異世界で生き抜くたった一つの方法

閃光

　白。

　世界が、白に塗り潰された。

　音が消えた。色が消えた。夜が消えた。目を開けているのか閉じているのか、それすら分からない。ただ、白。どこまでも、白。

　遅れて。

　音が来た。

　ドオオオオオオオオオオンッ!!

　鼓膜が破れたかと思った。いや、破れたのかもしれない。耳の奥で何かが弾け、その後はただ、キィィィンという甲高い音だけが頭の中を満たした。

　そして。

　風が来た。

　熱い。

　熱い熱い熱い熱い――!!

　背中から、巨大な手に殴り飛ばされたような衝撃。蓮の体が、紙切れのように宙を舞った。剣が手から離れる。天と地が何度も入れ替わる。氷が、夜空が、氷が、夜空が。

　叩きつけられた。

　氷の上を、滑る。転がる。削られる。十歩。二十歩。三十歩。

　止まった。

　蓮は、動けなかった。

　全身が痛かった。どこが痛いのか分からないほど、全身が痛かった。繋がったばかりの胸の骨が、また何本か、嫌な音を立てていた。

　――二度目は、ありません。

　サナトスの声が、頭の奥で聞こえた。

　白い光が、ゆっくりと引いていく。

　蓮は首だけを動かして、辺りを見回した。

　氷の大地が、円く抉れていた。

　悪魔が立っていた場所を中心に、テルモが作った分厚い氷が、すり鉢のように吹き飛ばされていた。その縁から、白い湯気がもうもうと立ち昇っている。

　その周りに。

　人が、転がっていた。

　フィールが、うつ伏せに倒れていた。動いている。肘をついて、起き上がろうとしている。生きている。

　ヴァイスが、仰向けに倒れていた。右腕があり得ない方向に曲がっていた。呻いている。生きている。

　ロイが、膝をついていた。額から血を流しながら、呆然と自分の手を見つめていた。生きている。

　リアムが、氷の上を這っていた。

　ユーリが、その傍らで、槍を握りしめたまま、ぴくりとも動かずにいた。

　そして。

　最後の一人は。

　どこにも、いなかった。

　いや。

　すり鉢の縁に、黒く焦げた槍の穂先だけが突き立っていた。

　槍は自分で研がないと気が済まない。そう言っていた、オルトの槍だった。

　蓮は目を逸らせなかった。逸らしてはいけないと思った。

　北の丘で、ミラが数えていた。数えなければ、なかったことになってしまう、と。

　――八、引く、一。

　蓮は、心の中で数えた。

　――七。

　城壁の上で、ミラが弓を下ろしていた。その唇が震えながら何かを数えているのが、見えた気がした。

「タイタン様ッ!!」

　フィールの叫び声で、蓮は我に返った。

　すり鉢の底。

　そこに、巨漢が倒れていた。

　タイタン。

　悪魔を背後から抱きすくめていた姿勢のまま、両腕を前に突き出して、仰向けに倒れていた。

　その体から、白い煙が上がっていた。

　胴着が焼け落ちていた。胸から腹にかけて、皮膚が赤黒く爛れていた。髭が焼け焦げ、顔の半分が火傷で覆われていた。

　悪魔の真後ろで。

　窓の内側で。

　加護の消えた体で。

　あの光を、真正面から受けたのだ。

「息は……息はある……!!」

　フィールが、巨漢の胸に耳を押し当てて叫んだ。

「でも、ひどい……こんな……!!」

　サナトスの癒やしは、もうない。最後の一度は、蓮が使った。

　蓮は、自分の胸を掴んだ。

　あの一度を、タイタン様に使っていれば――

「……考えるな」

　声がした。

　すり鉢の底から。

　タイタンの唇が、わずかに動いていた。

「……オレが、乗ったんだ……小僧……お前の、せいじゃ、ねえ……」

　そして巨漢は、焼けた顔で笑った。

「……離さなかったぜ……最後まで、な……」

　その目が、閉じた。

　胸はまだ、かすかに上下していた。

　キネシスが現れた。無言で巨漢の焼けた肩に手をかけ、次の瞬間には、二人の姿はすり鉢の底から消えていた。北門の内側、白い長衣の老人の傍らに、巨体が横たえられていた。

　湯気の向こうに、影が立っていた。

　アスモデウス。

　悪魔は、すり鉢の中心に立っていた。

　ひどい有様だった。

　右肩を、ミラの矢が貫いたままだった。左の翼は根元から斬り落とされ、黒い血が背中を伝って流れ落ちていた。脇腹に、ロイの剣が刺さっていた。太腿に、フィールの剣が刺さっていた。ユーリの槍の傷が、リアムの短剣が、その体のあちこちに残っていた。

