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空へ

　ピシリ。

　ピシピシピシピシピシ――。

　亀裂が走る。

　一本ではなかった。悪魔の右足を中心に、蜘蛛の巣のように、何十本もの亀裂が氷の大地を駆け抜けていく。北門の前から、すり鉢の縁まで。三十歩の距離を、一瞬で。

　そして。

　バキイイイイイイイイインッ!!

　氷の大地が、砕けた。

　テルモが作った分厚い氷が、無数の板となって跳ね上がった。傾く。ずれる。ぶつかり合う。平らだった荒野が、一瞬にして、割れた氷の山に変わった。

「うわああああッ!?」

　三十歩向こうで、悲鳴が上がった。

　すり鉢の縁で起き上がりかけていたフィールたちの足元が崩れていた。ロイが、傾いた氷の板の上を滑り落ちていく。ヴァイスが、折れた腕を庇いながら氷の隙間に膝まで呑まれていた。ユーリを背負おうとしていたリアムが、跳ね上がった氷の角に打たれて転がった。

「蓮ッ!! 蓮――ッ!!」

　フィールの声が、割れた氷の向こうから聞こえた。

　遠かった。

　三十歩。

　さっきまでは、走れば届いた距離だった。今は氷の山に阻まれて、どこまでも遠かった。

　足一本。

　たった一踏みで。

　この悪魔は、北門と特務班を、切り離したのだ。

「失礼いたしました」

　アスモデウスは、穏やかに言った。

「皆様にまとめてお越しいただくと、手のない身には、少々骨が折れますので」

　北門の前に残されたのは。

　剣を振り抜いた姿勢のまま、肩で息をする蓮。

　壁際で焼けた両手を胸に抱えるサナトス。その体を抱きかかえる、腹を血に染めたテルモ。

　門の内側で、泣きじゃくるレミエルを背に庇うキネシス。

　そして、両手のない悪魔。

　蓮は剣を構え直した。

　手が震えていた。膝が笑っていた。それでも、剣先だけは悪魔の胸に向けていた。

「……通さない」

　また、同じことを言った。ほかに言える言葉がなかった。

「ええ」

　アスモデウスは頷いた。

「存じております。あなたは、通さない方です」

　悪魔が、踏み込んだ。

　速い。

　見えなかった。

　気づいた時には、悪魔の膝が、蓮の剣の腹を横から打っていた。

　ガキィン!!

　剣が、手から弾き飛ばされた。

　次の瞬間、悪魔の足の甲が、蓮の脇腹に、そっと添えられていた。

　そっと。

　まるで、扉を押し開けるように。

「少しだけ、お待ちください」

　トン。

　蓮の体が、真横に吹き飛んだ。

　北門の石壁に、背中から叩きつけられる。

　ガンッ!!

