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一刻

「寝台を運べえッ!!」

　北門の前で、外壁警備隊の隊長が声を嗄らして叫んでいた。

　通りの両脇に並んでいた寝台が、次々と運ばれてくる。その上に横たわっていた人々は、家族に、近所の者に、警備隊の若者たちに背負われ、抱えられ、街の奥へと移されていく。空になった寝台が、北門の歪んだ扉の隙間へと、一つ、また一つと積み上げられていった。

　癒やしを待つための寝台が、今は、癒やしを待つ人々を守るための壁になっていく。

　蓮はその光景を見ながら、奥歯を噛みしめていた。

「砂時計を!」

　フィールが叫んだ。

　警備隊の若者が、両手で抱えるほどの砂時計を持って駆けてきた。治療院で薬を煎じる時に使う、一刻の砂時計だった。

「あなた、名前は」

「ハ、ハンスです!」

「ハンス。これを城壁の上で持っていて。砂が四分の一落ちるたびに、残りがどれだけか大声で叫んで。……その砂が落ちきった時が、増援の来る時よ」

　若者は砂時計を抱きしめるように頷き、城壁の階段を駆け上がっていった。

　フィールは振り返った。特務班の六人が、そこにいた。

　蓮。ロイ。ヴァイス。ミラ。ユーリ。リアム。

　ヴァイスは右腕を添え木で固め、左手に短剣を握っていた。ロイの額には、血の滲んだ包帯が巻かれていた。リアムは、足を引きずっていた。蓮の胸は、一呼吸ごとに軋んでいた。

　誰一人として、万全ではなかった。

「……命令は一つだけ」

　フィールは言った。

　その声は、震えていなかった。

「死なないで」

　――今度は、誰も死なせない号令を、かけてみせる。

　丘の上でそう言った少女の、最初の号令だった。

　突けとは言わなかった。悪魔の懐へ飛び込めとも言わなかった。ただ、死なないで、と。

「北門は、私たちが塞ぐ。ミラは城壁の上、テルモ様の傍に。……あとは」

　フィールは、積み上げられていく寝台の壁を見た。

「一刻、持たせるだけ」

　城壁の上に、テルモが運ばれてきた。

　警備隊の担架に横たえられたままだった。腹と肩の包帯には、もう新しい血が滲んでいる。それでもテルモは、担架の縁を掴んで上体を起こし、胸壁に背を預けて座った。そして、北の荒野を見下ろした。

　夕日が、地平線に触れかけていた。

　その赤い光の中を。

　砂煙が、迫っていた。

　近い。

　さっきまで地平線の影だったものが、今ははっきりと形を持っていた。

　狼だった。

　砂色の毛並みの、痩せた狼。一頭ではない。十頭ではない。百頭でもない。砂煙の中から、次から次へと、波のように湧き出してくる。その後ろに、もっと大きな影がうごめいていた。黒光りする甲殻。高く掲げられた、鋏と、毒針。人の背丈ほどもある、巨大な蠍。

「サンドウルフと……デザートスコーピオン……」

　城壁の上で、警備隊の誰かが呻いた。

「外周の砂漠の魔物だ……なんで、こんな数が……」

　蓮は、昨夜の悪魔の言葉を思い出していた。

　――国が飢えておりますので。

　悪魔が糧を狩れなかった。だから、代わりに。

　蓮は、首を振った。今は考えている場合ではない。

　テルモが、右手を上げた。

　サンドウルフの群れの先頭が、北門まであと三百歩に迫った時だった。

「……一度目だ」

　テルモが、呟いた。

　その目が、荒野を見た。

　荒野の、全てを。

　ゴオオオオオオオオオオオオオッ!!

　大地が、燃え上がった。

　北門の前、百歩先から三百歩先まで。荒野の一帯が、一瞬にして炎の海に変わった。サンドウルフの群れが、炎の中に呑み込まれていく。悲鳴。咆哮。焼ける毛皮の匂い。赤い炎が夕焼けの空を焦がし、北門の前に並ぶ者たちの顔を、真っ赤に照らし出した。

