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癒やしの手

　走る。

　氷が砕ける。足が滑る。胸の骨が軋む。構わない。構わない。構わない。

　三十歩。

　遠い。

　あまりにも、遠い。

　北門の真ん中で、悪魔の右の掌がテルモへと伸びていく。ゆっくりと、丁寧に。眠る子どもの額に触れるように。

　テルモは動けなかった。壁に背を預けたまま、腹を押さえたまま、ただその掌を見上げていた。その目に、恐怖はなかった。ただ、静かだった。燃え尽きた後の灰のように。

　間に合わない。

　間に合わな――

　その時。

　白い長衣が、揺れた。

　悪魔の掌と、テルモの間に。

　一人の老人が、立っていた。

「――サナトス様ッ!!」

　レミエルの絶叫が、門の内側に響き渡った。

　サナトスは、テルモを背に庇うように両腕を広げていた。武を持たぬ手を、何も持たぬ手を、ただ広げて。

　アスモデウスの掌が、止まった。

　老人の胸の、指一本手前で。

「……おや」

　悪魔は、静かに首を傾げた。

「あなたの番は、最後だと申し上げたはずですが」

「ええ」

　サナトスは頷いた。

「ですから、お願いしに参りました」

　老人の声は、震えていなかった。

「私の番を、今にしていただけませんか」

　城壁の上の誰もが、息を呑んだ。

　蓮の足が、一瞬止まりかけた。

　何を。

　何を言っているんだ、あの人は。

「私はもう、癒やせません」

　サナトスは静かに続けた。

「今日の癒やしは、全て使い果たしました。……ですが、この身はまだ、ここに立てます。剣を持てずとも、この身を盾には、できるのです」

　詰所で聞いたのと、同じ言葉だった。

　アスモデウスは、しばらく老人を見つめていた。そして、ほんの少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「……承知いたしました」

　掌が、動いた。

　老人の胸へ。

　その瞬間。

　サナトスが、動いた。

　伸びてくる悪魔の右の手首を。

　両手で。

　しっかりと。

　掴んだ。

「――ッ!?」

　アスモデウスの目が、見開かれた。

　接触の瞬間。見えない壁が、老人の手を阻む。

　阻む。

　だが。

　老人の手は、離れなかった。

　皺だらけの、細い指が。四百五十年、人を癒やし続けてきた指が。悪魔の手首に、ぴたりと吸いつくように、絡みついていた。

　触れた。

　窓が、開いた。

「糧の方が……自ら、触れますか」

　悪魔の声に、初めて、驚きが混じった。

　サナトスは、微笑んだ。

「癒やしの手というものは」

　老人は、悪魔の手首を握りしめたまま、言った。

「触れるために、あるのですよ」

　貴族同士は、触れ合わなければ癒やしが届かない。

　だから、この老人は。

　四百五十年間。

　ずっと、誰かに触れ続けてきたのだ。

　触れることの意味を、この戦場の誰よりも、知っている男だった。

「――テルモ殿!!」

　サナトスが叫んだ。

　老人の背後で。

　壁に背を預けていた男の目に。

　灰の底から。

　火が、灯った。

　ゴオオオオオオオオッ!!

