異世界で生き抜くたった一つの方法

痛みを知る手

　誰も、動けなかった。

　夜明けの光が、石壁の上から差し込んでいた。薬草の葉に宿った露が、きらきらと光っていた。その真ん中で、木剣を握ったままの特務班が、凍りついたように立ち尽くしていた。

　レミエルの目から、涙がこぼれ続けていた。少女の視線は、膝をついたサナトスの腕に釘づけになっていた。幾筋も走る、赤い痕に。

「……レミエル」

　サナトスが、静かに呼んだ。少女は、びくりと肩を震わせた。

「こちらへ、いらっしゃい」

　レミエルは動かなかった。足元に転がった木桶から、摘んだばかりの薬草がこぼれていた。

「……どうして」

　かすれた声だった。

「どうして、サナトス様が……打たれて……」

　レミエルの目が、特務班の方を向いた。木剣を握ったままの、六人の従士を。

　ヴァイスが、びくりと身を強張らせた。その手から、木剣が滑り落ちた。

　レミエルは、従士に優しい少女だった。怪我をした従士にも心を痛めるから、貴族社会では甘いと言われていた。サナトリアに来てからの数日、通りで、治療院の廊下で、蓮は何度もその姿を見てきた。血と薬の染みのついた袖で、見ず知らずの兵士の傷に薬を塗っていた姿を。

　その少女が今、従士たちを、信じられないものを見るような目で見ていた。

「私が、頼んだのですよ」

　サナトスが言った。

「打ってください、と。……私が」

　レミエルは、老人を振り返った。

「サナトス様が……?」

「ええ」

　サナトスは、膝をついたまま少女を手招きした。

「こちらへ。……話しましょう。全部ではありませんが、あなたが見たことについては」

　レミエルは、長い間動かなかった。それから、こぼれた薬草を踏まないように避けながら、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　キネシスが、特務班に目配せをした。下がれ、という合図だった。フィールが頷き、六人は中庭の端へと移った。蓮も、その後に続こうとした。

「皆様、残ってください」

　サナトスが言った。

　蓮は足を止め、キネシスとサナトスとレミエル、その三人の傍らに立った。

　サナトスは少女の手を取り、ゆっくりと話し始めた。

　悪魔が、また来るかもしれないこと。

　悪魔には、いかなる攻撃も通らないこと。

　だが、貴族が悪魔に触れている間だけは、悪魔の魔殻が消えること。

　その間なら、従士の剣でも、悪魔に届くこと。

　それを、キネシスが考え出したこと。

　それを身につけるには、守りを持つ者を、実際に打たねばならないこと。

　だから、自分が打たれる役を、引き受けたこと。

　メンタルのことは、話さなかった。消された記憶のことも、北門の本当の戦いのことも。ただ、今ここで起きていることだけを。

　レミエルは、黙って聞いていた。その目から、涙はもうこぼれていなかった。

「……触れ合っている間は」

　少女が、ぽつりと言った。

「サナトス様の加護も、消える」

「ええ」

「だから、サナトス様に、剣が当たった」

「ええ」

　レミエルは、老人の腕を見下ろし、赤い痕にそっと指先で触れた。サナトスが、ほんのわずかに眉を寄せた。

「……痛い、のですね」

　少女の声が、震えていた。

「サナトス様も。……打たれたら、痛いのですね」

　サナトスは答えず、少女の頭に、もう一方の手をそっと乗せた。

「私、ずっと思っていました」

　レミエルは、老人の腕から目を離さずに言った。

「当主の方々は、傷つかない。どんな刃も、どんな牙も、届かない。……だから、戦で血を流すのは、いつも従士の方々でした。加護を持たない人だけが、傷ついて、痛い思いをする。それが、この世の決まりなのだと」

　少女の指先が、赤い痕をなぞった。

「だから、せめて、従士の方々の傷は、手当てしたかった。痛い思いをするのは、いつもあの方たちだけなのだから」

　蓮は、何も言えなかった。

「でも、違ったのですね」

　レミエルは、顔を上げた。その目に、まだ涙の跡が残っていた。

「サナトス様も、痛いのですね。……同じなのですね」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて、レミエルは立ち上がった。転がった木桶のところへ行き、こぼれた薬草を一本ずつ拾い集め始めた。

「レミエル?」

「手当てを、します」

　少女は、振り返らずに言った。

「サナトス様の腕を。……それと」

　レミエルは、中庭の端に固まっている特務班の方を見た。木剣を握りしめたままの、六人の従士の手を。夜明けまで木剣を振り続けた手のひらは、どれも皮が剥け、血が滲んでいた。

