異世界で生き抜くたった一つの方法

砂の落ちきる時

　サンドワームが、動いた。

　巨大な口が、夜空から北門へ向かって、振り下ろされてくる。

　遅い。

　そう見えた。

　あまりにも大きすぎて、遅く見えたのだ。

　違う。

　遅いのではない。

　二百歩の距離が、ただの一息で、消えていた。

「――伏せろおおおおおおおッ!!」

　フィールの叫びと同時に、蓮は地面に身を投げていた。

　ゴシャアアアアアアアアアアアアアアッ!!

　頭上を、夜が通り過ぎた。

　いや、夜ではない。口だった。牙の渦だった。寝台の壁の、上半分が、消えていた。積み上げられた木の寝台が、デザートスコーピオンの死骸ごと、巨大な口の中へと呑み込まれていく。バキバキと、骨を噛み砕くような音が、口の奥から響いてくる。

　口が、閉じた。

　巨大な頭が、ゆっくりと持ち上がっていく。

　北門の上に。

　城壁よりも、高く。

　蓮は仰向けのまま、それを見上げていた。

　頭だけで、見張り塔ほどもあった。その下に続く胴体は、まだ地面の下にあった。二百歩先の地面から北門の目の前まで、砂色の巨大な胴体が、橋のように夜の荒野に横たわっていた。

　どれだけ長いのか、考えたくもなかった。

「……こんなの」

　隣で、ロイが呟いた。剣を握った手が、ぶるぶると震えていた。

「こんなの、どうやって……」

　答えられる者は、いなかった。

　剣が届くのは、胴体の表面だけだ。その表面は、砂を固めたような分厚い皮で覆われている。デザートスコーピオンの甲殻よりも、さらに硬そうに見えた。

　巨大な頭が、また、ゆっくりと下を向いた。

　今度は、北門そのものを。

　呑み込むつもりだ。

「――口だ!!」

　ヴァイスが叫んだ。

　添え木の右腕を庇いながら、左手の短剣で夜空の口を指していた。

「外側は硬くても、中は柔らかい!! どんな魔物も、口の中だけは鍛えようがねえ!!」

「ミラ!!」

　フィールが、城壁の上へ向かって叫んだ。

　ミラは、もう弓を引き絞っていた。

　狙いは、夜空に開きかけた、巨大な口の奥。

　牙の渦の、その向こう。

　ヒュッ。

　矢が、夜を裂いた。

　牙と牙の隙間を、すり抜ける。

　口の奥の、赤黒い肉に。

　ドスッ。

　刺さった。

　オオオオオオオオオオオオオオオオオッ!!

　サンドワームが、身をよじった。

　巨大な頭が、城壁に激突する。

　ドゴオオオオオオオオンッ!!