　そして胸の真ん中に。

　蓮の剣が、深々と突き刺さっていた。

　それでも、立っていた。

　悪魔は、自分の胸に刺さった剣を見下ろした。

　右手で柄を握る。

　ゆっくりと、引き抜く。

　ズ、ズズ、ズ。

　黒い血が、噴き出した。悪魔の足元の氷を、黒く染めていく。

　アスモデウスは、抜いた剣を眺め、それから、倒れたままの蓮の方へ顔を向けた。

「お返しします」

　剣が、放られた。

　くるくると回りながら夜空を飛び、蓮の目の前の氷に、ざくりと突き立った。

「良い突きでした。……本当に」

　悪魔は、体に刺さったほかの剣や矢を一本ずつ丁寧に抜いては、足元に置いていった。借りたものを返すように。

「驚かせてしまいましたね」

　穏やかな声だった。

　だが、どこか、困惑していた。

「目くらましのつもりでした。あの方の腕をほどくための。……同胞同士であれば、目が眩むだけの、ただの光なのですが」

　悪魔は、すり鉢の縁で動かないユーリを見た。黒く焦げた槍の穂先を見た。

「人の身には、重すぎましたか」

　蓮の全身が、冷たくなった。

　目くらまし。

　ただの光。

　悪魔同士なら、目が眩むだけの。

　――そんなもので。

　人が一人、消えたのか。

　そしてもう一つ。

　蓮の頭の中で、何かが繋がった。

「……エスクーダの、悪魔は」

　蓮は、かすれた声で言った。

　言ってから、しまったと思った。洗脳された者は、エスクーダの真実を覚えていない。覚えているはずがない。

　だが、止まらなかった。

「エスクーダの悪魔は……討たれる瞬間に、自爆した」

　アスモデウスが、首を傾げた。

「自爆?」

　悪魔は、心底不思議そうに言った。

「我ら同胞は、自爆などいたしませんよ。そのような魔法は、持ち合わせておりません」

　蓮の息が、止まった。

「おそらくその者も、今の私と同じことをしたのでしょう。触れ合いの中で、目くらましの光を放った。……討たれるその瞬間に」

　悪魔は、自分の手のひらを見つめた。

「触れ合っている間は、貴族の方々の守りも消える。……ですから、貴族の方が、亡くなられた」

　ムーヴ。

　蓮は、あの夜を思い出していた。

　三人の貴族が、同時に悪魔を貫いた。タイタンの拳が、テルモの炎が、ムーヴの剣が。三人とも、悪魔に触れていた。窓の内側にいた。

　そこへ。

　ただの、目くらましの光が。

　ムーヴは自爆に巻き込まれたのではなかった。

　窓の内側にいたから、死んだのだ。

　タイタンが今、焼かれたのと、同じように。

　――窓は、両側から開く。

　その意味が、今、骨の髄まで分かった。

　窓を開ければ、悪魔の魔殻が消える。同時に、貴族の加護も消える。そして悪魔は、ただの目くらましで、窓の内側の全てを焼き払える。

　窓を開けた者は。

　いつでも、殺されうる。

「さて」

　アスモデウスが、顔を上げた。

　全身から黒い血を流しながら。翼を一枚失いながら。胸に穴を開けながら。

　それでも、その声は穏やかだった。

　だが。

　何かが、違っていた。

「客人の皆様には、存分にお相手いただきました。三手。いえ、四手でしょうか。……楽しい手合わせでした」

　悪魔は、北門を見た。

　門の内側。

　タイタンが横たわっている。

　テルモが壁に背を預けて座り込んでいる。

　その傍らに、キネシスが立っている。

　そして、白い長衣の老人。

「ここからは」

　アスモデウスは、静かに言った。

「私の番です」

　悪魔の姿が、消えた。

　蓮には、見えなかった。

　跳んだのでもない。「移動」の光もない。ただ、そこにいた悪魔が、次の瞬間には、いなかった。

　狩りの間は、歩く。

　北の丘で見た悪魔は、散歩でもするように野を歩いていた。

　ならば今は。

　もう、狩りの間ではないのだ。

　ガアアアアンッ!!

　北門が、鳴った。

　蓮は首を捻じ曲げて、北門を見た。

　開いたままの門の、その真ん中に。

　アスモデウスが、立っていた。

　たった一枚の翼を広げて。

　三十歩の距離を。

　瞬きよりも、速く。

「テルモ様ッ!!」

　城壁の上で、誰かが叫んだ。

　悪魔の真正面に、壁に背を預けたテルモがいた。

　テルモは顔を上げた。

　腹を押さえた指の間から、まだ血が滲んでいた。立ち上がろうとして、立ち上がれなかった。

　悪魔の右の掌が、ゆっくりと、テルモへと伸びていく。

「先ほどは、良い炎をいただきました」

　穏やかに。

　丁寧に。

　あの集落の人々に、そうしたように。

「お礼に」

　触れる。

　触れたら、窓が開く。

　窓が開いたら、テルモの加護が消える。

　そして、目くらましの光が。

　それとも、あの掌が――

「――やめろおおおおおおおおおおッ!!」

　蓮は、立ち上がっていた。

　また。

　剣を、掴んでいた。

　三十歩。

　悪魔の速さの前では、永遠に等しい距離。

　それでも蓮は、走り出していた。