異世界で生き抜くたった一つの方法

差し出された手

　白い女の微笑みは、一瞬だった。

　メンタルはすぐに視線を外し、何事もなかったかのように、穏やかに、慈しむように、広場全体へと目を戻した。

　蓮は、動かなかった。

　心臓だけが、胸の内側で暴れていた。帳面を縛りつけた紐が、鼓動に合わせて肋骨に食い込む。

　見られた。だが、何を見られたのか。分からない。分からないまま、蓮は周りの人々と同じように、ぼんやりと壇の上を見上げ続けた。

「――どうか、安らかに」

　メンタルが、両手を胸の前で組んだ。

「亡くなった方々の魂が、安らかでありますように。……そして、この街を守ってくださった、勇敢な貴族様方に、感謝を」

　広場が、拍手に包まれた。

　隣で、フィールが手を叩いていた。ロイも、ミラも、ヴァイスも、ユーリもリアムも。皆、穏やかな顔をしていた。昨夜まであの顔に刻まれていたはずの疲労や、恐怖や、決意が、すっかり洗い流されたように。

　蓮も、手を叩いた。手のひらが、痛かった。

　集会が終わっても、人々はすぐには散らなかった。

　あちこちで輪ができ、互いの無事を喜び合い、昨日のことを語り合っていた。蓮は耳を澄ませた。この人たちが今、何を覚えているのかを、知らなければならなかった。

「テルモ様の炎は、凄かったなあ……荒野が、一面、火の海になって」

「悪魔の腕を、焼き落としたんだろう? 俺は城壁の上から見てたよ」

「タイタン様が、悪魔を殴り飛ばして、空の彼方まで吹っ飛ばしたって」

「サナトス様は、傷ついた従士を、次から次へと癒やしてくださって……」

「従士たちも、よくやったよ。貴族様の盾になって……」

　蓮は、奥歯を噛みしめた。貴族の力で、悪魔を追い払った。従士は、盾になった。窓は、どこにもなかった。

　タイタンが悪魔を抱きすくめたことも。テルモが自分の腕を枷にしたことも。サナトスが焼けていく手で悪魔の手首を掴み続けたことも。キネシスが悪魔ごと空へ跳んだことも。特務班の剣が、悪魔の胸に届いたことも。

　全てが、「貴族様の力」というたった一言に、塗り潰されていた。

「ねえ、蓮」

　フィールが、蓮の袖を引いた。

「オルトたちのお墓に、花を持っていこうと思うの。一緒に来てくれる?」

「……ああ」

　蓮は頷いた。それから、訊かずにはいられなかった。

「フィール。昨夜、屋上で言ってたこと」

「屋上?」

　フィールは、首を傾げた。

「訓練のこと。……次に悪魔が来た時の」

「訓練?」

　少女は、不思議そうに蓮を見た。

「何の訓練? 私、そんなこと言ったっけ」

　蓮は、何も答えられなかった。

　フィールは、少しだけ眉を寄せた。

「……ああ、でも、そうね。次に悪魔が来たら、私たちはまた、貴族様の盾になるしかないもの。盾として、少しでも長く立っていられるように、鍛えておかなきゃね」

　盾。

　――悪魔の指一本、貴族様に触れさせるな。盾となれ。

　ギードの声が、耳の奥で鳴った。

　――今度は、誰も死なせない号令を、かけてみせる。

　丘の上でそう言った少女は。月明かりの下で、次は倒す、と言った少女は。もう、どこにもいなかった。

「……そうだな」

　蓮は、そう答えた。声が震えないようにするだけで、精一杯だった。

　壇の下で、メンタルが、貴族たちの前に立っていた。

「タイタン様。ご無事で、本当によかった」

　女が手を差し出した。

　タイタンは、豪快に笑って、その手を握り返した。

「おう! 心配かけたな! なあに、悪魔の一匹や二匹、オレの拳でぶっ飛ばしてやったぜ!」

　握手は、長かった。

　メンタルは、両手でタイタンの大きな手を包み込んでいた。穏やかに微笑みながら、何かを囁くように、唇がわずかに動いていた。

　タイタンの目が、一瞬だけ、宙を泳いだ。

　それから、また豪快に笑った。

「いやあ、しかし昨日は疲れた! 最後まで離さなかった……いや、殴り飛ばした感触が、まだ拳に残ってやがる!」

　蓮の背中を、冷たい汗が流れた。離さなかった、と言いかけたのだ。タイタンの体のどこかに、まだあの感触が残っている。それでも言葉は、塗り替えられた記憶の方へと流されていった。