　城壁が、揺れた。胸壁の石が崩れ落ちる。城壁の上の警備隊の兵士が数人、悲鳴を上げて内側へ転げ落ちていく。ミラが、崩れた胸壁の縁に、辛うじてしがみついていた。

「効いてる……!!」

　後ろに下がっていたリアムが叫んだ。

　効いている。

　確かに、効いている。

　だが、矢一本だ。

　この化け物にとっては、棘が一本刺さった程度でしかない。

　サンドワームの頭が、再び持ち上がった。

　今度は、怒りを込めて。

「――残り、四分の一ッ!!」

　城壁の上から、ハンスの叫び声が降ってきた。

　崩れた胸壁の陰で、砂時計を胸に抱きしめたまま、若者はまだそこにいた。

　四分の一。

　あと、四分の一。

　その時。

　城壁の階段を、担架が駆け上がってきた。

　警備隊の男たちが、息を切らせながら担いでいる。その上に、テルモが横たわっていた。目を閉じたまま、包帯を血に染めたまま。

　そして、その担架の横を。

　白い長衣の老人が、よろめきながら、階段を上ってきていた。

「サナトス様――!?」

　フィールが叫んだ。

　サナトスは、答えなかった。

　城壁の上に辿り着くと、担架の傍らに膝をつき、布に巻かれた両手でテルモの手を包み込んだ。

　触れている。

　貴族と、貴族が。

「……今日の、三度目です」

　老人は、静かに言った。

　――夕刻まで、取っておきましょう。何が起きるか、分かりませんから。

　朝、大広間でそう言った、最後の一度を。

　淡い光が、テルモを包んだ。

　長くはなかった。傷を塞ぐのではない。命を繋ぐのでもない。ただ、途切れた意識を、呼び戻すためだけの光。

　テルモの瞼が、震えた。

　開いた。

「……私は」

「眠っていらっしゃいました。少しだけ」

　サナトスは、微笑んだ。

「炎は、まだ残っておりますか」

　テルモは答えなかった。ただ、担架の縁を掴んで上体を起こし、崩れた胸壁の向こうを見た。

　夜空に鎌首をもたげる、巨大な口を。

「……一度なら」

　テルモの目に、火が灯った。

「一度なら、撃てる」

　サンドワームの頭が、振り下ろされた。

　北門へ。

　寝台の壁の残骸ごと。

　その前に立つ、特務班ごと。

　呑み込むために。

　口が、開いた。

　夜空が、赤黒い肉の洞穴に変わった。

　何百本という牙が、渦を巻いて迫ってくる。口の奥から、腐った砂と血の匂いが、熱い風となって吹きつけてくる。

　蓮は、動けなかった。

　足が、凍りついていた。

　逃げられない。

　大きすぎる。

　速すぎる。

　どこへ逃げても、この口は、北門ごと全てを呑み込む。

　――どこに飛ぶのか、いつも考えて動け。

　なぜか、その言葉が頭をよぎった。

　飛べない。自分は飛べない。

　だったら。

　どこに、立つ。

　蓮は、前を見た。

　迫ってくる口を。

　その奥の、赤黒い肉を。

　ミラの矢が、刺さっている場所を。

　口の中は、柔らかい。

「――フィール」

　蓮は、言っていた。

「口の中に、剣を」

「え――?」

「呑まれる瞬間に、上顎へ突き立てる。……全員で」

　フィールの目が、見開かれた。

　正気の沙汰ではなかった。

　だが。

　フィールは、一瞬だけ蓮を見て。

　そして、叫んだ。

「特務班ッ!! 剣を上へッ!! 呑まれる瞬間に、口の天井を突けええええッ!!」

　ロイが、剣を頭上に掲げた。

　ヴァイスが、左手の短剣を逆手に構えた。

　ユーリが、槍の穂先を天へ向けた。

　蓮が、剣を両手で握り、真上へ突き上げた。

　フィールが、その隣で、同じように。

　口が。

　来た。

　牙の渦が、頭上を通り過ぎる。

　視界が、赤黒い闇に呑まれる。

　今。

　今だ。

「突けええええええええええええええッ!!」

　ズブウウウウウウウウウッ!!

　五本の刃が。

　巨大な口の、上顎の柔らかい肉に。

　同時に、突き刺さった。

　オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ!!

　咆哮が、口の中で爆発した。

　耳が潰れる。熱い体液が、頭から降り注ぐ。巨大な口が、閉じかけて、止まった。痛みに、口を閉じられないのだ。上顎に五本の刃を突き立てられたまま、巨大な頭が、苦悶にのたうち回る。

　蓮は、剣の柄にしがみついていた。

　頭が持ち上がる。体が宙に浮く。剣の柄だけが、命綱だった。赤黒い肉の洞穴の中で、振り回される。上下が分からない。フィールの悲鳴が聞こえる。ロイの叫びが聞こえる。

　離すな。

　離すな離すな離すな――!!