「うおおおおおおおッ!!」

　城壁の上で、歓声が上がった。

　燃える。燃える。燃える。何百というサンドウルフが、一瞬で灰になっていく。

　テルモが、胸壁に背を預けたまま、激しく咳き込んだ。口の端から、赤いものがこぼれた。

「……テルモ様!」

　ミラが駆け寄った。

「構うな」

　テルモは、口元の血を手の甲で拭った。

「私の目は、北門の周りしか見えん。……見えぬところから、来るぞ」

　その言葉通りだった。

　炎の海の、両端。

　燃え上がる荒野の、東と西の縁から。

　炎を避けるように回り込んだサンドウルフの群れが、外壁に沿って、左右へ散っていく。

　北門だけではない。

　外壁の、あらゆる場所へ。

「東の外壁に、群れが――!!」

「西からも来るぞッ!!」

　城壁の上を、悲鳴のような報告が駆け抜けた。

　そして。

　炎の海の、真正面。

　燃え盛る炎の壁を、突き破って。

　黒い甲殻が、現れた。

　デザートスコーピオン。

　全身の甲殻を炎に焼かれながら、それでも止まらない。その後ろから、二匹目。三匹目。四匹目。燃える体のまま、鋏を振り上げ、まっすぐに北門へ。

「――来るぞッ!!」

　フィールが叫んだ。

　蓮は、剣を構えた。

　ガシャアアアアアアアンッ!!

　一匹目のデザートスコーピオンが、寝台の壁に激突した。

　木の寝台がひしゃげる。積み上げられた壁が大きく揺れる。その隙間から、燃える鋏が突き出してきた。

「押さえろ! 押さえろおおッ!!」

　警備隊の男たちが、寝台の壁に肩を押しつけて踏ん張る。その頭上を、鋏がかすめていく。

　蓮は、壁の隙間から突き出した鋏の付け根へ、剣を突き入れた。

　ガキッ。

　硬い。甲殻に弾かれる。

　だが悪魔の見えない壁とは違う。甲殻は甲殻だ。刃が通らないだけで、力は伝わる。

「関節だ!! 甲殻の継ぎ目を狙えッ!!」

　ヴァイスの声が飛んだ。

　蓮は剣を引き、鋏の付け根の、甲殻と甲殻の継ぎ目に切っ先を合わせた。

　突く。

　ズブッ。

　入った。

　緑色の体液が噴き出した。デザートスコーピオンが甲高い声を上げ、鋏を振り回す。蓮は壁の陰に身を伏せた。鋏が頭上の寝台を粉砕する。木片が雨のように降り注ぐ。

　ロイが、壁の上によじ登っていた。

「うおおおおおおおおッ!!」

　デザートスコーピオンの頭上へ、飛び降りる。背中の甲殻の継ぎ目に、剣を両手で突き立てる。深く。深く。デザートスコーピオンが暴れる。ロイの体が振り回される。それでも剣の柄を離さない。

　城壁の上から、矢が飛んだ。

　ミラだった。

　デザートスコーピオンの目へ。

　ドスッ。

　一本。

　ドスッ。

　二本。

　デザートスコーピオンの動きが、止まった。

　ゆっくりと。

　燃える巨体が、寝台の壁に寄りかかるように、崩れ落ちていった。

「一匹……!!」

　ロイが、デザートスコーピオンの背中から転がり落ちながら叫んだ。

　休む間はなかった。

　二匹目が、崩れ落ちた一匹目の死骸を乗り越えて、壁に取りついていた。

　三匹目が、その横から。

　四匹目が。

　そして、その足元を縫うようにして、炎を抜けてきたサンドウルフの群れが、寝台の壁の隙間へと殺到してきた。

「来たああああッ!!」

　隙間から、サンドウルフが飛び込んでくる。

　ユーリが槍で突く。警備隊の若者が剣を振り回す。フィールの剣が閃く。蓮の剣がサンドウルフの喉を裂く。

　斬る。

　一頭斬れば、二頭が飛び込んでくる。二頭斬れば、四頭が。

　牙が蓮の腕を掠めた。爪が腿を裂いた。胸が軋む。息が上がる。剣が重い。

　構わない――!!

「――残り、四分の三ッ!!」

　城壁の上から、ハンスの叫び声が降ってきた。

　蓮は、サンドウルフの喉から剣を引き抜きながらその声を聞いた。

　四分の三。

　まだ、四分の一しか経っていない。

　この地獄を、あと三倍。

　東の外壁から、悲鳴が上がった。

　城壁の上を走る警備隊の兵士が叫んでいた。

「東の壁が――!! サンドウルフが、壁を越えて――!!」

　蓮は、東を見た。

　外壁の上に、砂色の影が次々と這い上がっていた。仲間の背を踏み台にして、積み重なるようにして、壁をよじ登ってくる。壁の上の警備隊の兵士たちが、槍で突き落とす。突き落としても、突き落としても、次が這い上がってくる。

　一頭が、壁を越えた。

　街の中へ。

　その先には。

　寝台から移された人々が避難した通りがあった。

「テルモ様――!!」

　ミラが叫んだ。

　テルモは、胸壁に背を預けたまま、東を見ていなかった。見えないのだ。北門の上からでは、東の外壁は、丘の斜面の向こうに隠れている。

「……運べ」

　テルモが、低く言った。

「私を、東へ運べ」

「その体で――!!」

「運べと言っている!!」

　警備隊の男たちが、テルモの担架を担ぎ上げた。城壁の上を、東へ向かって走る。揺れる。そのたびに、テルモの包帯から血が滲む。

　蓮は北門の前でサンドウルフを斬りながら、それを見送った。城壁の上を走る担架が、丘の斜面の向こうに消えていく。

　数瞬の後。

　ゴオオオオオオオオオオオッ!!

