異世界で生き抜くたった一つの方法

木剣の窓

　サナトスの館の奥に、小さな中庭があった。

　四方を高い石壁に囲まれ、外からは覗けない。薬草を育てるための庭だった。背の低い草が整然と植えられ、その真ん中に、踏み固められた土の空き地があった。

　夜明け前、まだ星の残る空の下で、特務班の七人がそこに並んでいた。

「こんな時間に、何?」

　フィールが小声で訊いた。その目は、まだ半分眠っていた。

「キネシス様からの呼び出しだ」

　蓮は答えた。

「新しい戦い方を、教えてくださるらしい」

「新しい?」

　フィールが首を傾げた、その時。

　中庭の入り口に、二つの人影が現れた。キネシスと、白い長衣の老人だった。

「サナトス様……?」

　ロイが目を丸くした。

　特務班の全員が、慌てて背筋を伸ばし、右の拳を左の胸に当てた。

　キネシスは七人の前に立った。青年の手には、木剣が一本握られていた。

「今日から、お前たちに新しい戦い方を教える」

　前置きもなく、キネシスは言った。

「悪魔には、いかなる攻撃も通らない。……それは知っているな」

「はい」

　フィールが答えた。

「悪魔は、魔殻を纏っています。貴族様の加護とは別の、魔の力だって。……だから、私たちは盾になるしか」

「違う」

　キネシスは、フィールの言葉を遮った。

「盾にならずに済む方法がある。……私が、考えた」

　蓮は、その横顔を見ていた。

　――私が、考えた。

　嘘ではなかった。忘れる前のキネシスが、確かに考えたのだ。帳面に書いて、自分に託したのだ。

　キネシスは、木剣をヴァイスへと差し出した。

「これで、サナトス殿を打て」

　中庭が、凍りついた。

「……は?」

　ヴァイスが、木剣を見下ろしたまま、固まった。

「聞こえなかったか。サナトス殿の腕を、打て」

「い、いや、キネシス様、何を――」

「構いませんよ」

　サナトスが、穏やかに言った。

　老人は、自分から空き地の真ん中へ歩み出て、左腕を横へ差し出した。袖をまくり、枯れ枝のような細い腕を、夜明け前の薄明かりの中に晒した。

「さあ。遠慮なく」

　ヴァイスの顔から、血の気が引いていった。従士が、貴族を打つ。それは、この世界で考えることすら許されないことだった。

「……できません」

　ヴァイスの声が、震えていた。

「打っても、届きません。貴族様には加護が……それに、たとえ届かなくても、従士が貴族様に剣を向けるなんて――」

「届かないなら、何の害もあるまい」

　キネシスは、静かに言った。

「打て。命令だ」

　ヴァイスは唇を噛み、木剣を握り直した。震える腕で、振りかぶった。

「……失礼、いたします」

　振り下ろした。

　コン。

　乾いた音がした。

　木剣は、サナトスの腕の指一本手前で、見えない壁に弾き返されていた。

　ヴァイスは、深く息を吐いた。安堵の息だった。

「やはり……届きません」

「そうだな」

　キネシスは頷いた。

　そして、サナトスの傍らへ歩み寄り、その右肩にそっと手を置いた。

「もう一度」

「え……」

「もう一度、同じように打て」

　ヴァイスは、キネシスの手とサナトスの腕を交互に見た。貴族が、貴族に触れている。それが何だというのか。困惑したまま、ヴァイスはもう一度木剣を振りかぶった。さっきよりも、少しだけ力を抜いて。どうせ届かないのだから。

