異世界で生き抜くたった一つの方法

礼なき礼

　土煙の向こうで、影が立ち上がった。

　遠い。

　北門から、何百歩も離れた荒野の彼方。月明かりに照らされた白い土煙の中に、黒い影が一つ、ゆらりと揺れていた。

　誰も声を出さなかった。

　城壁の上で、外壁警備隊の兵士たちが弓を握りしめたまま凍りついていた。割れた氷の向こうで、フィールたちが剣を構えたまま動けずにいた。北門の石畳の上で、蓮は倒れたキネシスの傍らに膝をついたまま、その影から目を離せなかった。

　影が。

　歩き出した。

　こちらへ。

　ゆっくりと。

　一歩、また一歩。

　人の歩みほどの静かな足取りで。

「……まだ、来るのか」

　誰かが、かすれた声で呟いた。

　蓮の手が剣を探した。見つからない。さっき膝で弾き飛ばされたままだ。立ち上がろうとする。膝が言うことを聞かない。

　もう、誰も戦えない。

　タイタンは意識がない。テルモは肩を砕かれかけ、腹から血を流している。サナトスの両手は焼け爛れ、癒やしの力も尽きている。キネシスの両手も焼けている。特務班は氷の向こうで散り散りになり、オルトはもういない。

　あの悪魔が、あと一度でも北門に辿り着けば、この街は。

　影が近づいてくる。月明かりの中に、その姿がはっきりと浮かび上がった。

　蓮は息を呑んだ。

　あれほどの高さから落ちたというのに、落ちたことによる傷は、どこにも見当たらなかった。窓の閉じた体に、大地は何一つ傷をつけられなかったのだ。

　ひどい有様だった。

　左腕は肘から先が炭のように黒く焼け、指の形すら残っていなかった。右腕は手首から先がなかった。焼けた断面から、まだ細く煙が立ち昇っていた。右足は膝から下が焼け焦げ、一歩ごとにわずかに引きずっていた。背中の翼はヴァイスに斬り落とされて、一枚きりだった。

　胸の真ん中に蓮の剣が開けた穴があった。

　脇腹にロイの剣の傷があった。太腿にフィールの剣の傷があった。肩にミラの矢の傷があった。

　黒い血が、歩くたびにぽたりぽたりと荒野に落ちていた。

　歩いていた。

　背筋をまっすぐに伸ばして。

　一歩一歩の重心の移動に、無駄一つなく。

　北門の前、百歩ほどの距離で。

　悪魔は、足を止めた。

　最初に現れた時と、同じ場所だった。

「――皆様」

　アスモデウスの声が、夜の荒野に響いた。

　穏やかだった。

「今宵は、ここまでといたします」

　北門の前がざわめいた。

　自分の耳を疑った。

　ここまで。

　終わり。

　この悪魔が、自分から。

「糧をいただきに参りましたが」

　悪魔は自分の両腕を見下ろした。手のない両腕を。

「この体では、もう、糧をいただくことも、客人のお相手をすることも、満足にはできません。……国が飢えておりますので、本来ならば、一人でも多くいただいて帰りたいところなのですが」