「テルモ様も」

　メンタルは、テルモの前に移った。

　テルモは腕を組んだまま、女を見下ろしていた。手を差し出そうとはしなかった。メンタルは気にした様子もなく、テルモの組んだ腕にそっと指先を添えた。

「その腕で、悪魔を焼いてくださったのね」

　指先が、袖の上から、テルモの手首に触れた。

　そのまま、離れなかった。

　一呼吸。

　二呼吸。

　テルモの眉が、わずかに動いた。それから、何事もなかったかのように腕を組み直した。

「……当然のことをしたまでだ」

「サナトス様」

　メンタルは、老人の前に立って手を差し出した。サナトスはその手を見て、それからゆっくりと、深く頭を下げた。自分の両手は、胸の前で重ねたまま。

「お気遣い、痛み入ります、メンタル殿。……この手は、まだ、少し痛みますので」

　昨夜、キネシスの魔石で癒やされた手だった。まだ癒えきってはいない。それでも、握手一つできないほどではないはずだった。

　メンタルの手が、宙でほんの一瞬止まった。それから女は、柔らかく微笑んで手を引いた。

「まあ。お大事になさってね」

　サナトスは、頭を下げたまま動かなかった。蓮には、老人の表情が見えなかった。知っているのか。それとも、ただ本当に手を差し出したくなかっただけなのか。分からなかった。

　メンタルは、広場の端へと歩いていった。そこに、キネシスが一人で立っていた。壇から、最も遠い場所に。

　蓮は、息を止めた。

　キネシスは、近づいてくる女を冷たい目で見ていた。一歩、後ろへ下がった。メンタルは、構わず歩みを進めた。

「キネシス様。先代様がお亡くなりになって、まだ日も浅いのに、本当に、よく頑張っていらっしゃるわ」

「お気遣いは無用だ」

　キネシスは、もう一歩下がった。

　その背中が、広場の端の石壁に、触れた。

　逃げ場が、なかった。

　いや。

　ある。

　キネシスには、「移動」がある。視界の内のどこへでも、一瞬で跳べる。跳べばいい。だが、衆人環視の中で、貴族が別の貴族から跳んで逃げる。それが何を意味するか。あの女に、何を教えることになるか。