　東の空が、赤く燃え上がった。

　二度目。

　壁の上に這い上がっていたサンドウルフの群れが、炎に包まれて、次々と壁の外へ転がり落ちていくのが見えた。

　だが。

　その炎が消えた時。

　城壁の上から、警備隊の悲鳴が上がった。

「テルモ様!! テルモ様ッ!!」

　蓮の心臓が、跳ねた。

　東の城壁の上で、担架の上のテルモが、ぐったりと動かなくなっていた。

　意識を、失ったのだ。

　炎は、あと一度残っていたかもしれない。だが、それを使う者は、もう目を開けていなかった。

「――残り、半分ッ!!」

　ハンスの声が、震えながら降ってきた。

　半分。

　蓮は、寝台の壁の前で、剣を杖にして立っていた。

　足元に、サンドウルフの死骸が積み重なっていた。デザートスコーピオンの死骸が、四つ。壁の隙間を塞ぐように、横たわっていた。

　特務班の誰もが、血まみれだった。

　ヴァイスが、壁に背を預けて座り込んでいた。添え木の腕から、新しい血が滴っていた。ロイが、剣を握ったまま肩で息をしていた。リアムは、腿をサンドウルフに噛み裂かれ、警備隊の若者に引きずられて後方へ下げられていた。

　フィールが、蓮の隣に立った。

　その頬に、サンドウルフの返り血が飛んでいた。

「……生きてる?」

「……生きてる」

「全員?」

　蓮は、辺りを見回した。

　ロイ。ヴァイス。ユーリ。後ろに下げられたリアム。城壁の上にミラ。

「全員」

　フィールは小さく息を吐いた。その目がほんの一瞬だけ潤み、すぐに前を向いた。

「あと半分。……あと、半分よ」

　北の荒野は、夜に沈みかけていた。

　テルモの炎の跡が、まだあちこちで燻っていた。その向こうから、サンドウルフが散発的に押し寄せてくる。数は、確かに減っていた。

　持つかもしれない。

　このまま、あと半分。

　増援が来るまで。

　蓮が、そう思った時だった。

　足元が、揺れた。

　ドン。

　蓮は、足元を見た。

　サンドウルフの死骸が、転がっていた。

　ドン。

　また、揺れた。

　今度は、もっと大きく。

　ドン。

　地面の、下から。

「……なに、これ」

　フィールが、呟いた。

　城壁の上で、ミラが北の荒野を指差していた。

　その指が、震えていた。

　北門から、二百歩ほど先。

　テルモの炎に焼かれた荒野の地面が。

　盛り上がっていた。

　砂が、土が、小山のように膨れ上がり、その頂が、ぱっくりと割れていく。

　割れ目から。

　何かが、首をもたげた。

　夜の闇よりも黒い、巨大な、円い口。

　その縁に、何百本という牙が、渦を巻くように並んでいた。

　口だけで、北門の扉ほどの大きさがあった。

　その下に続く胴体は、まだ、地面の下に隠れていた。

　どこまで続いているのか、分からなかった。

「サンド……ワーム……」

　城壁の上で、警備隊の老兵が、呆然と呟いた。

「外周の砂漠の、奥の奥にしかいないはずの……なんで……なんで、こんなところに……」

　巨大な口が、夜空に向かって、咆哮を上げた。

　オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ!!

　音ではなかった。

　振動だった。

　寝台の壁が揺れた。城壁が揺れた。蓮の胸の骨が、内側から震えた。

　そして。

　サンドワームの、巨大な口が。

　ゆっくりと。

　北門の方を、向いた。

　テルモは、意識がない。

　タイタンは、眠っている。

　キネシスは、まだ戻らない。

　サナトスの癒やしは、あと一度。

　砂時計の砂は、まだ、半分残っている。

　蓮は、剣を握り直した。

　手が、震えていた。

　それでも。

　剣を、下ろさなかった。

「……特務班」

　隣で、フィールが言った。

　その声も、震えていた。

　それでも。

「――死なないで」