　国が飢えている。

　その言葉が、蓮の耳に妙に引っかかった。

「中途半端な手合わせは、客人に失礼です。中途半端な狩りは、糧に失礼です」

　アスモデウスは、静かに言った。

「ですから、今宵は、ここまで」

　そして悪魔は、北門の前に並ぶ者たちを一人ひとり見つめていった。

　城壁の上の、ミラを。

「射た方。足場を撃つ一矢、お見事でした」

　割れた氷の向こうの、フィールを。

「礼を、と号令をかけた方。震えながら剣を下ろさなかった方」

　ヴァイスを。ロイを。ユーリとリアムを。

「弱い側を狙った方。仲間を刺してしまい、それでも剣を拾った方。最後まで、槍と短剣を離さなかった方々」

　北門の内側の、タイタンを。

「最後まで、離さなかった方」

　壁際の、テルモを。

「自らの腕を枷にされた方」

　サナトスを。

「糧の身で、自ら触れてこられた方」

　キネシスを。

「私を空へ連れて行ってくださった方」

　そして。

　最後に。

　蓮を。

「通さない方」

　悪魔の赤い瞳が、蓮の上で止まった。

「あなたの剣は、二度、私に届きました。胸と、手首と」

　長い沈黙があった。

「……覚えておきます」

　その一言だけで、蓮の背筋に冷たいものが走った。

　記憶されたのだ。

　獲物としてではなく、客として。

　アスモデウスは礼をしようとした。

　胸の前で拳を合わせようとして、合わせる手がないことに気づいた。

　悪魔は、少しだけ困ったように首を傾げた。

　手のない両腕を、胸の前で交差させた。

　腰を折った。

　深く。

　深く、深く。

　一枚きりの折れた翼が、夜風に揺れた。

　手のない礼。

　拳も、掌もない、形だけの礼。

　蓮がこれまで見てきたどの礼よりも、深かった。

　北門の前で、誰かが動いた。

　フィールだった。

　割れた氷の向こうで、剣を置き、拳を掌に打ちつけた。

　パン。

　頭を下げた。

　ロイが続いた。ヴァイスが、折れていない方の手で胸を叩いた。ユーリとリアムが続いた。城壁の上で、ミラが弓を置き、頭を下げた。

　蓮も。

　膝をついたまま、拳を掌に打ちつけた。

　パン。

　頭を下げた。

　なぜそうしたのか、自分でも分からなかった。

　なぜか頭を下げずには、いられなかった。

　アスモデウスが、顔を上げた。

　その口元が、微笑んでいた。

　これまでで一番、嬉しそうに。

「……ありがとうございます」

　悪魔は、背を向けた。

「傷を癒やし、手を取り戻しましたら、改めて参ります。……その時は、窓の開け方と、閉め方を、もう少しお学びになっておいてください」

　一歩。

「糧の方。あなたの番は、その時まで」

　また、一歩。

「通さない方。……あなたの鍵が、いつか開くことを」

　蓮の心臓が、跳ねた。

　問い返そうとした時には。

　悪魔はもう、夜の闇の中へと歩み去っていた。

　ゆっくりと。

　振り返ることなく。

　どれくらいの時が経っただろう。

　悪魔の姿が、完全に闇に溶けて見えなくなった後も、誰一人として、動こうとはしなかった。

　最初に音を立てたのは、レミエルだった。

　少女は門の内側から駆け出し、壁際のサナトスに縋りついた。焼けた両手を、自分の小さな手でそっと包み込む。触れれば痛むと分かっていながら、それでも触れずにはいられないというように。