　振り下ろした。

　ピシッ。

　音が、違った。

　木剣が、サナトスの腕に。

　当たっていた。

　弾かれずに。

　老人の細い腕に、木の刃が、確かに食い込んでいた。

「――っ!?」

　ヴァイスが木剣を取り落とし、後ずさった。足がもつれて、尻餅をついた。

「あ、あ……当たった……当たった……!?」

　サナトスの腕に、赤い筋が浮かび上がっていた。木剣の痕だった。

　老人は、その痕を見下ろして、小さく微笑んだ。

「……ええ。当たりましたね」

　中庭の誰もが、声を失っていた。

　フィールが、両手で口を覆っていた。ロイが、目を見開いたまま動かなかった。ミラの指から、弓の弦が滑り落ちた。ユーリとリアムが、互いの顔を見合わせていた。

「貴族同士が触れ合っている間は」

　キネシスが、静かに言った。

「互いの加護が、消える。……貴族なら誰もが知っていることだ。触れ合わなければ、回復の魔石すら届かない。触れた所から消え、数呼吸かけて全身に回る」

　青年は、サナトスの肩から手を離した。

「そして、それは悪魔にも同じことが言える」

　フィールが、ゆっくりと手を下ろした。

「……悪魔に、貴族様が触れている間は」

「悪魔の魔殻も、消える」

　キネシスは、七人を見渡した。

「その間だけ、お前たちの剣が、悪魔に届く。……私はこれを、窓と呼ぶ」

　フィールの瞳が、ほんの一瞬揺れた。何かを思い出そうとするように、少女の視線が宙をさまよい、唇が音もなく動いた。

　窓。

　蓮は、息を殺してその顔を見ていた。

　フィールは、額に手を当てた。

「……なんだろう」

　小さな声だった。

「どこかで、聞いたことがある気がする。……窓、って」

　キネシスの肩が、わずかに強張った。

　サナトスが、静かにフィールを見つめていた。

「夢で見たのかもしれませんね」

　老人は、穏やかに言った。

「疲れておられる時には、よくあることです」

　フィールはしばらく額に手を当てたままだったが、やがて首を振った。

「……そうかもしれません。すみません」

　霧だ、と蓮は思った。エスクーダの後、フィールの中に残っていた、あの霧。消された記憶の輪郭だけが残った場所。窓という言葉が、その霧の中の何かに触れたのだ。

「悪魔は、触れ合いの中で生きている」

　キネシスは、説明を続けた。

「窓を開けた瞬間、悪魔もまた、貴族の加護が消えていることを知る。……窓は、両側から開く。長く開けていれば、窓を開けた貴族が殺される」

「だから、一瞬で」

　蓮が言葉を継いだ。

　キネシスが頷いた。

「私が触れ、窓が回るまでの数呼吸だけ開け、打たれる前に跳んで消える。その数呼吸の間に、お前たちの剣を届かせる。触れた所から開くのだから、私の手に近い所から突け。……瞬きの間だけ開く窓だ」