　キネシスの目が、ほんの一瞬、迷った。

　その一瞬に。

　メンタルが、つまずいた。

「あ――」

　白い衣装の裾が、石畳の段差に引っかかっていた。女の体が、前のめりに傾く。キネシスの方へ。

　石畳へ。

　倒れる。

　キネシスの手が、動いていた。

　考えるより先に。

　倒れかかる女の体を、両腕で、受け止めていた。

　触れた。

　蓮の喉から、声にならない声が漏れた。

　メンタルは、キネシスの腕の中で、すぐには体を起こさなかった。

　一呼吸。

　二呼吸。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

　その唇が、青年の耳元に寄せられた。

「――ありがとう」

　囁くように。

「お優しいのね。先代様に、よく似ていらっしゃる」

　キネシスの目が。

　宙を、泳いだ。

　ほんの一瞬。

　瞬きよりも、短い間。

　メンタルは青年の腕の中からするりと抜け出し、裾を払って、柔らかく頭を下げた。

「失礼いたしました。慣れない石畳で」

　キネシスは何も言わず、自分の両手を見下ろしていた。何かを思い出そうとするように。あるいは、何かを忘れたことに気づこうとするように。

　やがて、青年は顔を上げた。その目は、いつも通り冷たかった。

「……気をつけられよ」

　それだけ言って、キネシスは広場を去っていった。一度も、振り返らずに。

「蓮? どこ行くの?」

　フィールの声を背中に聞きながら、蓮は人混みを抜けようとしていた。

　キネシスを追わなければ。確かめなければ。

　その時。

「あなた」

　すぐ後ろから、声がした。

　蓮の足が、止まった。

　振り返った。

　白い衣装の女が、そこに立っていた。

　いつの間に。

　さっきまで、広場の反対側にいたはずなのに。

「エスクーダにも、いたわね」

　メンタルは、微笑んでいた。

「ムーヴ様の館の中庭で。……覚えているわ。一番後ろの列の、右から三番目。黒い髪の、新入りの従士さん」

　蓮の全身の血が、引いていった。

　覚えている。この女は、あの日の集会の、一人ひとりの顔を。

「昨日は、どんなふうに戦ったの?」

　メンタルは、子どもに今日の出来事を尋ねるように首を傾げた。

　蓮は口を開きながら、さっき広場で聞いた言葉を、必死に頭の中で並べ直した。

「……北門の前で、魔物と戦いました。テルモ様の炎と、タイタン様の拳が、悪魔を追い払って……俺たちは、貴族様の盾に」

「そう」

　メンタルは、頷いた。

「悪魔の腕を焼き落としたのは、どなただったかしら」

「テルモ様です」

「右の腕?」

　蓮の舌が、凍りついた。

　右。

　左。

　テルモが焼いたのは、左腕だ。右手首は、蓮が斬り落とした。

　だが、塗り替えられた記憶の中では。

　どちらだ。

　広場の誰かが言っていた。悪魔の腕を焼き落とした、と。右とも、左とも、言っていなかった。

「……両方、だったと思います」

　蓮は、言った。

「よく、見えなかったので。必死で」

　メンタルは、しばらく蓮を見つめていた。その目は穏やかで、底が見えなかった。

「そうね」

　やがて、女は微笑んだ。

「必死だったものね。……皆さん、そう」

　白い手が、伸びてきた。

　蓮の頬に、そっと触れた。

　冷たい指だった。

「あなたの目、とても澄んでいるわ」

　メンタルは、囁いた。

「何も、濁っていない。……不思議ね」

　指が、離れた。

　女は裾を翻して、人混みの中へと歩み去っていった。一度だけ、振り返った。

「また、会いましょうね」

　その微笑みが人波の向こうに消えるまで、蓮は一歩も動けなかった。

　胸の内側で、帳面が、心臓の鼓動に合わせてかすかに揺れていた。

　その夜、蓮は、詰所の廊下の奥の小部屋の扉を叩いた。

「入れ」

　キネシスの声だった。

　燭台が一つだけ灯った部屋で、青年は机に向かい、紙の束に何かを書きつけていた。机の端の、いつもあの帳面が置かれていた場所は、空いていた。

「何だ」

　顔も上げずに言った。

　蓮は扉を閉めた。喉が、渇いていた。

「キネシス様。……一つ、お訊きしてもよろしいでしょうか」

「手短に」

「窓、という言葉を、覚えていらっしゃいますか」

　ペンが、止まった。

　キネシスが、顔を上げた。

　その目が、燭台の炎を映して、蓮を見た。

「窓?」

　青年は、眉を寄せた。

「何の話だ」

　それから、苛立たしげに机の端の空いた場所を指で叩いた。

「……それより、私の帳面を見なかったか。集会から戻ったら、どこにも見当たらん。置き忘れた覚えもないのだが」

　蓮の背筋が、凍りついた。

　帳面が、消えている。

　あの集会の間に。

　キネシスが広場の端に立ち、白い女がその腕の中に倒れ込んでいた、あの間に。

　誰かが。

　蓮は、ほんの一瞬だけ目を閉じた。それから目を開け、上着の紐を解いた。胸に縛りつけていた帳面の写しを取り出し、机の上にそっと置いた。

「読んでください」

　蓮は、言った。

「あなたが、書いたものです」

　キネシスは、帳面を見下ろした。表紙に見覚えのない帳面だった。青年は眉を寄せたまま、それを開いた。

　一頁目。

　几帳面な、小さな字。

　燭台の炎が、揺れた。

　キネシスの指が。

　頁の上で。

　止まった。

　それは、紛れもなく。

　彼自身の、字だった。