異世界で生き抜くたった一つの方法

先代の背中

　キネシスは、長い間動かなかった。燭台の炎だけが揺れていた。

　やがて青年の指が、頁をめくった。一枚、また一枚。

　エスクーダの夜。国境の集落。北の丘。アスモデウスの言葉。窓の仕組み。サナトリア北門の戦い。タイタンの窓。テルモの枷。サナトスの素手の窓。

　そして、キネシス自身の瞬きの窓。悪魔ごと、空へ跳んだこと。

　頁をめくる指が、次第に速くなっていった。速くなって、止まって、また戻って。同じ行を、何度も目で追っていた。

　蓮は扉の前に立ったまま、何も言わなかった。言えることは、何もなかった。

　最後の頁で、キネシスの指が止まった。

　そこには、他の頁よりも少しだけ乱れた字で、短い文が書かれていた。

　この写しを蓮に託す。

　もし私が、これを読んで何一つ覚えていなかったなら。

　書いた私を、信じよ。

　蓮を、信じよ。

　キネシスは、その文を声に出さずに読んだ。唇が、わずかに動いていた。

　やがて青年は帳面を閉じ、両手をその表紙の上に置いた。昨夜、魔石で癒えたばかりの手。今日、白い女を受け止めた手。

「……私は」

　声が、かすれていた。

「私は、覚えていない」

　蓮は、黙って頷いた。

「何一つ。空へ跳んだことも。悪魔の足に、しがみついたことも。……この手が焼けたのは、魔物と戦ったからだと、思っていた」

　キネシスは、自分の手を見下ろした。

「だが、字は、私の字だ。この癖も。この言い回しも。……私以外の誰にも、書けない」

　燭台の炎が、ぱちりと爆ぜた。

「書いた私を、信じよ、か」

　青年は、小さく息を漏らした。笑ったのかもしれなかった。

「自分に、命令されるとはな」

　しばらく、どちらも口を開かなかった。やがて、キネシスが立ち上がった。

「ゲート殿に、門を開いてもらう」

　蓮は、顔を上げた。

「王城へ行く。王に、直接申し上げる。悪魔を倒す方法を、民からも貴族からも消し去っている者たちがいると。……帳面が盗まれ、記憶を塗り替えられたと。王ならば、あの女の力にも――」

「待ってください」

　考えるより先に、蓮は言っていた。

　キネシスが、眉を寄せた。

「何だ」

「王城へは、門でしか行けないんですよね」

「そうだ。王城を囲む結界の内側へ通じるのは、門だけだ」

「その門を開けるのは、ゲート様だけ」

「……そうだ」

「帳面が消えたのは、集会の間です。キネシス様が広場の端に立っていて、メンタル様が、キネシス様の腕の中に倒れ込んでいた間。……その時、ゲート様はどこにいましたか」

　キネシスの口が、開いたまま、止まった。

　蓮は続けた。喉が渇いていた。それでも、言わなければならなかった。

「メンタル様をサナトリアへ連れてきたのは、ゲート様の門です。昨日の朝、ゲート様は所用で自国へ戻っていた。夕刻に戻ってきて、門を開いた。……その門から、最後に出てきたのが、メンタル様でした」

　燭台の炎が、揺れた。

「報告先が」

　蓮は、言葉を選んだ。

「報告を届ける道そのものが、隠している側の手の中にあるかもしれません」

　沈黙が落ちた。キネシスは立ち上がったまま、動かなかった。その顔から、少しずつ血の気が引いていくのが分かった。

「……私は」

　青年の声が、かすかに震えた。

「今、何をしようとした」

　蓮は、答えなかった。

「盗人に、盗まれたと訴えに行こうとした。その盗人の門をくぐって。……写しまで、持って」

　キネシスは椅子に座り込み、両手で顔を覆った。

「先代なら」

　指の隙間から、声が漏れた。

「先代なら、こんな間抜けはしなかった」

　蓮は、机の前の椅子を引いて腰を下ろした。貴族の前で、許しもなく座る。従士がしていいことではなかった。それでも、座った。キネシスは、何も言わなかった。

「俺は」

　蓮は、机の上の帳面を見つめながら、言った。

「ここに来る前、ある商会で働いていました。……帳簿を付けたり、書類をまとめたり、上の人と下の人の間を取り持ったり。そういう仕事です」

　嘘ではなかった。ここではない世界の、小さな会社の話だった。

「そこで教わったことが、いくつかあります。大事な記録は、一冊にしない。必ず写しを作って、別々の場所に置く。一つが失くなっても、他が残るように」

　キネシスが、顔を覆った手の隙間から、蓮を見た。

「キネシス様は、それをもうやっていました。昨夜。この写しを作って、俺に預けた。……だから、今、ここに記録が残っているんです」

「……それは、私ではない。忘れる前の私だ」

「同じ人です」

　蓮は、言った。

「字が、同じなんでしょう」

　キネシスは、答えなかった。

「もう一つ、教わったことがあります」

　蓮は、指を一本立てた。

「悪い報せを上に持っていく時は、まず、その道筋を確かめる。誰に、どの順番で、どうやって届けるのか。……届けた先が、その悪い報せの張本人だったら、報せた方が潰されますから」

