異世界で生き抜くたった一つの方法

瞬きの窓

　悪魔が歩いてくる。

　焼け焦げた左腕をだらりと下げたまま、氷の荒野を一歩、また一歩。急ぐ様子はない。散歩でもするかのように、まっすぐに北門へ。

「射てえッ!!」

　城壁の上で、外壁警備隊の隊長が叫んだ。

　弓弦が一斉に鳴った。

　ヒュヒュヒュヒュヒュッ――!!

　数十本の矢が夕焼けの空を覆い、雨のように悪魔へ降り注ぐ。

　カン。

　カカカカカカカンッ!!

　全て弾かれた。

　見えない壁に当たった矢が、次々と折れ、跳ね、悪魔の足元の氷に散らばっていく。悪魔は歩みを緩めることすらしなかった。頭上から降る矢を、雨粒ほどにも気にしていない。

「止まらない……止まらない……!」

　警備隊の若者が、震える声で呟いた。

　当たり前だった。窓は閉じている。誰も触れていない悪魔に、届くものなどこの世に一つもない。

「――特務班!!」

　キネシスの声が響いた。

　次の瞬間、蓮の視界が歪んだ。

　城壁の石畳が消え、足元に冷たい氷の感触がある。北門の前。悪魔と門との、ちょうど真ん中。フィールがいる。ヴァイスがいる。ロイがいる。オルトが、ユーリが、リアムがいる。城壁の上にはミラだけが残り、弓を引き絞ったまま、じっとこちらを見下ろしていた。

　七人が、悪魔の行く手に一列に並んでいた。

　悪魔が足を止めた。

　二十歩の距離。

「おや」

　アスモデウスは、不思議そうに首を傾げた。

「武をお持ちの方々が、道を塞がれる。……私が用があるのは、あちらの方なのですが」

　赤い瞳が、蓮たちの肩越しに北門の奥を見ていた。

　サナトスを。

　フィールが一歩、前へ出た。

「――礼を!!」

　その声に、全員が弾かれたように動いた。

　拳を掌に打ちつける。

　パン。パン。パンパンパン。

　七つの音が、ばらばらに荒野に響いた。揃ってなどいなかった。震えていた。それでも、全員が頭を下げていた。

　悪魔の目が、嬉しそうに細められた。

「ああ……これは、これは。ご丁寧に」

　アスモデウスは、右の拳だけを胸の前に掲げ、深く頭を下げた。焼けた左腕が、その動きに合わせて力なく揺れた。

「お願いがあります」

　フィールが剣を抜いた。

「あの方は、この街の人々を癒やす方です。……私たちの仲間の傷も、癒やしてくださった方です。お相手は、私たちが」

　蓮は、隣のフィールの横顔を見た。震えていた。唇も、剣先も。北の丘であの掌を見て、トーレとネロの死を見て、蓮の胸が砕かれるのを見たのだ。それでも彼女は、剣を下ろさなかった。

「……そうですか」

　アスモデウスは顔を上げた。

　少しだけ、寂しそうだった。

「では、手合わせですね」

　悪魔は構えた。

　右の掌を前に。焼けた左腕は、脇に垂らしたまま。

「七名さま。まとめて、どうぞ」

　最初に飛び出したのは、ヴァイスだった。

「うおおおおおおッ!!」

　氷を蹴る。低く、速く。剣を下段から跳ね上げる。狙いは悪魔の焼けた左腕。動かない側。守れない側。そこなら――

　ヒュン。

　悪魔が半歩だけ、体を回した。

　それだけで、ヴァイスの剣は何もない空を切っていた。

「弱い方を狙うのは、良い判断です」

　穏やかな声が、ヴァイスの真横から聞こえた。

「けれど、弱い方をお見せしているのは、こちらなのですよ」

　トン。

　悪魔の右の指先が、ヴァイスの手首に軽く触れた。

　それだけだった。

　ヴァイスの剣が、手から離れて宙を舞った。

「――ッ!?」

　握力を奪われたのではない。痛みもない。ただ、手首の骨の継ぎ目を、ほんのわずかにずらされた。それだけで指が勝手に開いたのだ。

　ヴァイスの体が氷の上を転がる。

　同時に、左右からオルトとリアムが挟み込んでいた。

　右からオルトの槍。左からリアムの短剣。

　完璧な同時攻撃だった。

　悪魔は動かなかった。

　ガキィン!! ガキィン!!