　肺の空気が、全部抜けた。視界が明滅した。ずるずると壁を滑り落ちる。立とうとする。膝が、言うことを聞かない。

　――手がなくとも、武は、ございます。

　その言葉の意味を、蓮は体で知った。

　この悪魔にとって、手は武の一部でしかなかったのだ。膝も、足も、肩も、背も、体の全てが、長い年月をかけて磨き上げられた武器だった。

　両手を失っても。

　この悪魔は、何一つ、失っていなかった。

　アスモデウスは、壁際へ歩いた。テルモとサナトスの前へ。

　テルモが、顔を上げた。

　その右手が、持ち上がった。悪魔へ。

「――燃え」

「無駄です」

　悪魔は、静かに言った。

「触れていなければ、あなたの炎は、私には届きません」

　テルモの手が、止まった。

　知っている。

　テルモは知っているのだ。窓が閉じていれば、いくら燃やそうと見えない壁に霧散するだけだと。

「そして、触れれば」

　悪魔の右足が、ゆっくりと、持ち上がった。

　テルモの、肩の上へ。

「窓は、両側から開く」

　トン。

　悪魔の足の裏が、テルモの肩に、置かれた。

　接触の瞬間。見えない壁が阻む。

　阻む。

　だが足は、離れなかった。

　テルモの肩を、上から、静かに押さえつけている。

　触れている。

　窓が、開いた。

「燃やしなさい」

　アスモデウスは、言った。

「どうぞ。この足を。……ただし」

　悪魔の左の膝が、わずかに曲がった。

　右足一本で、テルモの肩を押さえつけたまま。

　その重心が、ゆっくりと、前へ移っていく。

「あなたが燃やし尽くすのと、私がこの足に体を乗せるのと。どちらが先か、試してみましょうか」

　テルモの肩が、みしりと鳴った。

　一撃目は阻まれた。

　今、悪魔は、二撃目の準備をしている。

　足の裏で。

　テルモの肩から胸へ、体重を乗せて、踏み抜くための。

「テルモ殿……!」

　サナトスが、焼けた手を悪魔の足へ伸ばそうとした。その指は、もう何も掴めなかった。

「――燃えろッ!!」

　テルモが吠えた。

　悪魔の右足が、炎に包まれた。

　ゴオオオッ!!