　その時。

　洞穴の入り口に。

　牙の渦の、向こう側に。

　城壁の上の、崩れた胸壁の縁が見えた。

　そこに。

　担架の上で上体を起こした、テルモの姿があった。

　右手を、まっすぐにこちらへ向けて。

　目が、合った。

「――離れろッ!!」

　テルモが、吠えた。

　蓮は、剣の柄を離した。

　落ちる。

　口の中を。

　牙の渦の、隙間を。

　下へ。下へ。下へ。

　フィールの手が、蓮の腕を掴んでいた。ロイが、ヴァイスが、ユーリが、同じように剣を離して落ちてくる。

　地面が、迫る。

　叩きつけられた。

　寝台の壁の残骸の上。

　転がる。

　仰向けになった蓮の、真上で。

　テルモの目が、口の奥を見た。

　口の奥の、全てを。

　ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ!!

　サンドワームの口の中が、燃え上がった。

　内側から。

　上顎に突き立った五本の剣の周りから。ミラの矢の周りから。赤黒い肉の洞穴の、その奥の奥まで。紅蓮の炎が、化け物の喉の奥へと、奔流となって流れ込んでいく。

　外側が硬くても。

　中は、柔らかい。

　そして、中を焼く炎を、外側の皮は、防げない。

　オ、オオ、オオオオオオオオオオオオオオ――!!

　巨大な頭が、夜空に向かって、のけ反った。

　開いた口から、炎が噴き上がる。

　夜空が、赤く染まった。

　城壁の上で、テルモが、担架の上に崩れ落ちた。

　今度こそ、全てを使い切って。

　サンドワームは、倒れなかった。

　口から炎と煙を噴き上げながら、それでも、巨大な頭を持ち上げていた。

　頭の半分が、焼け崩れていた。牙の渦の半分が、炭になっていた。それでも、残った半分の口が、北門を向いていた。

　怒りだけで、動いていた。

　蓮は、寝台の残骸の上で、起き上がれなかった。

　剣が、ない。口の中に置いてきた。

　フィールも、ロイも、ヴァイスも、ユーリも。

　誰も、剣を持っていなかった。

　焼け崩れた口が、ゆっくりと、振り下ろされてくる。

　遅い。

　今度は、本当に遅かった。化け物もまた、死にかけているのだ。

　それでも。

　剣のない自分たちには、止める術がない。

　城壁の上で、ハンスが、砂時計を掲げていた。

　砂が。

　最後の一粒が。

　落ちた。

「――落ちきったあああああああああああッ!!」

　ハンスの絶叫が、夜空に響いた。

　その瞬間。

　北門の内側の広場に。

　漆黒の門が、開いた。

　音もなく。

　巨大な、闇の口が。

　そこから。

「――全隊、射てえええええええええッ!!」

　聞き覚えのある声が、轟いた。

　ギードだった。

　「移動」第一部隊長。エスクーダで、貴族の盾となれと叫んだ男。

　その背後から、門をくぐって、兵士たちが次々と飛び出してくる。弓を構えている。槍を構えている。十人。二十人。五十人。まだ来る。まだ来る。

　ヒュヒュヒュヒュヒュヒュヒュヒュッ!!

　百本近い矢が、北門の上を越えて、夜空へ放たれた。

　狙いは、焼け崩れた口の中。

　テルモの炎で開いた、赤黒い傷口へ。

　ドスドスドスドスドスドスドスッ!!

　サンドワームの頭が、矢の雨に打たれて、大きく揺らいだ。

　そして。

　門から、最後に一人の青年が現れた。

　両手に包帯を巻いたまま。

　キネシス。

　青年は、北門の外を見た。

　焼け崩れた化け物の頭を。

　その真上の、夜空の一点を。

　消えた。

　次の瞬間、サンドワームの頭の真上に、キネシスが現れていた。

　一人ではなかった。

　その周りに、十人ほどの兵士が、一緒に現れていた。巨大な戦鎚を担いだ、筋骨隆々の男たち。その鎧に刻まれた紋章に、蓮は見覚えがあった。

　翼の紋章。

　「移動」第一部隊の中でも、城門を破るために鍛えられた重装兵たちだった。

「――叩き潰せッ!!」

　キネシスの号令とともに。

　十本の戦鎚が、落下の勢いを乗せて。

　焼け崩れた頭の、ど真ん中へ。

　振り下ろされた。

　ドゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオンッ!!