　槍の穂先も、短剣の刃も、悪魔の体の手前で見えない壁に弾かれた。当然だ。触れていない。窓は開いていない。いくら同時に突こうと、いくら速く斬ろうと、届かない。

「無駄だ……! 窓がなけりゃ、何をやっても――」

　ロイが叫びかけた、その時。

　城壁の上から、一本の矢が飛んだ。

　ミラだった。

　矢は悪魔ではなく、悪魔の足元の氷を撃ち抜いた。

　パキィン。

　テルモが残した氷の大地に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。悪魔の立つ足場が、わずかに傾いた。

　ほんのわずか。

　指一本分。

　アスモデウスの重心が、ほんの一瞬、揺らいだ。

　その一瞬。

「――今だ!!」

　キネシスが消えた。

　現れた。

　悪魔の左側。焼けた腕のすぐ横。

　青年の右手が、悪魔の炭化した左の前腕を、上から叩きつけるように掴んだ。

　見えない壁。接触の瞬間は阻まれる。

　だが、掴んだ手は離さない。

　触れた。

　そして。

　悪魔の左手は、動かなかった。

　焼けているからだ。指の一本も、もう動かせないからだ。タイタンの握りをほどいたあの関節の技は、使えない。テルモが焼いた腕だからこそ、掴み返されることがない。

　テルモの炎は、無駄ではなかったのだ。

　窓が、開き始めた。

「突けえええええッ!!」

　フィールが吠えた。

　全員が走った。

　フィール。ロイ。オルト。ユーリ。リアム。蓮。

　一呼吸。二呼吸。

　駆け寄る数歩の間に、窓は、掴まれた腕から胴へ、脚へと、回っていた。

　剣が、槍が、短剣が、四方から悪魔の体へと殺到する。

　ドスッ。

　フィールの剣が、悪魔の右の太腿に突き刺さった。

　ザシュッ。

　リアムの短剣が、脇腹を抉った。

　ブシュッ。

　黒い血が噴き出した。

　通った。

　蓮の剣も、悪魔の背中へ――

「――離れろッ!!」

　その叫びは、キネシスのものだった。

　悪魔の右の掌が、持ち上がっていた。

　キネシスの胸へ。

　ドン、と。

　音が鳴る、その寸前。

　キネシスが消えた。

　悪魔の右掌が、何もない空間を打った。

　ブワッ。

　空気が破裂した。キネシスが一瞬前までいた場所の空気が、掌の一撃で弾け飛び、衝撃波となって氷の上を走った。蓮の頬を、切り裂くような風が撫でていった。

　キネシスは、十歩離れた場所に片膝をついて現れていた。

　無傷だった。

　そして窓は。

　閉じた。

　ガキン!!

