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最後の癒やし

「蓮――!!」

　フィールが駆け寄ってきた。

　ロイが、ヴァイスが、オルトとユーリとリアムが駆けつけた。キネシスをその場に座らせ、全員で蓮の周りを囲むように剣を構える。フィールの肩が蓮の脇に滑り込み、崩れかけた体を支えた。

「馬鹿……! 馬鹿、馬鹿、馬鹿……ッ!!」

「……ごめん」

　声がかすれていた。一言ごとに、砕けた胸が内側から軋んだ。

　アスモデウスは動かなかった。

　六人が蓮を囲むのを、ただ静かに眺めていた。

「どうぞ」

　悪魔は言った。

「客人のお仲間は、客人です。お揃いになるまで、お待ちいたします」

　待っている。

　また、この悪魔は待っている。

　蓮は歯を食いしばった。待たれたところで、何が変わる。胸は砕けている。サナトスの癒やしは、あと一度きりだ。それはタイタンかテルモのために使うべきものだ。従士一人のために使っていいものではない。

　その時。

　背後で、氷を踏む音がした。

　ざり。

　ゆっくりとした、老人の足音だった。

　蓮は振り返った。北門から、白い長衣の老人が氷の荒野へと歩み出ていた。

「サナトス様ッ!!」

　門の奥で、レミエルの悲鳴が響いた。

　城壁の上の誰もが、凍りついた。

　武を持たぬ者は糧。

　この戦場で唯一、悪魔に狩られる側に立つ貴族が、その悪魔の前へ自ら歩み出てきたのだ。

　サナトスは蓮の傍らまで来ると、ゆっくりと膝をつき、アスモデウスを見上げた。

「悪魔殿」

　その声は、穏やかだった。震えてもいなかった。

「この者を癒やす時を、いただけますか」

　アスモデウスは老人を見下ろした。しばらく何も言わず、それから、ゆっくりと頷いた。

「……どうぞ」

　サナトスは、蓮の手を取った。

　皺だらけの、温かい手だった。

「サナトス様……駄目です」

　蓮は首を振った。

「最後の一度は……タイタン様か、テルモ様に……」

「あのお二人は貴族です」

　サナトスは静かに言った。

「私の癒やしがなくとも、すぐには死にません。……あなたは違う」

「でも、俺は、ただの――」

「ただの、何ですか」

　老人の目が、蓮をまっすぐに見ていた。

「従士ですか。人間ですか。貴族ではない者ですか」

　蓮は答えられなかった。

「私はこの街で、四百五十年、人を癒やしてきました。貴族も、従士も、民も、子どもも、年寄りも。……傷の重さは、身分では変わりません。命の重さも」

　淡い光が、蓮の体を包んだ。

「あなたは私の民を守るために、立ってくださった。……ならば私も、あなたを守るために、ここに膝をつきましょう」

　温かかった。

　胸の奥に、湯を注がれたようだった。砕けた骨の破片が、一つ、また一つと、ゆっくりと元の場所へ戻っていく。そのたびに鈍い痛みが走ったが、それは壊れていく痛みではなかった。治っていく痛みだった。