　キネシスの肩が、小さく揺れた。

「それから」

　蓮は、指をもう一本立てた。

「一人で抱えない。信じられる人を、一人ずつ、増やしていく。……いきなり全員には話さない。一人。確かめて、また一人」

　燭台の炎が、二人の間で、静かに揺れていた。

「……誰を、信じる」

　キネシスが、低く訊いた。

「サナトス様」

　蓮は、即座に答えた。

「今日、メンタル様が手を差し出した時、サナトス様だけは、手を取りませんでした。魔石で癒えたはずの手を、まだ痛むと言って。……知っていて避けたのか、ただの偶然なのか、分かりません。でも、確かめる価値はあると思います」

　キネシスは、しばらく黙っていた。それから、ゆっくりと顔から手を離した。

「……お前は」

　青年は、蓮を見た。燭台の炎を映したその目は、もう冷たくはなかった。

「従士にしておくには、惜しい男だな」

「従士でいいです」

　蓮は、首を振った。

「従士なら、目立ちませんから」

　キネシスは一瞬目を見開き、それから、本当に小さく笑った。

「……先代にも、同じことを言われた。目立つな、と。移動の者は、影のように動けと」

　夜が、更けていった。

　二人は机を挟んで、写しをさらに二冊作った。キネシスが読み上げ、蓮が書き写す。蓮の字はキネシスほど几帳面ではなかったが、一字一句、間違えないように書いた。

　一冊は、蓮が持つ。一冊は、確かめた上でサナトスに託す。そして、最初の写しは。

「私が持つ」

　キネシスが言った。

「誰の手も届かぬ場所に、置いておく。……忘れても、読めばいい。読めば、書いた私を信じられる」

　青年は、帳面を胸の内側にしまった。誰の手も届かぬ場所がどこなのか、キネシスは言わなかった。蓮も、訊かなかった。

　窓の外で、東の空が白み始めていた。書き終えた蓮がペンを置いた時、キネシスが東の空を見たまま、ぽつりと言った。

「私は、四百年以上、遅れて生まれた」

　蓮は、顔を上げた。

「他の貴族の方々は、皆、何百年もスキルを持って生きてこられた。タイタン殿も、テルモ殿も、サナトス殿も。……私は、まだ、ひと月にもならない」

　青年の横顔は、夜明けの光の中で、ひどく若く見えた。

「先代は、私に全てを教えてくださった。移動の貴族としての務めを。悪魔を追う任の意味を。領地の民のことを。……それなのに私は、その先代の帳面を、盗まれた。先代の仇かもしれない者を、この腕で受け止めた」

　キネシスは、目を閉じた。

「先代に、恥じぬ働きをしなければならない。移動の貴族として、精一杯。……そう思えば思うほど、足りないものばかりが、見えてくる」

　蓮は、すぐには何も言わなかった。言うべき言葉を探して、それからゆっくりと口を開いた。

「俺が前にいた商会にも、新しく上に立った人がいました」

　キネシスが、目を開けた。

「前の人が、すごく優秀な人で。皆が、前の人と比べました。新しい人は、毎日遅くまで残って、一人で全部やろうとして。……倒れました」

「……それで」

「戻ってきた時、その人は、下の者に仕事を振るようになりました。分からないことは、分からないと言うようになりました。……前の人とは、違うやり方で。でも、皆、前より、その人のことを好きになりました」

　蓮は、窓の外の、白んでいく空を見た。

「ムーヴ様と同じになる必要は、ないと思います。キネシス様は、キネシス様のやり方で」

　長い沈黙があった。

「……振る、か」

　キネシスは、呟いた。

「ならば、振ろう」

　青年は、蓮を見た。

「お前に。……私の、目となれ。耳となれ。私が見落とすものを、見ろ」

　蓮は立ち上がり、右の拳を左の胸に当てた。従士が、仕える貴族に捧げる礼だった。そして、深く頭を下げた。

「はい」

　蓮は写しを胸に縛りつけて、小部屋を出た。廊下の窓から、夜明けの光が差し込む中庭が見えた。その隅に、漆黒の門の跡がうっすらと残っていた。

　その前に、白い何かが落ちていた。

　蓮は足を止め、目を凝らした。

　羽根だった。一枚の、白い羽根。

　鳥の羽根ではなかった。大きすぎた。人の腕ほどもある、純白の羽根。夜明けの光を受けて、それ自体が、内側から淡く輝いているように見えた。

　風が吹いた。羽根はふわりと舞い上がり、中庭の上空へと昇っていった。蓮は、その行方を目で追った。

　白い羽根は、夜明けの空のずっと高いところへ。

　東の空の、まだ星の残る、その一点へ。

　そこに。

　一瞬だけ。

　光が、瞬いた気がした。

　星ではない。

　太陽でもない。

　もっと白い、何かが。

　こちらを、見下ろしているような。