　だが。

　悪魔は、足を引かなかった。

　燃える足で、テルモの肩を踏みしめたまま。

　ゆっくりと。

　体重を、乗せていく。

　みしり。

　テルモの口から、押し殺した呻きが漏れた。肩の骨が、軋んでいく。

　燃える。

　踏む。

　燃える。

　踏む。

　炎と重みの、我慢比べ。

　だが、それは。

　最初から、勝負になっていなかった。

　悪魔は、焼かれることを、何とも思っていないのだから。

「――キネシス様ッ!!」

　蓮は、壁際から叫んでいた。

　立てない。

　手が届かない。

　叫ぶことしか、できなかった。

　キネシスが。

　門の内側で、動いた。

　レミエルを突き飛ばすように離し、一歩、前へ。

　そして。

　跳ばなかった。

　走った。

　自分の足で。

　「移動」の力を持つ貴族が、跳ばずに、走っていた。

　視線を読まれるなら、跳ばなければいい。

　五歩。

　四歩。

　三歩。

　悪魔の目が、ちらりと、キネシスを見た。

　だが、その体は、テルモを踏みしめたまま、動かなかった。動けなかった。今、足を離せば、テルモを仕留め損なう。

　二歩。

　一歩。

　キネシスの両手が、悪魔の燃える右足に、しがみついた。

「――ッ!!」

　青年の手のひらが、ジュウッと音を立てた。燃えている。テルモの炎に焼かれている足だ。熱い。熱くないはずがない。

　それでも。

　キネシスは、手を離さなかった。

　接触の瞬間。見えない壁が阻む。

　阻む。

　だが、離さない。

　触れた。

　今、悪魔の右足には、二人の貴族が触れていた。

　テルモの肩と。

　キネシスの両手と。

「……何を、なさるおつもりですか」

　アスモデウスが、初めて、キネシスをまっすぐに見た。

　青年は、答えなかった。

　ただ。

　顔を、上げた。

　夜空へ。

　まっすぐに。

　真上へ。

　蓮には、分かった。

　自分と、周り数歩の者を、見える場所へ跳ばす。

　守りを持つ者は、触れていなければ運べない。

　裏を返せば。

　触れていれば、運べる。

　そして今、キネシスに触れているのは。

　窓の開いた、悪魔の足だった。

「読んでも構わん」

　キネシスが、初めて口を開いた。

　その目は、夜空の一点を見つめていた。

「どうせ、逃げ場のない場所だ」

　アスモデウスの目が、見開かれた。

　悪魔の足が、テルモの肩から、浮いた。

　浮いたのではない。

　消えた。

　悪魔と、キネシスが。

　北門の前から。

　同時に。

　風。

　凄まじい風が、キネシスの全身を叩いた。

　息ができない。耳が千切れそうに痛い。冷たい。夜の空気が、刃物のように肌を切り裂いていく。

　眼下に。

　サナトリアがあった。

　白い都。丘の斜面を埋め尽くす、無数の灯り。北門の篝火。その前に広がる、砕けた氷の荒野。全てが、玩具のように小さかった。

　視界の、一番高いところ。

　キネシスが見上げた、夜空の一点。

　そこに、二人は浮かんでいた。

　一瞬だけ。

　そして。

　落ち始めた。

「――ッ!!」

　アスモデウスの背で、たった一枚の翼が、激しく羽ばたいた。

　バサッ!! バサバサバサッ!!

　だが、一枚の翼では、体は浮かなかった。ただ、きりもみに回転するだけだった。悪魔の体が、夜空の中で、ぐるぐると回る。

　キネシスは、悪魔の足にしがみついたまま、その回転に振り回されていた。

　世界が回る。

　星が回る。

　都の灯りが回る。

　それでも青年は、目を閉じなかった。

　見なければ、跳べない。

　回転する視界の中で、キネシスは、一点を探した。

　北門。

　篝火。

　回る。回る。回る。

　見えた。

　一瞬だけ。

　篝火の、橙色の光が、視界の真ん中を横切った。

　キネシスは、悪魔の足から、手を離した。

　離れた。

　窓が、閉じた。

　そして。

　跳んだ。

　篝火へ。

　一人で。

　ドサッ。

　北門の石畳の上に、キネシスが転がり出た。

　両手のひらが、焼け爛れていた。全身が、冷たい夜風に凍えていた。それでも、生きていた。

「キネシス様ッ!!」

　蓮は、壁を這うようにして、青年の傍らへ寄った。

　キネシスは、荒い息のまま、仰向けに倒れていた。その目が、夜空を見上げていた。

　蓮も、見上げた。

　夜空の、ずっとずっと高いところに。

　小さな黒い影が、あった。

　回りながら。

　羽ばたきながら。

　それでも、浮かび上がることはできずに。

　落ちてくる。

　北門から、遠く離れた、荒野の彼方へ。

　ゆっくりと。

　いや、恐ろしい速さで。

　夜空に、黒い一本の線を引きながら。

　そして。

　ズウウウウウウウウウウウンッ……!!

　遠く。

　はるか遠くの荒野で。

　地面が、揺れた。

　大地が鳴った。夜の彼方で、土煙が月明かりの中に白く高く立ち昇っていくのが見えた。

　北門の前に、静寂が降りた。

　誰も、何も、言わなかった。

　割れた氷の向こうで、フィールたちが呆然と夜の彼方を見つめていた。

　城壁の上で、ミラが弓を下ろしていた。

　テルモが、踏まれた肩を押さえたまま、夜空を見上げていた。

「……落とした」

　キネシスが、仰向けのまま呟いた。

「窓の開いた悪魔を……私の力で、運べた」

　それから、小さく息を吐いた。

「……だが、手を離した時に、窓は閉じた。地に落ちる痛みなど、あの殻には届いていまい」

　蓮は、はっとして青年の顔を見た。

「掴んだまま落ちれば、窓は開いたままだった。あれを、地に叩きつけられた。……私ごと」

　青年は、一度だけ、目を閉じた。

「先代なら、そうしたかもしれん」

　それでも。

　あの悪魔を、テルモの肩の上から引き剥がした。北門から、何百歩も彼方へ。

　青年の焼けた手が、夜空へ向かって、わずかに持ち上がった。

　震えていた。

「触れている間は……私の力も、悪魔に、届く」

　蓮は、その言葉を胸の奥で繰り返した。

　窓は、両側から開く。

　貴族のスキルも、悪魔に届く。

　遠い荒野の、土煙の中。

　何も、動かなかった。

　しばらくの間は。

　そして。

　白い土煙の向こうで。

　何かが、ゆっくりと。

　立ち上がった。