　蓮の剣は、悪魔の背中の手前で弾き返された。

　あと一瞬。

　あと一瞬、早ければ。

「全員下がれ!!」

　フィールの号令で、特務班は一斉に距離を取った。

　アスモデウスは、太腿に刺さったままのフィールの剣を見下ろしていた。

　それから、脇腹の傷に触れた。

　指先に、黒い血がついていた。

「……ほう」

　悪魔は、感心したように呟いた。

「触れて、突かせて、打たれる前に消える」

　赤い瞳が、キネシスを見た。

「窓を開けて、窓の内側からは逃げる。……瞬きの間だけ開く窓。なるほど。これは、よく考えられている」

　悪魔は、太腿の剣を右手で引き抜いた。

　そして、それを丁寧に、刃を自分に向けて、フィールの足元へと放った。

　カラン。

「お返しします。良い突きでした」

　フィールは剣を拾わなかった。拾えなかった。膝が笑っていた。

　蓮は、自分の心臓がうるさいほど鳴っているのを感じていた。

　これだ。

　これなら、いける。

　タイタンの窓は、握っている間ずっと開き続けた。だから悪魔に反撃の時間を与えた。テルモの窓は、枷で釘づけにした。だから逃げられなかった。

　だがキネシスは違う。

　触れて、窓が回る間だけ開けて、打たれる前に「移動」で消える。窓の内側に留まらない。悪魔に反撃の時間を与えない。

　瞬きの窓。

　繰り返せばいい。何度でも。何十度でも。悪魔が倒れるまで。

「もう一度だ」

　キネシスが立ち上がった。

　その額に、汗が浮かんでいた。

「同じ呼吸で行く。ミラ、足場を」

　城壁の上で、ミラが頷いた。

　矢が飛ぶ。氷が割れる。悪魔の足場が、わずかに傾く。

　キネシスが消えた。

　現れた。

　悪魔の左側。焼けた腕の真横。

　掴む――

　その手が、空を掴んだ。

「……え?」

　悪魔が、いなかった。

　いや。

　いた。

　キネシスの、真後ろに。

「目が」

　穏やかな声が、青年の耳元で囁いた。

「跳ぶ前に、行き先を見ておられます」

　蓮の全身の血が、凍りついた。

　――見える場所なら、どこへでも一瞬で移れる。裏を返せば、見えない場所へは跳べない。

　だから、跳ぶ前に必ずその場所を見る。

　見なければ、跳べない。

　一度目で、悪魔は気づいたのだ。キネシスが跳ぶ直前、その目が必ず、行き先の一点を見つめていることに。

　たった一度で。

「それさえ分かれば、あなたが現れる場所に、先に立っていればよい」

　悪魔の右の掌が、キネシスの背中に添えられた。

　接触の瞬間。見えない壁が、掌を阻む。

　阻む。

　一撃目は、阻まれる。

　だが。

　掌は、離れなかった。

　青年の背中に、ぴたりと吸いついたまま。

　触れている。

　今度は、悪魔の方から触れている。

　窓が開いた。

　キネシスの加護が、消えた。

「跳べ……跳べッ、キネシス様!!」

　蓮は叫んでいた。

　跳べばいい。跳べば離れられる。窓の外へ出られる。

　だがキネシスは、跳ばなかった。

　跳べなかった。

　青年の目が、見開かれたまま、どこも見ていなかった。背中に掌を添えられた瞬間、体の内側に何かを流し込まれたように、その全身が硬直していた。

　跳ぶには、行き先を見なければならない。

　見る前に、体の自由を奪われた。

「二撃目は」

　悪魔は囁いた。

「少し、重いですよ」

　――間に合わない。

　フィールも、ヴァイスも、ロイも、オルトも、ユーリも、リアムも、全員が十歩以上離れていた。窓を突くために距離を取っていた。今この瞬間、キネシスの傍にいる者は誰もいない。

　誰も。

　蓮の足が、氷を蹴っていた。

　考えていなかった。

　考える前に、体が動いていた。

　北の丘の夜と同じだった。国境の集落の夜と同じだった。誰かが死ぬ。目の前で死ぬ。それを見ていることだけは、もう、できなかった。

　ダインが死んだ。

　イライザが死んだ。

　クレベスが死んだ。

　ムーヴが死んだ。

　トーレが死んだ。

　ネロが死んだ。

　もう、嫌だ。

　もう、一人も――!!

　十歩。

　届かない距離のはずだった。

　だが、蓮の体は、届いていた。

　自分でも信じられない速さだった。氷の上を滑るように、いや、氷を砕きながら、蓮はキネシスと悪魔の間へ飛び込んでいた。

　青年の体を、肩で突き飛ばす。

　キネシスの背中から、悪魔の掌が離れた。

　その掌の真正面に。

　蓮の胸があった。

　ドン。

　衝撃が、胸の真ん中を貫いた。

　痛い。

　痛い痛い痛い痛い痛い――!!

