を自分から閉じる。

　悪魔も、同じことをするはずだ。北門で、あの悪魔はタイタンの握りを関節の技でほどき、テルモの枷を利用し、キネシスの跳躍を読み切った。窓が開いた瞬間、悪魔は窓を閉じようとする。

　だったら。

「――フィール!!」

　蓮は、叫んでいた。

「窓が開いてから走るんじゃ、間に合わない!! 窓が回る先に、先に剣を置いておくんだ!!」

　フィールが、蓮を見た。

「……回る、先に?」

「窓は、キネシス様の手から開く。手に近い所から、順番に。肩、腕、胸、脇腹、脚。……一呼吸ごとに、そこへ剣を落としていけば、窓を閉じられる前に、全部届く!」

　フィールの目が見開かれ、それから、少女はぎゅっと唇を結んだ。

「……全員、聞いた!? 窓を待たない!! 窓が回る順に、斬る!! 一呼吸目は肩と腕、二呼吸目は胸と脇腹、三呼吸目は脚!!」

「おうッ!!」

　ヴァイスが、ロイが、ユーリとリアムが、地面から跳ね起きた。

　石壁の上で、ミラが、無言で弓を引き絞った。

　タイタンが、にやりと笑った。

「……面白え。来いッ!!」

　キネシスの目が、動いた。

　タイタンの左の背後。

　走る。

　六人が、一斉に。

　それぞれが、受け持ちの場所へ。

　キネシスが消える。

　現れる。

　タイタンの左肩に、手が触れた。

　――一呼吸。

　ピシッ!! ピシッ!!

　ヴァイスの木剣が肩に、ロイの木剣が腕に、届いていた。

「ぐッ――!?」

　タイタンの巨体が、わずかに揺らいだ。痛みに、一瞬だけ動きが遅れた。振り払うはずの腕が、止まっていた。

　――二呼吸。

　ピシッ!! ピシッ!! カンッ!!

　ユーリとリアムの木剣が、左右の脇腹に。石壁の上から放たれた木の矢が、額に。

　そして。

　蓮の木剣が。

　巨漢の、胸の真ん中に。

　ゴッ。

　鈍い音が、中庭に響いた。

　――三呼吸。

「今ああああッ!!」

　フィールの木剣が、太腿を打っていた。

　ピシッ!!

　キネシスの手が離れた。青年は十歩先に現れ、膝をついた。

　静寂。

　タイタンは、仁王立ちのまま、動かなかった。

　その体のあちこちに、赤い痕が浮かび上がっていた。額に、小さな瘤ができていた。口の端が切れて、一筋の血が、顎を伝っていた。

　巨漢は、自分の胸の真ん中を見下ろした。蓮の木剣が、まだそこに当たっていた。それから、ゆっくりと顔を上げ、蓮を見た。

「……小僧」

　低い声だった。

　蓮は木剣を引こうとした。その前に、タイタンの大きな手が、蓮の頭をわしわしと掻き回していた。

「いい突きだったぜえええええええッ!!」

　巨漢の笑い声が、夜明けの空に響き渡った。

「ははははは!! 痛え!! 痛えなあおい!! 百年ぶりだぜ、こんなに痛えのは!!」

　タイタンは、口の端から血を流し、額の瘤を撫でながら、腹を抱えて笑っていた。

「いいぞ、いいぞ!! これなら、悪魔も突ける!! ……なあ、坊主!!」

　キネシスが、息を切らせながら顔を上げた。

「次は、オレが窓を開ける側だ。……お前一人に、窓役を押しつけてられるかよ」

　キネシスはしばらく巨漢を見上げていたが、やがて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……頼む、タイタン殿」

　その時だった。

　中庭の入り口で、低い声がした。

「……何をしている」

　全員が振り返った。石壁の門の前に、男が立っていた。

　細身の体。腕を組んだ姿勢。朝の冷たい空気の中で、その男の周りだけが、わずかに陽炎のように揺らいでいた。

　テルモだった。その目が、中庭の光景をゆっくりと見渡していた。

　木剣を握った従士たち。

　赤い痕だらけで笑うタイタン。

　口の端の血。

　膝をついたキネシス。

　そして、袖をまくったまま立つサナトスの腕の、幾筋もの赤い痕。

　テルモの目が、細められた。

　その周りの空気が。

　じわり、と。

　熱を、帯び始めた。

「……従士が」

　声が、低く、低く、沈んでいった。

「貴族を、打っているのか」