　息が、少しだけ、深く吸えた。

　門の奥で、レミエルが両手で顔を覆って泣いていた。

　サナトスは、その光を長く放ち続けた。重い傷ほど、癒やしには時がかかる。老人の額に汗が浮かび、皺だらけの手が震え始めても、光は途切れなかった。

　やがて。

　光が、消えた。

「……骨は、繋がりました」

　サナトスが、深く息を吐いた。

「ですが、効きが弱い……まだ脆い。二度目はありません。……どうか、それを忘れずに」

　最後の一度が、蓮のために使われた。

　老人がゆっくりと立ち上がる。膝が笑っていた。その体をキネシスが支え、「移動」で門の内側へと連れ戻していった。

　アスモデウスは、その背中を見送っていた。

「糧の身でありながら、客人を救うために、糧の身を晒す」

　悪魔は、小さく呟いた。

「……あなたの番は、最後にいたしましょう」

　それは慈悲ではなかった。ただ、順番を決めただけだった。

　蓮は立ち上がった。

　胸はまだ軋む。一呼吸ごとに、鈍い痛みが走る。それでも、さっきまでとは違う。剣を握る手に、力が入る。

　フィールが、蓮の腕を掴んだ。

「一人で行かないで」

「行かない」

　蓮は首を振った。

「行かないけど……一つ、試したいことがある」

　蓮はフィールの耳元に口を寄せた。早口で、短く。ロイとヴァイスにも聞こえるように。

「キネシス様が跳ぶ前に、行き先を見る。悪魔はそれを読んで、先回りする。……だったら」

　蓮は、悪魔の方を見ずに言った。

「読ませればいい」

　フィールの目が、見開かれた。

「わざと見せる。跳ぶふりをして、一点を見る。悪魔はそこへ先回りする。……悪魔が立つ場所が、こっちに分かる」

「そこに、誰かを置いておけば――」

「――その誰かってのは、オレのことだな」

　声がした。

　そこに、巨漢が立っていた。

　タイタン。

　胸の傷は、まだ治りきっていない。口の端には乾いた血がこびりついている。それでも、二本の足でしっかりと氷を踏みしめていた。

「治りきってねえが、動ける」

　巨漢は、太い首を鳴らした。

「聞こえたぜ、小僧。……面白え。一口乗った」

　その腰には、上級の「移動」の魔石が下げられていた。

　門の内側で、キネシスが蓮を見て、小さく頷いた。

　全てが、一瞬で決まった。

「お待たせいたしました」

　蓮は、悪魔の前に進み出た。

　拳を掌に打ちつける。

　パン。

　深く、頭を下げた。

「……お相手を、お願いします」

　アスモデウスは、嬉しそうに目を細めた。

「喜んで」

　悪魔が構える。

　蓮が構える。

　そして。

　蓮が、踏み込んだ。

　真正面から。

　馬鹿正直に。

　剣を振り下ろす。

　ガキン!!

　弾かれた。当たり前だ。窓は開いていない。だが、それでいい。蓮は弾かれた勢いのまま体を回し、横薙ぎに剣を振るう。

　ガキン!!

　弾かれる。

　突く。

　ガキン!!

　弾かれる。

　斬り上げる。

　ガキン!! ガキン!! ガキン!!

　届かない。届かない。一太刀も届かない。それでも、蓮は剣を振るい続けた。養成所で、ガレンに叩き込まれた型の全てを。ゲイルとの実技試験で振るった全てを。イライザに一度も当たらなかった、あの剣の全てを。

　悪魔は、避けもしなかった。

　ただそこに立ち、蓮の剣が見えない壁に弾かれ続けるのを、じっと見つめていた。一太刀ずつ、味わうように。

「良い剣です」

　アスモデウスが言った。

「型が綺麗です。愚直です。……そして、全く届かない」

　悪魔の右の指先が、ふわりと動いた。

　トン。

　蓮の肩に触れた。

　それだけで、蓮の体は宙を舞っていた。

　背中から氷に叩きつけられる。繋がったばかりの骨が悲鳴を上げた。

　立つ。

　トン。

　また宙を舞う。叩きつけられる。

　立つ。

　トン。

　叩きつけられる。

　立つ。

「――まだ」

　口の中に、血の味がした。

「まだ、終わってない……ッ!!」

　五度目に立ち上がった時。

　蓮の視界の端で、キネシスの目が動いた。

　悪魔の左斜め後ろ。

　五歩の位置。

　青年の視線が、その一点に、はっきりと注がれた。

　わざとだった。

　誰の目にも分かるほど、あからさまに。

　そして。

　アスモデウスの赤い瞳が、ほんの一瞬、その視線を追った。

　読んだ。

　悪魔が動いた。

　キネシスが跳ぶより先に。キネシスが現れるはずの、左斜め後ろ五歩の位置へ。ふわりと、音もなく、先回りして――

　そこに。

　キネシスは現れなかった。

　代わりに。

　ドゴォッ!!