　骨が鳴った。一本ではない。何本も。胸の内側で、乾いた枝をまとめて踏み折ったような音がした。肺の中の空気が、全て押し出された。視界が白く弾けた。北の丘の夜と同じ。同じ場所。同じ掌。同じ一撃。

　体が宙を舞い、氷の上に叩きつけられる。

　転がる。転がる。転がる。

　止まった。

　夕焼けの空が見えた。

　息が。

　できない。

　口の中に、鉄の味が広がった。咳き込もうとして、咳き込むことすらできなかった。胸が動かない。動かそうとすると、砕けた骨の破片が内側から肉を刺した。

　――ああ。

　また、これか。

　北の丘の夜と同じだ。あの時も、こうして夜空を見上げていた。息もできずに。何もできずに。フィールの悲鳴だけを聞いていた。

　視界の端で、キネシスが立ち上がろうとしていた。

　フィールとロイが、その体を両脇から支えている。三人が、こちらを見ていた。フィールの顔が、くしゃくしゃに歪んでいた。何かを叫んでいる。聞こえない。

　そしてその向こうに。

　北門が見えた。

　開いたままの門の奥で、白い長衣の老人が、倒れた二人の貴族の手を握っていた。老人の傍らに、白い前掛けの少女がいた。こちらを見て、両手で口を覆っていた。

　レミエル。

　あの子は、従士の傷にさえ心を痛める。

　今、自分が倒れたままでいたら。

　悪魔は、あの門へ向かう。

　――立て。

　蓮は、自分に命じた。

　立て。

　胸が砕けていようが知ったことか。息ができなかろうが知ったことか。

　立て。

　ダインは立てなかった。イライザは立てなかった。クレベスも、ムーヴも、トーレも、ネロも、誰一人として、もう二度と立つことはできない。

　だったら。

　まだ立てる自分が、寝ていていい理由がどこにある。

　立て。

　立て立て立て立て立て――!!

　指が、氷を掻いた。

　爪が割れた。

　構わなかった。

　肘をつく。胸の奥で骨が軋んだ。視界が赤く明滅した。

　構わなかった。

　膝を立てる。吐いた血が、氷の上に散った。

　構わなかった。

　剣はどこだ。

　あった。

　三歩先に、転がっていた。

　這った。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　柄を握った。

　その剣を氷に突き立てて、杖にして、蓮は。

　立ち上がった。

　膝が笑っていた。胸は焼けるように痛かった。一呼吸ごとに、意識が遠のきかけた。剣先は、みっともないほど震えていた。

　それでも、立っていた。

　悪魔と北門の、ちょうど真ん中に。

「……通さ、ない」

　声になっていたかどうか、分からなかった。

「ここは……通さない……ッ!!」

　城壁の上で、誰かが息を呑む音がした。

　アスモデウスは、蓮を見ていた。

　キネシスには目もくれなかった。北門の奥にも、もう目を向けていなかった。

　ただ、自分の右の掌を見つめていた。

　それから、蓮を見た。

　掌を見た。

　蓮を見た。

「……立ちますか」

　悪魔は、静かに呟いた。

「その胸で。その息で」

　その声から、初めて穏やかさが消えていた。

　代わりにそこにあったのは、驚きだった。長い長い年月を生きてきた者が、久しく忘れていたものに、不意に出会ってしまったような。

「私の掌を二度受けて、なお立った人間は、あなたが初めてです」

　アスモデウスが、一歩、蓮へ近づいた。

「武とは、技のことだと思っておりました。触れ方、崩し方、打ち方。長い長い時をかけて、磨き上げるものだと」

　もう一歩。

「けれど今、あなたが立ち上がったそれは、技ではない」

　蓮には、悪魔が何を言っているのか分からなかった。耳鳴りがひどかった。ただ、剣を構え続けることだけで精一杯だった。

「あなたは、何者ですか」

　悪魔はもう、サナトスを見ていなかった。

　北門のことも。糧のことも。この戦場の全てを忘れたように、ただ蓮だけを見ていた。

「興味が湧きました」

　アスモデウスは、右の拳を胸の前に掲げた。

　そして、深く、深く頭を下げた。

　これまでのどの礼よりも、深く。

「改めて。アスモデウスと申します。……あなたを、客人としてお相手いたします」

　顔を上げた悪魔の右の掌が、ゆっくりと持ち上がった。

「最後まで」

　夕日が、地平線に沈んだ。

　荒野が、一瞬で夜に呑まれた。

　その闇の中で、悪魔の赤い瞳だけが、二つの火のように燃えていた。