　フィールが、ゆっくりと顔を上げた。

　その目に、もう霧はなかった。

「……一瞬で、全員が、届く位置にいなきゃいけない」

「そうだ」

「どこから窓が開いても、二呼吸のうちに」

「そうだ」

　フィールは自分の手を見下ろし、拳を握った。

　蓮はその横顔を見ていた。丘の上の墓標の前で、次は倒す、と言った顔だった。忘れても、同じ顔をしている。

「……やります」

　フィールは言った。

「やらせてください。キネシス様」

　訓練が始まった。

　サナトスが空き地の真ん中に立ち、キネシスは少し離れた場所に立つ。特務班の六人がサナトスを囲むように散らばり、ミラは中庭の隅の石壁の上に登って、木の矢を番える。

　キネシスの目が、動く。

　消える。

　現れる。

　サナトスの背後。その肩に、手が触れる。

「――今!!」

　フィールの号令。

　走る。

　六人が、一斉に。

　だが。

「遅い」

　キネシスの手は、もう離れていた。

　青年の姿は、再び十歩先に現れていた。

　コン。コン。コン。

　木剣が、次々とサナトスの体の手前で弾かれた。窓は、閉じていた。

「一呼吸、遅い。……悪魔ならば、その一呼吸で、私の胸は砕かれている」

　特務班の全員が、肩で息をしていた。

「もう一度」

　キネシスが消える。

　現れる。

　触れる。

「今!!」

　走る。

　コン。コン。

　遅い。

「もう一度」

　消える。現れる。触れる。

「今!!」

　コン。コン。コン。ピシッ。

　一本だけ、当たった。

　ミラの木の矢だった。キネシスが現れるより先に、石壁の上からサナトスの肩口を狙って放たれていた。

「……なぜ、分かった」

　キネシスが石壁の上を見上げた。

　ミラは答えず、ただ無言で、キネシスの目元を指差した。

　キネシスの顔が強張った。跳ぶ前に、行き先を見る。あの悪魔がたった一度で見抜いたことを、この寡黙な弓兵も見抜いていた。

「……目か」

　キネシスは、苦々しげに呟いた。

「私の目が、行き先を教えている」

　蓮は、口を開きかけた。

　――読ませればいい。

　北門で、自分がフィールにそう言ったことを、キネシスは覚えていない。だが、悪魔が先回りしてきた話をここですれば、なぜそれを知っているのかと、皆に問われる。

「キネシス様」

　蓮は言葉を選んだ。

「目が教えてしまうなら……それを、合図にしませんか」

　キネシスが振り返った。

「俺たちにだけ分かる合図に。……キネシス様が見た場所に、全員が先に走り込む。キネシス様が現れた時には、もう全員がそこにいる」

　キネシスはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと頷いた。

「……跳ぶ前に見るのを、弱点ではなく、号令にする」

「はい」

「悪魔にも読まれるぞ」

「読まれても」

　フィールが言った。

「悪魔が先回りするより、私たちの方が早ければいい」

　キネシスはフィールを見て、それから特務班の全員を見た。青年の口元が、わずかに緩んだ。

「……もう一度だ」

　空が白み始めていた。何度繰り返しただろう。

　キネシスの目が動く。六人が走る。キネシスが現れる。触れる。木剣が振り下ろされる。

　コン。コン。ピシッ。コン。

　ピシッ。ピシッ。コン。

　ピシッ。ピシッ。ピシッ。

　当たる数が少しずつ増えていった。サナトスの腕に、肩に、背中に、赤い痕が増えていった。

　老人は一度も痛いとは言わなかった。ただ、打たれるたびに小さく頷いていた。よろしい、と。もう一度、と。

　やがて。

　キネシスの目が動いた、その瞬間。

　六人が、一斉に走った。

　キネシスが現れた時には、もう全員が、サナトスを囲んでいた。

　手が、肩に触れる。

「今!!」

　ピシッ!!

　六本の木剣が。

　同時に。

　老人の体に、届いていた。

　キネシスの手は、次の瞬間には、もう離れていた。

　青年は十歩先に現れ、息を切らせて片膝をついた。

　特務班の全員が、木剣を振り下ろした姿勢のまま、固まっていた。

　静寂。

「……届いた」

　ロイが呟いた。

「全員……届いた」

　サナトスがゆっくりと膝をついた。

　蓮が駆け寄ろうとすると、老人は手を上げて制した。

「大丈夫です。……少し、足にきただけですよ」

　老人は白み始めた空を見上げて、深く息を吐いた。

「見事でした」

　その時だった。

　中庭の入り口で、何かが、落ちる音がした。

　カラン。

　全員が振り返った。

　入り口に、少女が立っていた。白い前掛け。袖に、血と薬の染み。足元に、薬草を入れた木桶が転がっていた。レミエルだった。

　少女は両手で口を覆い、膝をついた老人の腕を見ていた。木剣の痕が、幾筋も赤く浮かび上がった腕を。

「……サナトス、様」

　震える声だった。

「今……従士の方々が……サナトス様を……」

　誰も、何も言えなかった。

　レミエルの目から、涙がこぼれ落ちた。

「打って……打って、いた……?」