「皆さんの手も」

　レミエルは薬草を抱えて特務班の方へ歩いていき、ヴァイスの前で足を止めた。ヴァイスは、うつむいたまま動かなかった。

「……申し訳、ありませんでした」

　押し殺した声だった。

「最初に打ったのは、俺です。サナトス様を。……従士の分際で」

「手を」

　レミエルは言った。ヴァイスが、顔を上げた。

「手を、見せてください」

　ヴァイスは戸惑いながら、右手を差し出した。

　レミエルは、その手を両手で包んだ。剥けた皮に、摘んだばかりの薬草を揉んで、そっと当てていく。

「……痛かったでしょう」

　少女は、言った。

「サナトス様を打つのは。……手よりも、ずっと」

　ヴァイスの肩が、震えた。何も言わなかった。言えなかった。ただ、うつむいたまま、少女の手当てを受けていた。

　レミエルは、一人ずつ特務班の手を取っていった。ロイの手を。ミラの手を。ユーリとリアムの手を。フィールの手を。

　最後に、蓮の前に来た。

　蓮が手を差し出すと、レミエルはその手のひらを見下ろして、少しだけ目を細めた。

「……蓮様の手が、一番ひどいですね」

「一番、多く振りましたから」

　胸の傷も治りきっていないのに。そう言いたげに小さく眉を寄せて、少女は薬草を当てた。ひんやりとしていた。

「私も、明日から、ここに来ます」

　レミエルは、蓮の手を包んだまま言った。

「手当てをする者が、いるでしょう? ……毎朝、こんなに手を痛めていたら、悪魔が来る前に、剣が握れなくなってしまいます」

「レミエル様」

「それと」

　少女は顔を上げ、サナトスの方を見た。

「打たれる役も、私が代わりに」

「いけません」

　サナトスの声は、静かだった。だが、はっきりとしていた。

「あなたには、まだ加護がありません。スキルを継いでいないのですから。……窓があろうとなかろうと、あなたが打たれれば、ただ傷つくだけです」

　レミエルは口を開きかけて、閉じた。薬草の汁で緑色に染まった、自分の手を見下ろした。

「……そう、でした」

　小さな声だった。

「私が打たれても、窓など開かない。ただ、痛いだけ」

「ええ」

「打たれる役は、加護を持つ方にしか、務まらないのですね」

「ええ」

　サナトスは、微笑んだ。

「ですから、あなたは、手当てをなさい。……それは、あなたにしかできないことです」

　レミエルはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。サナトスの傍らに戻り、老人の腕の赤い痕に薬草を当て始める。その手つきは丁寧だった。一筋ずつ、一筋ずつ。

「……あなたの手は、温かいですね」

　サナトスが、ぽつりと言った。

「昔から、そうでした」

　レミエルは答えず、老人の腕に薬草を当て続けていた。

　蓮は、その手を見ていた。

　なぜだろう。薬草を当てられた老人の腕の痕が、ほんの少しだけ、薄くなったように見えた。

　気のせいだろう。薬草に、そんな力はない。そう思って、蓮は目を逸らした。

　朝の鐘が、サナトリアの空に響いていた。

　特務班が中庭を出ようとした時、館の廊下を誰かが駆けてくる足音がした。「移動」第一部隊の伝令兵だった。ギードの部下の一人で、サナトリアに残った部隊の見張りについていた男だった。

「キネシス様!!」

　伝令兵は、中庭の入り口で膝をついた。息が荒かった。鳥舎に届いた伝書鳥の報せを握りしめて、街を駆け通してきたのだと分かった。

「北の外周の砂漠を巡回していた斥候から、伝書鳥が……!」

「言え」

「砂漠の縁の開拓地で、放牧場のモーズとトートスが、一晩で全て殺されました。百頭以上です。牧夫たちは市へ出ていて、難を逃れたそうですが」

　キネシスの眉が、動いた。

「魔物の仕業か」

「いえ……それが」

　伝令兵は、唾を飲み込んだ。

「魔物ならば、食い散らかします。ですが死骸は、全て……並べられていたそうです。一列に。丁寧に。まるで、誰かが、きちんと片付けたように」

　蓮の背筋が、凍りついた。

　並べられていた。丁寧に。

　北の外壁沿いの、三つの集落。声のない集落で見た、あの光景。

「そして……どの死骸にも、胸に、痣が」

　伝令兵は、言った。

「黒い痣が。……手のように見えるが、歪な痣だった、と」

　中庭が、静まり返った。

　レミエルが、薬草を握りしめた手を胸に押し当てていた。サナトスが、ゆっくりと顔を上げた。キネシスは何も言わず、その目が北の空を見ていた。

　蓮も、同じ方角を見ていた。

　手のように見える、歪な痣。

　北門の前で、蓮が斬り落とした右手。テルモが焼いた左手。両手を失った悪魔には、もう掌打は打てないはずだった。

　それなのに、歪な手の形。

　まるで、まだ生えかけの手で、押し当てたような。

「……手を」

　蓮は、呟いていた。

「取り戻しつつある」

　――傷を癒やし、手を取り戻しましたら、改めて参ります。

　あの穏やかな声が、北の空の向こうから、聞こえた気がした。