「サナトス様……サナトス様……っ」

「……泣くことはない、レミエル」

　老人は疲れ切った声で、それでも微笑んだ。

「明日になれば、また癒やしの力が戻ります。……タイタン殿も、テルモ殿も、キネシス殿も、この手も。明日から、順番に。貴族の傷は、一日では癒えきりませんが」

「でも……でも、サナトス様の手は、ご自分では……」

「ええ。自分の手は、自分では癒やせません」

　老人は、少女の頭に焼けていない手首をそっと乗せた。

「ですから明日、この力を魔石に込めて、どなたか貴族の方に手を握っていただきましょう。貴族同士は、触れ合えば癒やしが届きますから」

「……私が、握ります」

「あなたが握っても、届かないのですよ」

　老人は、困ったように笑った。

「ですから、あなたは、そばにいてください。それで十分です」

　レミエルは、声を上げて泣いた。

　その泣き声が、合図だったかのように。

　城壁の上から、声が上がった。

　最初は、一人だった。

　それが、二人になり、十人になり、百人になった。

　歓声ではなかった。

　勝鬨でもなかった。

　ただ、生き残った者たちが生き残ったことを確かめ合うような、嗚咽混じりの声だった。

　守った。

　この街を。

　数千人の、動けない人々を。

　誰一人、悪魔に狩られることなく。

　割れた氷を乗り越えて、特務班が北門へと戻ってきた。

　フィールが、真っ先に蓮の前に膝をついた。何も言わなかった。ただ、蓮の肩を掴んで、額を押しつけてきた。その肩が、小刻みに震えていた。

　ロイが、ヴァイスに肩を貸しながら戻ってきた。

　ユーリとリアムが、互いを支え合いながら戻ってきた。

　最後に、城壁の階段を、ミラが降りてきた。

　少女は北門の前に立ち、戻ってきた仲間たちを一人ひとり見つめた。

　その唇が、動いた。

「……十」

　かすれた声だった。

　北の丘の夜以来、ミラが初めて口にした言葉だった。

「十、引く、三」

　トーレ。ネロ。そして今夜、すり鉢の縁に焦げた槍の穂先だけを残して消えた、オルト。

「……七」

　ミラはそこで、崩れるように座り込んだ。

　誰も、何も言わなかった。

　ただ、七人が、七人のままでそこにいた。

　夜が更けた頃。

　詰所の一室で、キネシスは帳面を開いていた。

　焼けた両手には、分厚く包帯が巻かれていた。羽根ペンを握ることすら痛むはずだった。それでも青年は、一文字ずつゆっくりと、紙の上に刻んでいった。

　蓮はその傍らに座っていた。報告のために呼ばれたのだった。

　サナトリア北門。悪魔アスモデウス、来襲。

　貴族タイタン、窓の内側にて爆裂の光を受け重傷。

　貴族テルモ、窓を枷にて固定し悪魔の左腕を焼く。腹部に掌打を受け重傷。

　貴族サナトス、素手にて悪魔の手首を掴み、窓を作る。両手に重度の火傷。

　貴族キネシス、窓の開いた悪魔を「移動」にて上空へ運ぶ。両手に火傷。

　特務班、窓の内側を突く。悪魔の胸、脇腹、太腿、肩、翼を貫く。蓮、悪魔の右手首を斬り落とす。

　斥候オルト、殉職。爆裂の光にて。

　悪魔アスモデウス、撤退。

　討伐、ならず。

　キネシスのペンが、そこで止まった。

「……討伐、ならず」

　青年は、自分の書いた文字を声に出して読んだ。

「貴族四人がかりで。特務班の全員で。何度も窓を開けて。……それでも、討てなかった」

　蓮は何も言えなかった。

「窓は開く。確かに開く。だが、開けるたびに、貴族が死にかける」

　キネシスは包帯の巻かれた自分の手を見つめた。

「タイタン殿は、明日の癒やしで命は繋がるだろう。だが、次に同じことをすれば、今度こそ死ぬ。……窓を開ける者の負担が、大きすぎる」

　蓮も感じていたことだった。

　窓は、貴族にしか開けられない。

　そして窓を開けた貴族は、その瞬間から、悪魔の間合いの内側に立つことになる。

　自分が開けられれば。

　蓮は、自分の手のひらを見つめた。

　北の丘で、悪魔の手首を掴んだ手。何も起きなかった手。

　――あなたには、鍵がかかっている。

　自分には、窓が開けられない。

　開けられるのは、貴族だけ。

　自分にできるのは、貴族が命がけで開けた窓の中に、剣を突き入れることだけだった。

　キネシスが、ペンを持ち直した。

　そして、帳面の最後に、もう一行を書き加えた。

　蓮には、その文字が読めた。

　悪魔曰く、同胞は自爆せず。エスクーダの光もまた、目くらましの爆裂なり。

　蓮の心臓が、どくりと跳ねた。

　キネシスは、ペンを置いた。

　そして、顔を上げずに、言った。

「あの時。お前は、エスクーダの悪魔が自爆したと言ったな」

　蓮の喉が、凍りついた。

「……混乱して、いました」

　ようやく、それだけを答えた。

　キネシスは、しばらく何も言わなかった。指先が、机の縁を一度だけ叩いた。

「そうか」

　青年は、帳面を閉じた。

「今夜は休め」

　それだけだった。

　蓮は立ち上がり、頭を下げ、部屋を出た。

　扉を閉める直前に振り返った。

　キネシスは閉じた帳面の上に焼けた手を置いたまま、じっと窓の外の夜を見つめていた。

　その横顔が、何を考えているのか分からなかった。

　詰所の中庭に出ると、夜風が頬を撫でた。

　見上げた空に、星が瞬いていた。

　中庭の隅に漆黒の門の跡がうっすらと残っていた。

　ゲートが開いた門だ。

　あの男は戦いの間、一度も姿を見せなかった。

　――門は、日に何度も開けるものではないんだ。今日はもう、あと一度がいいところでね。

　あと一度。

　その一度は、最後まで使われなかった。

　北門で貴族たちが死にかけていた、あの時にも。

　門の跡から目を逸らした。

　考えても、答えは出なかった。

　ただ、夜の底で。

　何かが、静かに、動き始めた。