　大地が爆ぜた。

　悪魔が先回りしたその場所の、真後ろ。

　上級の「移動」の魔石の光を纏って、巨漢が現れていた。

　タイタン。

　キネシスの視線の先。悪魔が必ず先回りする場所。そこを見ていたのは、キネシスだけではなかった。北門の前で魔石を握りしめたタイタンもまた、同じ一点を、ずっと、見つめていたのだ。

「――捕まえたァッ!!」

　丸太のような両腕が、悪魔の体を背後から抱きすくめた。

　接触の瞬間。見えない壁が阻む。

　阻む。

　だが、タイタンの腕はほどけなかった。

　抱きしめる。

　締め上げる。

　桁外れの腕力で。

　悪魔の右腕ごと。

「ッ――!?」

　アスモデウスの顔に、初めて焦りが走った。

　右腕が、胴体ごと締めつけられている。左腕は焼けて動かない。関節の技も掌打も、繰り出す手がどこにもない。

　タイタンの握りを、ほどいた技。

　テルモの枷を、利用した技。

　キネシスの跳躍を、読み切った技。

　その全てが、今、封じられていた。

　窓が。

　大きく、開いた。

「――全員ッ!!」

　フィールの声が、夜の荒野を裂いた。

「突けえええええええええッ!!」

　走った。

　全員が走った。

　フィールが。ヴァイスが。ロイが。オルトが。ユーリが。リアムが。城壁の上から、ミラの矢が。

　そして、蓮が。

　ドスッ!!

　ミラの矢が、悪魔の右肩を貫いた。

　ザシュッ!!

　ヴァイスの剣が、左の翼を根元から斬り落とした。

　ブシュウッ!!

　ロイの剣が、脇腹に深々と突き刺さった。

　ズブッ!!

　フィールの剣が、太腿を貫いた。

　オルトとユーリの槍が、リアムの短剣が、次々と悪魔の体に吸い込まれていく。黒い血が噴き上がる。夜の闇に、黒い雨が降る。

　そして。

　蓮の剣が。

　悪魔の胸の、真ん中へ。

　真正面から。

　馬鹿正直に。

　五度叩きつけられ、五度立ち上がった、その全てを込めて。

　ズブリ。

　手応えが、あった。

　刃が、悪魔の胸に沈んでいく。

　通った。

　通ったんだ。

　ダイン。

　イライザ。

　ムーヴ。

　トーレ。ネロ。

　俺の剣が、今、届いた――!!

「……お見事」

　声がした。

　すぐ目の前から。

　蓮の剣を胸に受けたまま、アスモデウスは蓮を見下ろしていた。

　その口元が、微かに笑っていた。

「本当に、お見事です。……ですから」

　悪魔の右の手のひらが、タイタンの腕の中で、わずかに下を向いた。

　締めつけられた腕の、その先の、手首から先だけが。

　足元の、氷の大地を指していた。

　そこに。

　光が、生まれた。

　円。

　幾何学の紋様が、悪魔の足元の氷の上に、青白く浮かび上がっていく。一重。二重。三重。複雑な線が、恐ろしい速さで円の内側を埋め尽くしていく。

　蓮は、その光を知っていた。

　エスクーダの訓練所で、イライザが手を向けた時の。

　魔法陣。

　――陣は、手のひらで編むの。手のひらを向けた先に、陣が生まれる。……悪魔でも、陣を描くのに一呼吸くらいは要るはずよ。

　イライザの声が、耳の奥で蘇った。

　手のひら。

　一呼吸。

　悪魔も、同じだったのだ。

　そして蓮は、もう一つの光を思い出していた。

　エスクーダの夜。

　三人の貴族に貫かれ、焼かれ、砕かれた悪魔の、炭になりかけた手が。ゆっくりと、手のひらを下へ向けた。

　その直後に放たれた、あの光。

　ムーヴを。イライザを。クレベスを。一瞬で呑み込んだ、あの光。

「――離れろおおおおおおおッ!!」

　蓮は叫んだ。

　叫んだ時には、もう。

　魔法陣が、完成していた。