　悪魔の右腕が、燃え上がった。

　肘から先。サナトスが握りしめている手首から、指先まで。紅蓮の炎が、悪魔の腕だけを包み込む。

　テルモだった。

　座り込んだまま、立ち上がることもできないまま、その右手だけがまっすぐに悪魔の腕へ向けられていた。

　視界の全ての温度を変える力。

　何を変えるかは、テルモが選ぶ。

　悪魔の腕だけを。

　サナトスの手には、触れずに。

　だが。

　サナトスの顔が、歪んだ。

「ぐ……ッ!」

　炎はサナトスを焼いていない。テルモの炎は、選んだものしか焼かない。

　だが、悪魔の腕は燃えている。

　その燃える腕を、サナトスは、素手で握りしめている。

　熱が。

　伝わる。

　老人の手のひらから、白い煙が上がり始めた。

「サナトス殿、手を――!!」

　テルモが叫んだ。

「離しません」

　サナトスは、歯を食いしばっていた。

「離せば、窓が閉じます」

　老人の手のひらの皮膚が、赤く、黒く、変わっていく。四百五十年、人を癒やしてきた手が。癒やしの光を放ち続けてきた手が。

　燃える悪魔の腕に、焼かれていく。

「熱くは……ありません」

　嘘だった。

　誰の目にも、嘘だと分かった。

「サナトス様ぁぁぁぁッ!!」

　レミエルが、門の奥から駆け出そうとした。キネシスがその肩を掴み、引き戻した。少女は青年の腕の中で暴れ、叫び、泣きじゃくった。

　アスモデウスは、燃える自分の腕を見ていた。

　それから、その腕を握りしめる、焼けていく老人の手を見た。

「……素晴らしい」

　悪魔は、呟いた。

「本当に、素晴らしい。けれど」

　悪魔の手首が、くるりと、回った。

　タイタンの握りをほどいた、あの技。

　老人の細い指が、あっけなく、押し広げられていく。

　握りが、ほどける。

　窓が。

　閉じ――

「――させるかあああああああああッ!!」

　蓮は、跳んでいた。

　三十歩。

　届いていた。

　どうやって届いたのか、分からなかった。ただ、走った。走って、走って、走った。その先に、あの手があった。焼けていく老人の手が。ほどけかけた、老人の指が。

　蓮は、剣を振りかぶっていた。

　窓は、まだ閉じていない。

　老人の指が、まだ一本だけ、悪魔の手首に引っかかっている。

　一本。

　たった、一本。

　それで、十分だった。

「おおおおおおおおおおおおおおおおッ!!」

　振り下ろす。

　全身の力を込めて。

　砕けた胸の痛みも。焼けた老人の手も。消えたオルトも。倒れたタイタンも。ダインも、イライザも、ムーヴも、トーレも、ネロも。

　全てを。

　この一太刀に。

　ザンッ!!

　手応えが。

　あった。

　硬い。

　骨だ。

　止まるな。

　止まるな止まるな止まるな止まるな――!!

　通れえええええええええええッ!!

　ザシュウウッ!!

　刃が、抜けた。

　蓮の剣が、振り抜かれていた。

　悪魔の右の手首から先が。

　燃えながら。

　宙を、舞っていた。

　くるくると。

　夜空に、炎の輪を描きながら。

　そして。

　ぼとり、と。

　氷の上に、落ちた。

　静寂が、北門を満たした。

　サナトスが、焼けた両手を胸に抱えたまま膝から崩れ落ちた。その体を、テルモが這うようにして受け止めた。

　蓮は、剣を振り抜いた姿勢のまま、動けなかった。

　肩で息をしていた。

　視界が、揺れていた。

　アスモデウスが、自分の右腕を見下ろしていた。

　手首から先が、なかった。

　黒い血が、ぼたぼたと、氷の上に落ちていた。焼けた断面から、白い煙が細く立ち昇っていた。

　左腕は、テルモに焼かれて動かない。

　右手は、今、失った。

　悪魔は、足元に落ちた自分の手を見つめていた。

　白い布を巻いた、その手を。

　礼をするたびに、胸の前で合わせていた、その手を。

　長い、長い沈黙の後。

　アスモデウスは、ぽつりと言った。

「……ああ」

　その声は、どこまでも穏やかだった。

「これでは、礼ができませんね」

　蓮の背筋に、冷たいものが走った。

　怒りではなかった。

　悲しみでもなかった。

　ただ、純粋に、困っていた。

　両手を失ったことよりも。

　礼ができなくなったことに。

　そして。

　蓮の頭の中で、もう一つの事実が、静かに形を結んだ。

　――手を塞いでしまえば、何も撃てないわ。

　イライザの声。

　悪魔も、手のひらで陣を編む。さっき、この目で見た。

　手がなければ。

　撃てない。

　左手は、焼けて動かない。

　右手は、もう、ない。

　この悪魔は。

　もう、あの光を、放てない。

「――今だ」

　蓮の口から、声が漏れた。

「今しか、ない……!!」

　三十歩向こうの、すり鉢の縁で。フィールが、起き上がっていた。ロイが、剣を拾っていた。ヴァイスが、折れた腕を押さえながら左手で短剣を握っていた。リアムが、気を失ったままのユーリを背に庇っていた。城壁の上で、ミラが最後の一本の矢を番えていた。

　キネシスが、レミエルを離して、一歩前へ出ていた。

　テルモが、サナトスを抱えたまま、燃える目で悪魔を睨んでいた。

　誰もが、同じことを考えていた。

　両手のない悪魔。

　魔法の撃てない悪魔。

　今なら。

　今ならば。

　アスモデウスは、そんな彼らをゆっくりと見回した。

　一人ひとりの顔を。

　確かめるように。

　覚えるように。

　そして、静かに、微笑んだ。

「手がなくとも」

　悪魔は、一歩、後ろへ下がった。

　たった一枚の翼が、夜の闇の中で、大きく広がった。

「武は、ございます」

　悪魔の右足が、氷を踏んだ。

　その足元から。

　ピシリ、と。

　テルモが作った分厚い氷の大地に、北門の端から端まで、一本の亀裂が走った。