　大地が、揺れた。

　サンドワームの頭が、地面に叩きつけられた。

　北門の目の前に。

　蓮の、目の前に。

　焼け崩れた巨大な頭が、地響きとともに、横たわった。

　動かなかった。

　しばらく、何も動かなかった。

　やがて。

　二百歩先の地面から伸びていた、巨大な胴体が。

　ゆっくりと。

　力を失って。

　崩れ落ちていった。

　静寂。

　それから。

　歓声が、爆発した。

　城壁の上から。北門の広場から。門をくぐって現れた兵士たちから。街の奥から。

　今度は、嗚咽ではなかった。

　勝鬨だった。

　蓮は寝台の残骸の上に仰向けに倒れたまま、夜空を見上げていた。

　星が、瞬いていた。

　生きている。

　隣で、フィールも同じように仰向けに倒れていた。その胸が、大きく上下していた。

「……生きてる?」

　フィールが、夜空を見上げたまま言った。

「……生きてる」

「全員?」

　蓮は、首を回した。

　ロイが、四つん這いで咳き込んでいた。ヴァイスが、添え木の腕を抱えて呻いていた。ユーリとリアムが、互いの肩を叩き合っていた。城壁の上で、ミラが崩れた胸壁から身を乗り出し、こちらを見下ろしていた。

「全員」

　フィールは目を閉じた。その目尻から、一筋だけ涙がこぼれた。

「……よかった」

　ギードが、北門の前に立っていた。

　最初に、誰かを探すように広場を見回した。その目が、化け物の頭の上から跳び降りてきたキネシスの上で止まった。包帯を巻いた両手の上で。しばらく、そのまま動かなかった。

　それから、焼け崩れた化け物の頭を黙って見上げ、振り返って、寝台の残骸の上に転がる特務班を見下ろした。

　その厳つい顔が、わずかに歪んだ。

　笑ったのかもしれなかった。

「……よく、持たせた」

　それだけ言って、ギードは兵士たちに向き直り、次々と指示を飛ばし始めた。負傷者の搬送。外壁の残敵の掃討。東西の壁への増援。

　その腰には、淡い光を宿した魔石がいくつも下げられていた。回復の魔石だった。門をくぐって現れた兵士たちの腰にも。キネシスがありったけ持たせると言った、移動の館の備えだった。

　これで、タイタンの傷も、テルモの傷も、サナトスの手も。

　蓮は、目を閉じた。

　長い、長い一日が、ようやく――

「あら」

　声がした。

　門の方から。

　蓮は、目を開けた。

　広場に開いた漆黒の門は、まだ閉じていなかった。

　ギードの部隊が、全員くぐり終えた後も。

　門は、まだ、開いていた。

　その闇の中から。

　最後に、もう一人。

　ゆっくりと、歩み出てくる人影があった。

　白い衣装。

　穏やかな微笑み。

　門の脇に立つゲートが、その人影に、恭しく道を空けた。

「ずいぶんと、賑やかなこと」

　蓮の全身の血が、凍りついた。

　知っている。

　この声を。この微笑みを。この白い衣装を。

　ムーヴの館の中庭で。集会の壇上で。

　全員の記憶を、塗り替えた女。

　メンタル。

「悪魔と、貴族様方が、戦われたそうね」

　白い女は、広場を見回した。

　城壁の上の、血まみれの警備隊を。

　街の奥から顔を出す、民たちを。

　北門の外に横たわる、焼け崩れた化け物を。

　そして。

　寝台の残骸の上に転がる、特務班を。

「貴族様に触れれば、加護が消える」

　メンタルは、微笑んだ。

「そんなことを、この街の皆さんが、知ってしまったのね」

　門が、ようやく、音もなく閉じていった。